西欧的中世纪是个“黑暗的时代”。基督教会成了当时封建社会的精神支柱，它建立的一套严格的等级制度，把上帝当做绝对的权威，使文学、艺术、哲学纷纷都匍匐在上帝的脚下。在教会的管制下，中世纪的文学艺术死气沉沉，科学技术也没什么进展，直到14世纪末，情况才有所改观。那时由于信仰伊斯兰教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马的许多学者带着大批的古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。后来，一些东罗马的学者在意大利的佛罗伦萨创办了“希腊学院”，讲授希腊辉煌的历史文明。从此，西欧人才发现古希腊的一切是那么的美好，中世纪的一切是那么的丑恶，许多西欧的学者要求恢复古希腊和罗马的文化和艺术。这种要求一时响遍了整个西欧，掀起了一股汹涌澎湃的“希腊热”浪潮，这就是历史上所称的“文艺复兴”。
“文艺复兴”名义上是为了恢复古典的文学艺术，实际上是当时新兴资产阶级借此名义来发展科学技术，要求在思想上摆脱封建主义的束缚，要求关心人、尊重人，一切以人为中心，给人以个性自由和人身自由，强烈反对以神为中心的封建教义，反对人一出生就有罪的说法，认为人是伟大的，人应享受人生的快乐，人应该掌握自己的命运。这种思想就是以人为中心的“人文主义”思想，是当时的进步思想。著名意大利诗人和学者彼得拉克第一次提出了和基督教教会抗争的这种进步思想，因此他被认为是文艺复兴运动的先驱人物，被称为“人文主义之父”。和彼得拉克同时代的著名人文主义者还有但丁和薄伽丘。文艺复兴运动向人们表明教皇的权力并不是至高无上的，从而将人们的思想从教会的精神枷锁中解放出来。人们终于可以充分自由地发挥自己的聪明才智了！在学习古希腊文化的基础上，他们注入自己的思想情感，创造出许多辉煌的艺术精品。当时作为文艺复兴最大中心的佛罗伦萨的艺术家们在建筑、绘画和雕刻等方面都取得了伟大的成就。如建筑家布鲁民设计的佛罗伦萨大教堂，达？芬奇的《蒙娜丽莎》，米开朗基罗设计的罗马圣彼得大教堂的圆顶和他雕刻的《大卫》等。在文学艺术取得辉煌成就的同时，意大利还出现了杰出的思想家。以意大利为中心，文艺复兴的浪潮席卷了全欧洲，出现了一系列著名的宗教改革家（如德国的马丁？路德）、文学家（英国的莎士比亚、法国的拉伯雷、西班牙的塞万提斯等）、社会主义思潮的创建者（如英国的莫尔）、自然科学家（如波兰的哥白尼、意大利的伽利略等）、哲学家（英国的培根）等。在他们的推动下，文艺复兴使中世纪的文化失去了光彩，极大地推动了社会历史的进程。文艺复兴预示中世纪“黑暗时代”的结束，也表明人类对自由平等的美好社会的永恒追求。
