盛夏的水光山色之中，湖面上，一朵朵色彩艳丽的或粉红或深红色的荷花，风姿绰约地挺立于片片绿叶之上，恣意绽放着。花姿婀娜娇美，争奇斗艳。微风拂来，嫣然摇动。凌波翠盖之上，花容绝色美艳却清丽脱俗，气质优雅。花香四溢，沁人心脾。给炎炎夏日带来阵阵赏心悦目的清凉享受。虽红花绿叶相倚，却一派出尘离染，清洁无瑕，“清水出芙蓉”般的恬淡清新，傲然于世。正如唐代诗人温庭筠所写：“浓艳香露里，美人清镜中。”
荷花，是中国传统的名花之一，是美丽和圣洁的代表。被喻为花中仙子。又名莲花、水芙蓉等，属睡莲科多年生水生草本花卉。其地下茎称藕，能食用，叶可入药，果实莲子为上乘补品，其花因别样的美丽，一直为人们喜爱。植物学家把荷花归入莲属，莲属的植物全世界仅有两种：一种是荷花，原产印度、中国等地；另一种是黄莲，原产北美洲温带。荷花的别名很多：如芙蕖、水芝、泽芝、水华、菡萏、水旦、草芙蓉、芙蓉、水芙蓉、玉环、六月春、中国莲、六月花神、藕花、灵草、玉芝等。
“莲”原指其果实，称莲蓬，之后莲花及果实都泛称为莲。书云：根茎（藕）肥大多节，横生于水底泥中。莲叶盾状圆形，表面深绿色，被蜡质白粉覆盖，背面灰绿色，全缘并呈波状。叶柄圆柱形，密生倒刺。花单生于花梗顶端、高托水面之上，有单瓣、复瓣、重瓣及重台等花型。花色有白、粉、深红、淡紫色或间色等变化。雄蕊多数；雌蕊离生，埋藏于倒圆锥状海绵质花托内，花托表面具多数散生蜂窝状孔洞，受精后逐渐膨大称为莲蓬，每一孔洞内生一小坚果（莲子）。荷花花期为每年的6～9月，其花每日晨开暮闭。果熟期为每年的9～10月。荷生于水泽、池塘、湖沼或水田内，野生或人工栽培均有，广布于祖国的南北各地。
“荷”被称为“活化石”，是被子植物（即种子植物中的一种，具有根茎叶果实种子的分化。是植物界最高级的一类）中起源最早的植物之一。我国在人工栽培前，早有野生的荷花。在河南省三门峡市渑池县仰韶村发掘的“仰韶文化”房基遗址，发现室内台面上有炭化粮食和两粒莲子，经测定，距今有5000年的历史。我国对莲的栽培历史十分久远，早在周朝就有莲的栽培记载。我国最早的诗歌集《诗经》中已有关于荷花的描述：“山有扶苏，隰有荷华（花）。”“彼泽之陂，有蒲与荷。”《诗经·采莲》篇：“采莲于池，减减其声。未得佳人，不思浆馔。采莲于塘，浮萍依依。适得佳人，适我愿从。采莲于潭，浮萍芊芊。士得佳人，誓不相违。即得佳人，且仪且嬉。之子于归，我心无忧。”
荷花栽培的品种还很多，依用途不同可分为藕莲、子莲和花莲三大系统。中国的莲系中有古老的碗莲品种，其花为重瓣花型。花蕾圆桃形，粉红色，花粉白色，花瓣尖端边缘为红色。还有浙江杭州选育的莲，其植株较为矮小，单瓣花型，花蕾长桃形，绿色，花小，白色。非常适于在盆、钵中栽培。又有厦门传统栽培品种，其花单瓣花型，花蕾桃形，绿色，尖部带红色，花粉白色，初开时尖端微红，6月上旬始花，群体花期1个月，其花瓣细长，花托细小，叶茂花繁，极易开花。北方地区传统栽培的品种多为单瓣花型。花蕾桃形，绿色，上部红色，花白色，还有自然变异的红娃莲和粉娃莲。
白莲多为人工栽植，大概有1300多年的历史。白莲在我国分布很广，南北方都有生长，尤其以湖南、江西、福建、浙江等省为主要的莲子产区。因而莲子大都以产地或其形状命名，大体可分为湘莲、宣莲、红莲、白莲、通心莲、壳莲等。
