苏洵27岁的这一年，随着阅历的增多及对民间疾苦的了解，深深认识到宋朝是个先天不足的王朝，燕云十六州一直在北方民族的统治下，无力收复；王朝刚建立时，由于结束了长期混战局面，生产曾得到恢复和发展，但这时那种所谓的繁荣盛世已经像梦一般逝去了，只剩下严重的危机及国弱民贫外患频仍的现状，如何改革朝政已成了最迫切的问题；自己作为热血男儿，应为摆脱“积贫积弱”的现状出力献策，而要达此目的只有出仕为官一途。所以，一种强烈的使命感充溢了苏洵的脑海，使他振作了起来，另外许多与他同龄的人已进士及第当了官，对他施加了一种无形的压力。他决心真正发愤向学了，就对妻子说：“我自己认为，现在仍然可以好好地学习。”程氏兴奋得直掉眼泪，说：“我早就想这样劝你了，但我不想让你是为了我才去读书。如果你真有这种志向，我可以操持家里的生计。”
苏家这时的家境糟透了。苏序已年过六旬，再不过问家里的事。苏洵的母亲已于三年前去世。苏洵的大哥苏澹身体常有病，在苏洵29岁时死去。他的二哥苏涣常年在外做官管不上家。现在苏洵有志向学，家庭的担子就落在了程氏的肩上。程氏是一位很有见识的女人，“罄出服玩之以治生，不数年遂成大富。”把家计经营得井井有条，使苏洵得以专志于学。
从此，苏洵定下心来读书，谢绝了平素所往来交游的朋友们，一些“士君子”慢慢成了他的密友。这些朋友有陈公美、董储、史经臣兄弟等人，对苏洵求学人仕帮助及影响很大。陈公美也是四川眉州人，学问很深，与苏洵结拜为兄弟，其交往到了“饮食不相舍，谈笑久所陪”的地步。史经臣性格豪放，是个“子以气豪，纵横放肆，集击鹏骞”的人，与苏洵内向沉静的性格很不相同，“忆子大醉，中夜过我，狂歌叫欢。予不喜酒，正襟危坐，终夕无言”《祭史彦辅文》。外人都惊异于他们性格迥异而相得甚欢，根本不理解他们都是因胸怀大志而心心相印。
景佑四年，苏洵已29岁了，再次走出四川上京应试，结果仍然落第。究其原因，是他因对属对声律这套科考办法不感兴趣，未得其法而过不了关。
苏洵这次是东出三峡而人京的。他先乘船后骑马，陶醉于祖国的壮丽河山间：“峡山无平冈，峡水多悍湍。长风送轻帆，瞥过难详观。其间最可爱，巫庙十数巅。耸耸青玉干，折首不见端。其余亦诡怪，土老崖石顽。长江浑浑流，触不可拦。苟非峡山壮，浩浩无隅边。恐是造物意，特使险且坚”。“水行月余日”后，“泊舟事征鞍”，直至“振鞭人京师”。第二年苏洵参加科举落选，但对他后来的生活有影响的司马光、石昌言却进士及第。苏洵灰心丧气，不由得思念起故乡，晚上惨然难眠，于是返蜀。
苏洵回四川时是越秦岭西归的，他游历了篙山、华山、长安、剑阁，才“归来顾妻子”回到家中。多年后他回忆这次西归的经历，在《忆山送人》诗中写道：
自是识嵩岳，荡荡容貌尊。不入众山列，体如镇中原。几日至华下，秀色碧照天。上下数十里，映睫青漓漓。迤逦见终南，魁岸蟠长安。一月看山岳，怀抱斗以蓦。渐渐大道尽，倚山栈黄缘。下瞰不测溪，石齿交戈挺。虚阁怖马足，险崖摩吾肩。左山右绝涧，中如一绳怪。傲晚驻鞍害，不忍驱以鞭。累累斩绝峰，兀不相属联。背出或逾峻，远鹜如争先。或时度冈岭，下马步险艰。
苏洵回川路过长安时，拜见了田待制。田待制名京，颇通兵战、历算、杂家之术，时为陕西经略安抚判官。苏洵与田京相谈甚欢，遂成莫逆之交。在这前一年因夏主赵元昊反宋称帝，宋夏边界战争不断，长安作为西北的军事重镇，战略地位十分重要。离开长安时苏洵作《上田待制》诗一首，鼓励田京守好边疆。诗中说：“当之负重责，无成不朝王。田侯本儒生，武略今洗洗。右手握尘尾，指摩据胡床。”
