野心勃勃的皇太极不满于努尔哈赤留下的辽东一方土地，他的目标是整个中国。刚刚继位，皇太极就开始了对明朝的战争。他要一雪努尔哈赤晚年的宁远败绩，率大军攻打宁远，但历史惊人的相似。他也被拒在了宁远的门外。两败努尔哈赤父子的宁远守将就是大名鼎鼎的袁崇焕。失败让皇太极愤怒，后金士兵的鲜血让皇太极清醒。他意识到了后金与明朝的力量毕竟有差距。明朝虽腐败，但却是百足之虫死而不僵。后金虽然勇猛，但想吃掉明朝还要一点点来。当务之急，首先是除掉袁崇焕。
失败让皇太极听从汉臣的建议，以“议和”拖延时间，壮大自己的力量，同时寻找时机再战。袁崇焕击退努尔哈赤、皇太极两次进攻后，被授命负责山海关内外的全部防务。为了争取时间修城固防，他也把和谈作为缓兵之计，一直与皇太极虚与委蛇。不过明朝内部的意见并不统一，崇祯帝刚即位，很想有一番作为，且求其功于一役，速战速胜，他下谕旨：“有敢言和者死。”袁崇焕由于受到崇祯帝特别器重，便夸下海口，说：“如果机会合适，在五年之内，可以消灭后金，辽东地区可以收复。”为了五年平定辽东这一不切实际的宏图，他需要时间修复关外各城城防，构筑可守可战的辽西防线，而争取时间的办法只能是和谈。为此目的，他公开或秘密地同后金举行和谈，当然这一切并未让好大喜功的崇祯帝知道，却不可避免地为自己埋下了杀身之祸根。
在一片议和声中，皇太极利用袁崇焕急于求和的心理，提出以杀毛文龙作为示信的条件。毛文龙是镇守皮岛的明将，其部数十万散居海岛，兵强丁壮，装备精良，灵活机动，经常从后方骚扰、牵制后金军。毛文龙的势力如人身上的蚤虱，捕捉它无处下手，听任它吮咬皮肤则使人不得安宁。后金兵因不习海战，又缺乏船只，对他无可奈何。因为前有袁崇焕、后有毛文龙，使皇太极不敢大规模地进兵辽西。他决计除掉这个人，否则他的大事不可成。袁崇焕本与毛文龙不合，毛文龙又曾得魏忠贤扶持，魏倒台后，他被清高如袁崇焕的朝臣视为魏党。毛文龙自以为孤悬海外，天高皇帝远，并没有把袁崇焕放在眼里，更不用说听他的指挥。袁崇焕与后金屡欲议和，毛文龙却总是出兵骚扰后金，干扰议和。毛文龙所作所为违反袁崇焕议和原则，袁崇焕决心除掉他。崇祯二年（1629）袁崇焕以犒赏吏卒为名，来到毛文龙处，又以阅兵校射，将毛文龙骗至山上，数其十二罪状，用崇祯帝赐的尚方剑将其斩于帐前。崇祯帝一听到这个消息，感到十分惊讶，但考虑到毛文龙既然死了，现在正倚赖袁崇焕，便没有责备，还命他安心任事。这不过是表面安抚，而内心深处从此对袁产生了疑忌。袁崇焕擅杀毛文龙，客观上为后金消灭了一个劲敌，对明朝是一个损失，袁崇焕也因此唇亡齿寒。皮岛失去了主帅，人心立时涣散，孔有德、尚可喜等逃归后金，从此坚持多年的抗金根据地便不复存在了。
毛文龙被杀后，皇太极头脑里产生了一个非常大胆而冒险的想法：避开宁锦防线，绕道内蒙古，突袭京师，来调虎离山，将袁崇焕“调”到京师，设法将其除掉。
明在宁、锦布防重后，相比之下海关以西的城市城垣颓落、军备废弛，对后金兵毫无设防。所以皇大极率大军一到，几乎未遇到抵抗就直驱北京。京师得报，立即戒严。袁崇焕自宁远急驰山海关，昼夜兼程，于十一月九日抢先进驻蓟州，而皇太极迟于十二日才抵此城。他故意回避与袁军交锋，并派许多人到京师内散布是袁崇焕导金兵入内地的流言。然后趁袁军不注意，离开蓟州西进至通州，直抵北京城下。袁崇焕尾随后金军，亦抵京师。京城大哗，谣言蜂起，崇祯帝狐疑，故不准袁兵入城，袁崇焕实际已失去了朝廷的信任。他本应在蓟州截住后金军不准西进，或在通州与后金军决战，一方面延缓后金军向京师的进军速度，一方面洗刷自己的嫌疑。但机会失去了，当后金军与明军城下激战正酣时，皇太极又突然下令班师回朝。这令人不可捉摸的战局，使得皇太极得以乘机设反间计，将死敌袁崇焕置于死地。
后金兵抵京时，曾俘获明朝两名太监，皇太极授意于副将高鸿中、参将鲍承先两人按计行事。入夜，高鸿中、鲍承先喝得“酩酊大醉”跌跌撞撞回到营帐，一面含糊不清地说着醉话：“今天，不痛快，正杀得性起，不知为何鸣金收兵。”“你懂什么？撤兵是大汗的妙计。你不见刚才敌营过来两个人，他们与大汗密谈。听说与袁巡抚有密约，此事可以马上成功。”“嘘，隔墙有耳，别让那两个太监听去。”二人声渐低，鼾声大作。隔壁两个被俘的明朝太监，听到高、鲍二人酒后吐露的“真言”，心中暗自惊怕。他们见夜深人静便悄悄推开帐门，除了那两个睡得像死狗似的醉鬼，竟无人把守，神不知鬼不觉地逃离了后金的营帐，将袁崇焕“通敌”的重大军情报告给了崇祯帝。本来崇祯帝就疑心大，联想到袁崇焕杀毛文龙及一贯主张和平共处，如今又引敌入境，于是深信不疑。十二月一日，崇祯帝以“议饷”的名义召见袁崇焕，在他毫无思想准备时，将袁下狱。可怜袁崇焕一片忠心，却被问成叛国大罪，后被凌迟处死。崇祯如此糊涂，自毁长城，从此失去了支撑龙庭的顶梁柱。不明真相的百姓，还争食其肉以泄心中之愤。他们哪里知道这是一场戏！这是一场皇太极导演的一场使民族英雄沉冤数十载的悲剧。皇太极设计使袁崇焕妄杀毛文龙，崇祯帝杀袁崇焕，可称为“连环计”，足以显示出皇太极出类拔萃的军事和政治才能。袁崇焕的死直接让明军苦心经营十多年的辽东防线陷入混乱，才会有了后来清军的入关。
在这场决定两个民族命运的斗智过程中，皇太极笑到了最后。