莲子的寿命特别长，千年古莲子仍能萌发新株，仿佛是《天方夜谭》里的神话，令人难以置信。然而，经我国科学工作者的深入研究，古莲子的发芽率可达90%以上，有的接近100%。这是由于莲子的外种皮坚硬致密，像个小小“密封包”，把种子密闭在里面，可防止外面的水分和空气的渗入，也可以防止种子内的水分和空气散失，因此莲子的生命活动极为微弱，相当于休眠状态，这是千年古莲子有生命力的重要原因之一。此外也与古莲子埋藏地的环境等因素也有关。
古莲子种植后能开花的事在明代即有记载。据明人著《北游录记闻》（卷五十五）记述：“赵州宁晋县有石莲子，皆埋土中，不知年代。居民掘土，往往得之数斛者，状如铁石，肉芳香不枯，投水中即生莲。”1953年，有人将从普兰店莲花泡地层里的泥炭中挖到的五粒古莲子，送到北京中国科学院植物研究所古植物研究室的徐仁教授手中。这五粒古莲子在实验室内进行了一系列处理，然后栽入花盆中。让人惊奇的是，这五粒古莲子在潮湿的水土条件下，过了几天便都长出了幼小的荷叶。以后，将此五棵幼荷从花盆中转移到池塘里。一个多月后，它们竟都绽蕾开花，二白，二粉红，一紫红，花瓣与现代的莲荷几无区别。到了秋季，花瓣凋谢，都结出了含有莲子的莲蓬。1975年，大连自然博物馆的科学工作者在新金县东泡子公社附近的泥炭土层中，也采集到古莲子。后由大连市植物园进行培植，于5月初播种，到8月中下旬竟开出荷花。市民争相观看，古莲开花，一时传为奇谈。大连自然博物馆还先后将古莲子赠送给中国科学院和日本北九州自然史博物馆。经这些单位播种、培育，古莲也都能发芽、长叶、开花、结子。近年来还有用普兰店古莲子播种后开出荷花的报道。1997年7月13日《羊城晚报》报道，在北京香山脚下的中科院植物园中用普兰店古莲子种出的莲荷，于1997年6月下旬开始开花，到7月初已开了一百多朵。
莲品质高尚，被誉为花中君子，象征纯净、纯洁；也象征着中国传统文化中的一种理想人格——“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，是清廉的象征：故“青莲”者，谐音“清廉”也。有“初唐四杰”之冠美誉的王勃在《采莲曲》中写道：“牵花恰并蒂，折藕爱连丝”，以并蒂莲和藕丝不断来比喻男女纯洁美好的爱情。加之“藕”与“偶”谐音，藕断丝连，“并蒂莲开”，都表示爱情的坚贞与恒久。古诗中也有不少以写莲表达爱情的诗句。如南朝乐府《西洲曲》：“采莲南塘秋，莲花过人头；低头弄莲子，莲子清如水。”这里采用谐音双关的修辞，语意双关，“莲子”即“怜子”，表达了一个女子对所爱男子的思念之情。尤为有意思的是，在中国民俗中有许多与莲有关的词语。如莲中有一蒂二花者称并蒂莲，并蒂莲常被人们用来象征美好的爱情。二莲生一藕的画面叫“并莲同心”，以象征男女好合，夫妻恩爱。喜联中常有“比翼鸟永栖常青树，并蒂花久开勤俭家”等说法。又如用“藕断丝连”来比喻男女虽然分手，但情意未绝。民俗中还有“一品清廉”，“连生贵子”等谐音及取其良好寓意的用法。“芙蓉”之“蓉”谐音“荣”，故将莲花和牡丹花放在一起，叫“荣华富贵”。莲花和一只鹭鸶的画面，叫“一路荣华”。牡丹、莲花和白头翁，称为“富贵荣华到白头”。莲花也能谐音“连”，莲蓬加上莲子，叫“连生贵子”。民间还以莲花和鱼为图案剪纸，成图张贴，谓之“连年有余”，表示富足有余的寓意。现在人们还常用“口吐莲花”来比喻口出妙语，说话有文采，也作“口吐珠玑”，应是借鉴了莲的美妙之意义。