此后的十多年间，苏洵仍然壮心不已，奔波于京城至眉山的路途之间，但一直是趁兴而去，丧气而还，功名与他无缘。
苏洵虽然很少远游了，但有空闲时间在近处的名山古刹间流连忘返，如他有次就与张愈到青城白云山去游玩，观看了益州太守文彦博为张愈所置的白云溪杜光庭故居。
苏洵幼子苏辙出生时，苏轼已4岁了，他非常聪敏伶俐，在母亲的教导下认了不少字。
苏轼7岁人乡学，老师是张易简，学校设在道教天庆观的北极院内，有一百多个学童在此上学。苏轼“幼好书”，是同学中最聪明的孩子之一，他与一个叫陈太初的学生，常受到老师的赞扬。张易简的思想对学生们影响很大，那位陈太初后来成了个怪人，也通过了科举，后来没有走人仕途，却成了道人。苏轼在这里接受的启蒙教育，对他以后的世界观影响很大，以后常与名刹古寺的道士为友。《冷斋夜话》讲述了一个故事，说是云庵、居洞、山聪禅师，是四川人，居寿圣寺。一天夜里，三人同梦迎接居于五祖地方的名叫戒的高僧。醒来后三个和尚拍手大笑说：“世间果然有同样的梦，真是太奇怪了。”过了好大一会儿，东坡的书信来了，说是“已至奉新，旦夕相见”。三人于是同下山去迎接东坡，到了20里外的建山寺，就遇上了东坡。当几个人在一块追忆梦中的情景时，东坡说：“我在七八岁时，曾梦见自己是个僧人，在陕右往来。”云庵一听大惊，说：“戒是陕右人，晚年离开五祖来游高安，大彻大悟后圆寂了。”于是倒数年月，正好50年，而东坡此时49岁。这个故事虽荒诞不经，但可窥见苏轼此时的思想境界。
苏轼也参加一些力所能及的劳动，其在《书晃说之考牧图》一诗中，生动地记叙了自己放牧时的情景：
我昔在田间，但知羊与牛。川平牛背稳，如驾百解舟。舟行无人岸自移，我卧读书牛不知。前有百尾羊，听我鞭声如鼓攀，我鞭不妄发，视其后者而鞭之。泽中草木长，草长病牛羊，寻山跨坑谷，腾趁筋骨强……
多美的一幅牧牛图啊！童年苏轼 坐在牛背上边放牧，边读书；为了寻找适合牛吃的草地，他鞭打着牛羊“寻山跨坑谷”。
少年苏轼兴趣广泛，曾亲手栽种松树万余株。他有时在花园里玩耍，很有兴致地观察树上的小鸟。一次，他在后园里挖出一块质地可作砚台的石头，那黑色的石块上还有星星似的花点，光洁可爱，敲击时声音清脆悦耳。他拿给父亲苏洵观看，苏洵赞为“宝石”，叫匠工做成一方砚台，取名“天石砚”。苏轼题写了铭文，刻在砚台上，这砚台就一直珍藏在他身边。
苏轼很早就显示出志向远大的特点。有人从京城给他的老师带来一本石守道写的《庆历圣德诗》，苏轼从旁观看后，向老师请教书中所说的范仲淹、韩琦等诸贤的具体事迹。老师奇怪地问道：“你小小年纪，问这些事情干什么？”苏轼说：“正欲识是诸人耳。”
苏轼10岁那年，父亲命他作《夏侯太初论》。苏轼借对这位三国时魏国的重臣夏侯玄（字太初）作评论说：“人能碎千金之璧，不能失声于破釜；能搏猛虎，不能变色于蜂虿。”极力推崇夏侯玄临危不惧的精神。苏洵爱此论。苏轼见父亲诵《欧公谢宣诏赴学士院，仍谢赐封衣金带及马表》，老苏令苏轼拟之，其间有：“匪垂衣之带有余，非敢后也，马不进。”老苏喜曰：“此子他日当自用之。”
苏轼的母亲程夫人很有文化教养和富有正义感。一次，她给儿子读《后汉书》中的《范谤传》。范涝是东汉名士，因反对宦官专权误国而被罢免官职。后来朝廷要逮捕杀害他，他知道消息后为了不连累亲朋好友及年迈的母亲，主动到县衙投案。范傍的母亲带着孙子到监狱向儿子告别，他对母亲说：“儿子没有辜负您的教诲，清白一身，就是死了也不觉得遗憾。儿子死后，弟弟会供养您的生活。只是儿子一死，割下您老人家的恩情，不能再给您养老送终了……望您不要过分悲伤，好好保重身体吧！”说完，泪痕满面地跪在老人跟前。老人用手抚摸着儿子的头，她没有落泪，双手搀起儿子，深情地把儿子仔细打量了一遍说：“你今天能跟李膺这样的大贤一起成名，就是死了也值得！一个人，怎么能既有美名又能尽孝呢？儿啊，你放心地去吧！”说到这里，她再也无法抑制自己，眼泪夺眶而出。苏轼听罢激动地问道：“轼若为滂，夫人亦许之否乎？”程夫人说：“汝能为傍，吾顾不能为傍母耶？”于是苏轼“奋励有当世志”。
