中国历史上帝王喜爱体育活动的不少，但主要是观赏，直接参加体育活动的并不多见。这大概与帝王要时时处处显示自己的神圣与威严有关。而唐代帝王却大部分都直接参与体育活动，有的甚至是运动“健将”或能手，为唐代体育的发展起了促进和倡导作用。
唐太宗李世民，是人所周知的卓有文治武功的一代英主，他不仅以他虚心纳谏、善于用人、开创唐初“贞观之治”的繁荣局面而为后人所称道，同时还是一个体育爱好者。史载他“少好弓矢”（《贞观政要》），“尝戏张弓挂矢，好用四羽大苛”（《酉阳杂俎》）。他是一个能“箭穿七札、弓贯六钧”的射箭好手。登基后，他还“每日引数百人于殿前教射……亲自临试，射中者遂赏弓刀布帛”（《旧唐书·太宗本纪》）。对唐代军事体育尤其是射箭的发展起到了推动作用。此外，他还是唐代最为盛行的马球运动的倡导者，唐·封演《封氏闻见记》卷六说：“太宗御安福门，谓侍臣曰：‘闻西蕃人好为击球，比亦令习，会一度观之。昨日升仙楼有群蕃街里打球，欲令朕见，比蕃疑朕爱之，聘为之。以此思量帝王举动岂亦容易，朕已焚此球以自诫。’”提倡归提倡，帝王毕竟是帝王，唐太宗终于未能放下帝王的架子，为了显示自己天之子的尊严、与芸芸众生的区别，也为了杜绝那激烈竞争的场面——马球运动对他的诱惑，不得不“焚球自诫”。可见他在努力克制体内运动细胞的蠢动。但不管如何，他认识到了马球运动对训练骑兵及健身的积极意义，提倡这项运动的开展、特别是在军队和皇亲贵族中的开展，仅这一点，也足以反映他对体育的热爱及后代体育发展的影响了。
唐太宗的父亲——唐朝开国皇帝李渊，很喜欢下围棋，《旧唐书·裴寂传》说他“留守太原，与寂有旧，时加亲礼，每延至宴语，间以博弈，至于通宵连日，情忘厌倦。”对下棋痴迷如是。不知是否和遗传因素有关，唐太宗也很喜欢下棋，《朝野全辑》补辑说他常与臣下对弈，吏部尚书唐俭固与他“争道”，大概是有损他帝王的尊严，被唐太宗怒而贬至潭州。真是伴君如伴虎，棋的输赢本来心情都可理解，但唐俭固因此而降级，未免有些窝囊。
唐太宗还研究过象棋。当时象棋因隋文帝认为“《象经》多乱法”而不赞成玩（《北史·即茂转》），已久不流行，“（唐）太宗尝览周武帝所撰之局《象经》，不晓其旨。太子洗马蔡元恭年少时尝为此戏。太宗召问，亦废而不通。乃召才，使问焉。才寻绎一宿，便能作图解释。元恭览之，依然记其旧法，与才正同。”（《旧唐书·吕才传》）对一个“日理万机”的皇帝来说，也算得上爱好广泛了。
曾经一度做过唐太宗才人，后成为其儿媳的中国历史上第一女皇武则天，不但创设了对后世体育发展有重大影响的“武举制度”，而且也是唐初为数不多的象棋爱好者。据记载，“则天睡至三更，又得一梦。梦与大罗天女对手着棋，局中有子，旋被打将，频输天女，忽然惊觉。”（《士礼居丛书》狄梁公九谏第六）。武则天梦里下棋，无疑是她生活的反映。
马球是骑马技术和击球技术紧密结合的一项活动。“珠球忽掷，月杖争击，并驱分镳，交臂迭迹”，“侧身转臂著马腹，霹雳应手神珠驰。”“坚圆净滑一星球，月杖争敲未拟休。无滞碍时从拨弄，有遮拦处头勾留。”（《温汤御球赋》）这种激烈竞争的马球运动场面，对在人们的印象中动则前簇后拥、静亦有人陪侍的封建皇帝来说，跻身其间似乎是不可思议的事情，然而唐代皇帝却大都热爱马球运动，个别皇帝甚至嗜球成癖，可谓中国体育史上一种奇特的文化现象。
唐中宗李显“好击球，由是风俗相尚”（《资治通鉴》卷二〇九），带动了有唐一代宫廷马球运动的盛行。风流皇帝唐玄宗，更是爱好走马打球，而且技艺颇高，早在他登基前为临淄王时，就曾和嗣虢王李邕、驸马杨慎交、武延秀四人与由十人组成的吐蕃队进行一场对抗赛。在比赛中，“玄宗东西驱突，风回电激，所向无前”，结果使前一场曾打败皇家队的吐蕃队“功不获施”（《封氏闻见记》）。唐玄宗登基后，对马球的兴趣有增无减。《资治通鉴》说他即位后，“为长枕大被，与兄弟同寝。诸王每旦朝于侧门，退则相从宴饮、斗鸡、击球……”（卷二一一）。以致嫌宫廷所养马匹都不甚够用，“上好马，击球，内厩所饲者，意犹未甚适”（唐·李濬《松窗杂录》）。王建《宫词一百首》中“新调白马怕鞭声，供奉骑来绕殿行。先报诸王侵早入，隔门催进打球名”（《全唐诗》卷三〇二）之句就是对唐玄宗酷爱马球运动的真实写照。