还有一些与莲的高尚品格及美丽相关的传说和典故。
如成语“步步生莲花”，以及称缠足的女子之纤足为“金莲”之来源，是出自《南史·齐本记下》：公元五世纪，南朝齐帝东昏侯（即萧宝卷皇帝），此人行为穷极绮丽，为其爱妃潘玉儿“凿金为莲花以贴地，令潘妃行其上，曰：‘此步步生莲花也’”，意思是形容女子步姿之优美，或言喻美人。后人因此称美人之步为莲步，又称女子之纤足为金莲。李商隐在《南朝》和《隋宫守岁》两首诗中有这样的诗句：“谁言琼树朝朝见，不及金莲步步来”，“昭阳第一倾城客，不踏金莲不肯来”。宋时欧阳修亦作有《荷花赋》：“昔日妃子贵东昏，踏上金花不染尘。空留此日田田叶，不见当年步步人”，其诗意当是从典故中借鉴而来的。
佛经中有一则“莲花夫人”的美妙故事。是说在很久很久以前，有一个仙人叫提婆延。他的女儿长大以后出现了一个奇迹，凡是她走过的地方，就会长出美丽的莲花，仙人家的四周因此开满着七重莲花，都是莲花姑娘走过留下的。一天乌提延国王游猎经过这里，看到这奇异的景象非常高兴，就沿着莲花向前走，不久他见到了美丽的莲花姑娘。仙人见国王十分喜欢他的女儿，就把莲花姑娘嫁给了国王，并对他说：“我的女儿命中注定会给你生五百个儿子的。”国王听了非常高兴，把莲花女迎回王宫，封为莲花夫人。这便是“步步莲花”一词的由来，人们现在用它来比喻经历的辉煌。
这个传说的根据是据《大藏经》之《大方便佛报恩经卷三》载，佛言：尔时南窟仙人浣衣洗足已便还所止，未久有一雌鹿来饮泉水，回头反顾，便怀孕，月满产生一鹿女，步步举足皆生莲花。后嫁于波罗奈王，生一莲花五百瓣，瓣瓣之下坐一太子，共五百太子。太子成人皆得辟支佛道，弃母而去，无一能发菩提之心。其母（鹿母）于后园中清净林木茂盛之地，修建五百辟支佛塔供养，终修无量善业，故得生如来身。
民间有一种说唱兼有的曲艺艺术叫莲花落，一作莲花乐，源于唐、五代时的“散花乐”，最早为僧侣募化时所唱的宣传佛教教义的警世歌曲，宋代始流行民间。因莲花是佛教的象征，盲人演唱时大都是两人一伍，一唱一帮，各手执一常青树枝，上缀许多为“莲花”状的红色纸花，枝丫间用线串明钱，用于摇动，“嗦嗦”作响，助打节拍，故名“莲花落”，也称落离莲或摇钱树。莲花落流行于京、津、河北、山西太原、浙江绍兴等地。
荷花因其美丽外形和高尚品质，历来被文人墨客吟咏，其篇章各具文采。古往今来，给我们留下了无数的华彩诗章。早在《诗经》中曾有将莲花比作美女的记载。《国风·陈风·泽陂》中说：“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何？寝寐无为，涕泪滂沱。”这里是描写一个男子将莲花比作久已倾慕的美女，许久未能见到，悲伤得不得了，眼泪和鼻涕竟然像下雨般地淌下来。诗人李白在《书怀赠江夏韦太守良宰》中有写荷的著名诗句：“清水出芙蓉，天然去雕饰。”而李白在《古风·其二十六》中则一改其豪放的诗风，写了一个被埋没在深谷幽泉旁的拟人化的荷花：“碧荷生幽泉，朝日艳且鲜。