苏轼很爱比他小3岁的弟弟苏辙，夜则同睡，出则同玩，日间常在一起学习，哥哥无形中成了弟弟的老师。兄弟俩用心钻研学问，很少出门游玩，但每年一次的蚕市还是要去的。蚕市上，蚕箔（养蚕器具）堆积如山，兄弟二人摄足其间，欣赏着民间的乐曲，观察着各种各样的人。当他们看到淳朴老实的农民被商贩欺骗时，产生了极大的同情。后来他们步人仕途做了官也忘不了这些事情，在相互酬答的诗句中追忆蚕市上“暗哑遭欺谩”的“野人”。每年清明时节，苏轼、苏辙一同出外游山玩水。如果有山可登，有水可乘船，苏轼没一次不是撩起衣裳走在前面。
苏洵一共有三子三女。长子和两个大女儿都在幼年时便夭折了。三女儿八娘18岁时嫁给了舅父程溶之子程正辅。八娘到了程家后受到虐待，不到两年就忧郁而死。《今古奇观》中有个苏小妹三难秦少游的故事，纯属子虚乌有，因为苏轼没有妹妹，只有这个大自己一岁的姐姐。这个八娘“幼而好学，慷慨有过人之节，为文亦往往有可喜”，被苏洵夫妇视为掌上明珠。八娘18岁那年，程夫人之兄程溶为其子程正辅求婚，苏洵夫妻答应了。可八娘嫁给她的表兄后不久，跑回娘家对父亲哭诉委屈，说程家不顾礼义而自寻快活，而婆母最为胡作非为，她介乎其间显得很孤单，为程家人所不悦，昨天对丈夫说这样下去太不像样子了，反而招来一顿怒骂。苏洵把女儿劝慰了一番，让女儿独善其身。八娘按照父亲的话做了，却招来了程家人的嫉恨。后来，八娘生了孩子，生病后无人照管，苏洵闻讯去探病，见女儿病势沉重，要求程溶立即请大夫来家中治疗。程潜这时正拥抱着爱妾，对八娘的病情漠不关，反而说这是有鬼作怪，只要请个巫婆来作法降鬼就行了。苏洵夫妇见状把女儿接回家中治疗，过了十几天八娘的病情逐渐轻了，能少量吃些东西。这时程家来人责怪八娘不回去拜见公婆，狠心地抱走了“盈尺未能语”的孩子。八娘惊恐非常，起坐无语，只有不停地流泪，一会儿就旧病复发，3天后死去了。苏洵一家悲痛欲绝，乡里许多人也为苏家愤愤不平并感到难过。苏洵后来在《自尤》诗中记述道：
当时此事最惊众，行道闻者皆酸辛……此惟汝甥汝儿妇，何用负你漫无恩？嗟予生女苟不义，虽你手刃我何言？俨然正直好礼让，才敏明辨超无伦……只今闻者已不服，恨我无勇不复冤。惟余故人不责汝，问我此事久叹呻。惨然谓我子无恨，此罪在子何尤人？虎咆牛触不足怪，当自为计免见吞……置之失地自当尔，既尔何答荆与棒？哇哉此事余有罪，当使天下重结婚。
八娘之死使苏洵耿耿于怀，他后来在《苏氏族谱亭记》大骂程溶说：“夫某人者，是乡之望人也，而大乱吾俗焉。是故其诱人也速，其为害也深。自斯人之逐其兄之遗孤子而不恤也，而骨肉之恩薄；自斯人之多取其先人之赞田而欺其诸孤子也，而孝弟之行缺；自斯人之为其诸孤子之所讼也，而礼义之节废；自斯人之以妾加其妻也，而嫡庶之别混；自斯人之笃于声色，而父子杂处，喧哗不严也，而闺门之政乱；自斯人之续财无厌，惟富者之为贤也，而廉耻之路塞。”该文的最后结论是程溶“是州里之大盗也。吾不敢以告乡人，而私以戒族人焉：仿佛于斯人之一节者，愿无过吾门也”。苏洵既然借《苏氏族谱亭记》讽里人，并训诫本族之人，可见家族之间的仇恨根深蒂固了。苏、程两家从此断绝了往来，直到苏轼晚年才与八娘的丈夫程正辅有了来往。