唐玄宗确实是一位对唐代马球运动起继往开来作用的皇帝，他对马球的嗜好，推动了这一运动在宫廷里的盛行，而且他还是唐代军队马球运动的直接倡导与推行者。据《唐语林》记载，天宝六年十月，玄宗在骊山脚下的华清宫避寒期间，曾正式下诏在军队中开展马球运动。
正如所有的新生事物不会被所有的人接受一样，唐玄宗打球也时常遭人劝谏，“玄宗尝三殿打球，荣王坠马，闷绝。黄幡绰奏曰：‘大家年纪不为小，圣体又重，倘马力既极，以至颠踬，天下何望？何不看女婿等与诸色人为之，如人对食盘，口眼俱饱，此为乐耳！傍观大家驰逐忙遽，何暇知乐？’上言‘尔言大有理，后当不复自为也。’”（《唐语林》）然答应归答应，唐玄宗可不像有些皇帝那样，将进谏的人贬至看不见的地方，也或许是他尚受世俗礼仪的影响，不愿失去皇帝应有的体面，答应只是搪塞的或暂时的，其实他对他酷爱的马球活动并未有些许忘怀，直至他六十二岁时，还同御林军将士在骊山行宫的球场上跃马击球。难怪宋代的晁无咎在看了《明皇打球图》后，不无感慨地吟道：“宫殿千门白昼开，三郎沉醉打球回。九龄已老韩休死，明日应无谏疏来。”唐玄宗当政的前期，任贤与能，从谏如流，曾形成了唐代政治经济的高峰——开元盛世；在他当政的后期，却日益沉迷于酒色、游乐，使盛世剧衰，大唐基业几乎毁于一旦……作为几乎伴随他戏剧性一生的马球活动，后人颇多指责裁抑，自是情理中事。
唐玄宗以后，唐代皇帝打马球的风气代盛一代，像唐穆宗、敬宗、宣宗、僖宗、昭宗等都是马球运动的佼佼者。《唐语林》载：“宣宗弧矢击鞠皆尽其妙。所御马，衔勒之外，不加雕饰，而马尤矫捷。每持鞠杖，乘势奔跃，运鞠于空中，连击至数百，而马驰不止，迅若流电。二军老手，咸服其能。”其打马球的水平之高连职业马球运动员看了也自愧弗如。唐僖宗在黄巢农民起义烽火四起、朝政日危的景况下，仍沉迷于打球活动，“自以能于步打（不骑马的打球），谓俳优石野猪曰：‘朕若步打进士，当得状元。’野猪对曰：‘或遇尧、舜、禹、汤作礼部侍郎，陛下不免且落第。’”对这充满挖苦的谐语，僖宗倒十分大度，一笑置之。但对于多次上疏谏阻的左拾遗侯昌业，僖宗却毫不留情，杀之以钳群臣之口，自己仍好打球如故。
当然，唐代皇帝对体育的嗜好，并不限于打马球一种，除前述唐高祖、太宗、武则天诸帝外，唐玄宗不仅嗜球成癖，而且对围棋也备加厚爱，堪称棋迷。据《酉阳杂俎》记载：他常与著名棋手王积薪对局，但棋艺不太佳，“棋局毕，（被王积薪）悉持出。”玄宗“夏日常与亲王棋……贵妃立于局前观之。上数枰子将输，贵妃放康国□子（小狗）于坐侧，□子乃上局，局子大乱，上大悦。”杨贵妃别出心裁，挽回了唐玄宗输棋的面子，但却没有使唐玄宗的棋艺有多少长进。不过棋艺的高低，并不标志他对围棋痴迷的深浅，安史之乱，唐玄宗在西逃途中，也未曾忘记带上“棋待诏”。再如唐僖宗不仅以善于击球自诩，而且“好骑射、剑槊、法算……好蹴鞠、斗鸡”（《通鉴》卷二五三）。在当时，堪称一名“全能”运动员。唐宣宗也是一个“弧矢击鞠，皆尽其妙”的射箭、马球好手……此外，游猎、斗鸡、走马、射箭等带游乐性质的体育活动，几乎是唐代帝王的普遍参与项目，马球活动只不过是他们参与的比较突出的项目而已。
总之，唐代帝王参与体育活动，带有普遍性，唐代的“棋待诏”、“打球供奉”等“职业”运动员名称，就是适应这一情况而设置的。唐代后期多数帝王因沉迷于体育游乐活动而荒废朝政，固然没什么可称道的，但他们一改中国历史上帝王只观赏体育而不参与——亦即蔑视从事体育的风气，积极投身于体育活动，无疑对活跃宫廷文化气氛起了肯定的作用。在他们的带动或倡导下，唐代宫廷体育蔚然成风，民间体育蓬勃兴起，整体社会文化生活充满了生机与活力。