秋花冒绿水，密叶罗青烟。秀色粉绝世，馨香谁为传？坐看飞霜满，凋此红芳年。结根未得所，愿托华池边。”写那幽泉旁生长着一片碧绿的菏叶，当旭日东升之时，鲜艳的荷花开放了。翡翠般的绿叶之上盛开着粉红娇嫩的荷花，荷叶片片碧绿无垠。荷花的美丽已经是无与伦比，她的芬芳更是难以言说。而当寒霜季节来临，美丽荷花将失去她的芬芳而凋谢。荷花虽有根却漂浮无所依托，今生已与韶光共逝去，唯愿来生能够生长在华池之旁。诗句中的荷花似乎是个满怀志向的美人，却郁郁不得志，意境含蓄美妙。
南宋著名词人辛弃疾有词《卜算子·荷花》：“红粉靓梳妆，翠盖低风雨。占断人间六月凉，期月鸳鸯浦。根底藕丝长，花里莲心苦。只为风流有许愁，更衬佳人步。”用“花里莲心苦”暗喻了诗人心中的苦闷。
唐代诗人李商隐在《赠荷花》诗中写出了荷花的真性情：“世间花叶不相伦，花入金盆叶作尘。惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。此荷此叶常相映，翠减红衰愁杀人。”
北宋著名理学家周敦颐的一篇《爱莲说》名压千古，是写莲花的绝唱：“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人盛爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！”作者通过赞美莲的高洁来表现自己不与世俗同流合污的清正廉洁的高尚人格。
南宋杰出诗人杨万里有一首千年冠绝的荷花诗《晓出净慈寺送林子方》。诗中是这样写荷花的：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”诗人以其独特的审美视角，用一“碧”一“红”的色彩对比，突出了莲叶和荷花天然生成的那种碧绿无垠，荷花娇艳的美丽景致，将西湖美景用绚烂生动的画面描绘了出来。
诗人杨万里还有一首小令《昭君怨·咏荷上雨》，也是写荷花的：“午梦扁舟花底，香满西湖烟水。急雨打蓬声，梦初惊。却是池荷跳雨，散了真珠还聚。聚作水银窝，泛清波。”诗人午间小憩，梦见自己驾一叶扁舟，泛舟西湖荷花丛中。盛开的荷花香气四溢。骤雨打蓬，从梦中惊醒，才发现面前的竟然是庭院池塘。雨后的荷叶上面满是晶莹的雨水，荷叶在微风中摇曳，晶莹璀璨的珍珠在碧绿的“叶盘”中跳动，忽聚忽散，最后全聚在叶心，像一窝波光凌凌的水银。其词意境优雅，生动传神，令人如身临其境，似乎也让人闻到荷花的阵阵幽香。
不同于古代诗人对荷花的描写，当代散文大家朱自清在他的散文名篇《荷塘月色》中这样描绘月色中的荷塘：“曲曲折折的荷塘上面，弥望的是田田的叶子。叶子出水很高，像亭亭的舞女的裙。层层的叶子中间，零星地点缀着些白花，有袅娜地开着，有羞涩地打着朵儿的；正如一粒粒的明珠，又如碧天里的星星，又如刚出浴的美人。微风过处，送来缕缕清香，仿佛远处高楼上渺茫的歌声似的。这时候叶子与花也有一丝的颤动，像闪电般，霎时传过荷塘的那边去了。叶子本是肩并肩密密地挨着，这便宛然有了一道凝碧的波痕。叶子底下是脉脉的流水，遮住了，不能见一些颜色；而叶子却更见风致了。月光如流水一般，静静地泻在这一片叶子和花上。薄薄的青雾浮起在荷塘里。叶子和花仿佛在牛乳中洗过一样；又像笼着轻纱的梦。”让人对月色下的荷花产生无尽的遐想和美感。
盛唐时著名的边塞诗人王昌龄，一改他抒写边塞建立功勋的英雄壮志的风格，写了一首清新如画的《采莲曲》：“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。”诗中的采莲少女们夹杂在田田荷叶、艳艳荷花丛中，若隐若现，若有若无，使采莲少女与美丽大自然融为一体，有一种引人遐想的优美意境。朱自清也在散文《荷塘月色》中也描写了少女们采莲的情节：“采莲是江南的旧俗，似乎很早就有，而六朝时为盛，从诗歌里可以约略地知道，采莲的是一群少年的女子，她们是荡着小船，唱着艳歌去的。采莲人不用说很多，还有看采莲的人。那是一个热闹的季节，也是一个风流的季节。”看来采莲是我国民间一个颇具浪漫色彩的民俗活动。
夏日，西湖的荷花又开了。北宋词人柳永作词《望海潮》，其中有几句格外引人入胜：“重湖叠□清嘉。有三秋桂子，十里荷花。”词中描写了西湖荷花盛开时的情景：绿叶映红花，莲子散清香，西湖水碧山青，秀美异常。据宋代罗大经《鹤林玉露》记载，当时金国的国主完颜亮，“颇知书，好为诗词”，他听闻了柳永词《望海潮》中写西湖有“十里荷花”后，非常羡慕钱塘的繁华，杭州天然秀丽的景色，加强了他侵吞南宋的野心。为此，他提笔写下了“提兵百万西湖上，立马吴山第一峰”的诗句。不久，完颜亮提兵60万，大举南下。但是他没想到的是，过了淮河，在长江边上的采石矶（今安徽马鞍山采石矶），他的军队被南宋军队打得大败。正当此时，后方又传来皇室政变的消息，他突然被内部兵变所制，竟遭乱箭射死，最终也未能见到他所仰慕的西湖荷花。
近代国画大师张大千先生被称为“荷痴”，他常说：“赏荷、画荷，一辈子都不会厌倦！”张大千年轻时住在苏州，庭院里那一池荷花成了他写生的好地方，他三十三岁时开始住进北京颐和园，一住就是五年，颐和园池塘中那又肥又大的荷花使他对画荷的兴趣越加浓厚。张大千爱荷花出淤泥不染、娉娉婷婷在水中挺立，雍容高贵，而田田荷叶，姿态优雅。张大千在花卉画中以荷花画居多。他之所以喜爱画荷花，除其他原因外，他认为“中国画重在笔墨，而画荷是用笔用墨的基本功”。张大千经过探索和努力，画荷的作品不断推出新意，形成驰名中外的“大千荷”。“大千荷”不但在中国美术史上有着特殊的地位，晚年创泼墨彩之后，所画荷花超越了花卉的属性，展现了花卉内含的精神风韵。他不但爱画荷，也爱种荷。他在三十五岁时作的《金荷》，被法国政府购藏。对此徐悲鸿曾说：“张大千的荷花，为国人脸上增色。”
莲花是佛教四大吉花之一，也是佛教九大象征之一。
莲出尘而无染，清洁无瑕，在人们心目中是真善美的化身，故而佛教问世后，佛教徒采取了以莲花为佛教的主要象征的植物，代表神圣、女性的美丽纯洁、复活、高雅和太阳等事物。
根据《佛陀本生传》记载，释迦佛生于2000多年前的印度北边地区。释迦佛原是迦毗罗卫国的悉达多太子。他出生在娑罗树下，当时百鸟群集歌唱，天乐鸣空相和，四季的花木都一同盛开，尤其是沼泽内突然开放出大得像车盖一样的莲花，太子一出世，便是站在莲花之上，之后，太子下地走了七步，也是步步生莲。到后来，佛祖觉悟成道后，起座向北，绕树而行，一步一莲花，共现18朵莲花。所以，当他每次说法，也总端坐“莲花台”，坐姿成“莲花”状，即结跏趺坐，足心向上。所以莲就成了释迦佛祖诞生的象征。从公元一世纪左右开始，佛祖的塑像便已常常是在莲台上的坐像了，他的坐姿，或为莲花坐或为吉祥坐，成为佛教僧人打坐时的典型坐法。佛教徒相信莲能反应修行程度，认为高僧诚心念佛，则西方七宝池中即生莲花一朵，若能精进，则其花渐大，倘或退惰，则其花萎落。
大雄宝殿中的佛祖释迦牟尼端坐在莲花宝座之上，慈眉善目，莲眼低垂；称为“西方三圣”之首的阿弥陀佛和大慈大悲观世音菩萨，也都是坐在莲花之上。其余的菩萨，有的手执莲花，有的脚踏莲花，或作莲花手势，或向人间抛洒莲花（如天女）。寺院墙壁、藻井、栏杆、神帐、桌围、香袋、拜垫之上，也到处雕刻、绘制或缝绣各种各色的莲花图案。可见莲花与佛教的关系何等的密切。佛教中有莲花座、莲花台等。
因佛祖释迦牟尼的家乡盛产荷花，因此佛教常以莲花自喻。佛国指莲花所居之处，也称“莲界”。佛经称“莲经”，佛座称“莲座”或“莲台”，佛寺称“莲宇”，僧舍称“莲房”，袈裟称“莲衣”等等。莲花图案也成为佛教的标志。佛教的建筑、装修、器物也都有莲花图案。
已知的最早与莲有关的艺术品，是把莲与神结合在一起的一尊头上戴着莲花的裸体女神像，在印度的恒河流域出土，是3000年前的遗物。文献中有关印度莲花女神的记载，最早见于印度的吠陀文献，说莲神生于莲花，站在莲花上，戴着莲花的花环。一位印度古代诗人用古梵文描写他的爱人道：“卿眼如莲苞，手如莲花，臂如莲藕。”可见莲是美丽的象征。在婆罗门教的神话中，创造之神据说是在毗湿奴入定时，从其肚脐中生出的莲花中钻出来的。居住在印度次大陆中部的比罗尔族在解释世界起源时也有相似的说法：“最初，天下皆水，有莲生出水面。是时巨神居于阴间，经莲茎出至水上，以莲花为座。”
莲随着佛教流传到亚洲的每个地区。在爪哇的婆罗浮屠佛坛上，在缅甸的蒲日古城，泰国的素可泰市和高棉的吴哥窟等地的大庙里，在斯里兰卡的钟形塔里，巴厘岛的葬蓝上和西藏的符箓上，都可以看到莲的图画，西藏的喇嘛教佛教著名的六字真言：“唵嘛呢叭弥吽”中，其中的“叭弥”的意思便是莲花。莲花在中国也有深邃的文化渊源。唐代将佛教立为国教后，莲花备受中国人的敬爱。
荷花的全株植物体都有利用价值。《本草纲目》中说：荷花、莲子、莲衣、莲房、莲须、莲子心、荷叶、荷梗、藕节等均可药用。荷花能活血止血、去湿消风、清心凉血、解热解毒。莲子能养心、益肾、补脾、涩肠。莲须能清心、益肾、涩精、止血，解暑除烦，生津止渴。莲叶能清暑利湿、升阳止血。藕节能止血、散瘀、解热毒。荷梗能清热解暑、泻火清心。根茎莲藕含有蛋白质、淀粉和维生素C，味甘，清脆而多汁，可以当水果生吃，也可以用来做汤、炒菜，在藕的空管中填以糯米，蒸熟后是上好的甜品。蒸荷叶饭可用鲜莲叶或干莲叶，蒸出来的饭有特别的荷叶清香。营养丰富的莲子可以做成糖莲子或莲子汤，莲子也可以加在糕饼里，在中秋的月饼里，莲蓉是为上品。
荷花现在是我国澳门特别行政区的区花，山东省省会济南和孔孟之乡济宁市的市花，还是埃及的国花。
荷花也是友谊的象征，古代民间就有春天折梅赠远、秋天采莲怀人的传统。现在正是荷花盛开的时节，诸君何不拨冗乘兴去作荷塘一观呢？
