中秋月圆时节，一树树桂花盛开了，一簇簇一朵朵玲珑隽秀的鹅黄色小花，为秋日增添了几许悠远闲雅的意趣，更有那扑面而来的阵阵馨香，“一味恼人香”，袭人心怀，沁人肺腑，令人陶醉。满树金黄细小的花儿，点缀着红叶娇艳的季节。桂花又在芳香中带有一丝甜意，使人久闻不厌，清芬袭人，浓香远逸。它那独特的带有一丝甜蜜的幽香，常常使人遐想联翩，勾起种种美好的联想。传说桂花香飘万里，侨居外乡的人如能闻到桂花的香味儿，眼前就会浮现出家乡的山水，勾起思乡之情。“天香生净想，云彩护仙妆。”（朱熹）所以人们给桂花起了个名字叫“九里香”。
古人云：“凡花之香者，或清雅或浓郁，二者不可得兼。”而唯独桂花之香，既清芬飘逸又浓郁致远。宋代诗人洪适的《次韵蔡瞻明木犀八绝句》一诗中，对桂花的香气做了形象传神的描述：“风流直欲占秋光，叶底深藏粟蕊黄。共道幽香闻十里，绝知芳誉亘千乡。”桂花因此也被人们称为“十里香”。由于桂花芳香异常，挺拔秀丽的枝叶象征了高尚的气节，古今诗人中就有许多人用诗来称赞它的芳香和气节。宋代名儒邓肃赞誉桂花的香味是，“雨过西风作晚凉，连云老翠入新黄。清风一日来天阙，世上龙涎不敢香”（《木犀》）。龙涎取自抹香鲸，是极为名贵的香料，可是与桂花一比，也相形见绌了，可见桂花之香是人间少有的。又有宋诗人吕声之有诗《桂花》：“独占三秋压众芳，何夸橘绿与橙黄，自从分下月中种，果若飘来天际香。”都是颂其芳香，赞其气节的。宋朝大文学家苏轼有“月缺霜浓细蕊干，此花元属玉堂仙。鹫峰子落惊前夜，蟾窟枝空记昔年。破戒山僧怜耿介，练裙溪女斗清妍。愿公采撷纫幽佩，莫遣孤芳老涧边。”（《八月十七日的天竺山送桂花分赠元素》）元素是苏东坡的老朋友，曾任御史中丞，因对新法不满而遭外放，苏东坡借扬桂高洁超迈之质赞颂元素，既表现自己耿介的品格，又以此互勉。诗中刻画出天竺之桂的风姿，又把自己的人格和思想感情融入其中。
桂花是木犀科木犀属的常绿乔木。别名木犀、岩桂、十里香。桂花因其叶脉形如“圭”字而得名，据宋代诗人范成大的《桂海虞衡志》记载：“凡木叶心皆一纵理，独桂有两道如圭形，故字从之。”“桂”名原来由此而来。桂树学名木犀。因丛生于岩岭之间，所以又叫岩桂。桂树枝繁叶茂，树冠圆整，树姿挺秀高挑，树高可达10米。叶形椭圆，花大多着生在当年的枝条上。
桂花不但芳香袭人，而且树枝挺秀，枝叶丰茂，冬夏常绿。若是南方庭园栽培，则是“丹葩间绿叶，锦绣相叠重”（陆游）。若在北方盆栽作室内摆设，也端庄高雅。好一个桂花，不以艳丽色彩取胜，不以娇妍风姿迷人，却因“天香云外飘”得到世人的独钟。
桂花原产我国，经长期栽培选择，有不少优良品种，按花色和花期的不同可划分为：花金黄色的叫金桂，花期在9月下旬。花色淡黄或黄白色的叫银桂，花期约比金桂迟一星期。花橙红色的叫丹桂，花期在9月下旬。此外，还有四季开花的四季桂。四季桂有丛生习惯，叶色较淡，花黄白色，香韵也最差，着花稀少。但花期长，除严寒酷暑外，四季都有花陆续开放，秋季花较盛，一般仅供观赏。金桂、银桂、丹桂的花期均在中秋前后，此时已天清露冷，所以又有“冷露无声湿桂花”一说。这三种花都有花开两批的特点。第一批花较密，一周左右脱落。隔一周后又开第二批花，比较稀疏，整个花期约20多天。四季桂一般在二、四、八、十一月各开花一次，平素花较少，到了秋季则也是繁花密集于树。
据传，古代天竺国有一种能结子的木犀，叫天竺桂，逐月开花，但只寥寥数点，其结子与莲子相似。于是又有传说，说是每年中秋之夜，桂子如雨，落于天竺。月落桂子，自然只是传闻，但唐代宋之问因此得到名句：“桂子月中落，天香云外飘。”月中虽不能落桂子如雨，但桂能结子，确是事实。明代李时珍曾对桂子作过考察：桂子卵圆形，灰蓝色。李时珍认为它“辛温无毒，小儿耳后月蚀症，研碎敷之”。
桂花在我国有悠久的栽培历史。最早见诸文字记载的有屈原的《九歌·湘夫人》：“桂栋兮兰僚（屋椽）。”又，《九歌·东君》“援北斗兮酌桂浆”，说明在2000多年前，我们的祖先已经把桂树作为造屋的栋梁，把桂花制成佳酿了。在中国古代的咏花诗词中，咏桂之作的名言佳句也颇多。如宋代女词人朱淑贞有诗云：“弹压西风擅众芳，十分秋色为伊忙；一枝淡贮书窗下，人与花心各自香。”又如宋代另一诗人杨万里咏道：“不是人间种，移从月中来；广寒香一点，吹得满山开。”宋著名女词人李清照在词中写道：“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。何须浅碧深红色，自是花中第一流。梅定妒，菊应羞。画阑开处冠中秋。骚人可煞无情思，何事当年不见收？”（《鹧鸪天·暗淡轻黄体性柔》）明朝高启的“桂花庭院月纷纷，按罢霓裳酒半醺。折得一枝携满袖，罗衣今夜不须熏。”（《题桂花美人》）也颇具特色，均被人传诵一时。
从上面的咏赞中我们看到，自古以来，人们常把桂树和月亮、广寒宫等联系在一起。原来，关于这还流传不少神话或传说。
吴刚伐桂的故事，是流传至今、尽人皆知的其中之一。据明代段成式的《酉阳杂俎》载：“月桂高五百丈，下有人常砍之，树疮随合，其人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”这则神话说的是汉朝河西人吴刚，学仙修道时触犯天条，被罚在月宫砍桂树。但是，不论他怎样砍伐，桂树总是随砍随合，千万年过去了，吴刚每天都在辛勤地伐树，那棵神奇的桂树，依然如旧，生机勃勃。吴刚也只好长期过着“金风玉露伴素月，徒然销魂”的生活了。但据说，每逢中秋佳节，吴刚可以在树下稍稍休息，与人间共度团圆佳节。所以中秋节这一天，人们赏月时看不到吴刚弯腰举斧伐桂的影子。毛泽东在《蝶恋花·答李淑一》词中有：“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”的诗句，用的就是这个典故。至于吴刚捧出的“桂花酒”，相传是仙人的饮料。曹植有《仙人篇》：“玉樽盈桂酒，河伯献神鱼。”此处桂酒也就是桂花酒。
由于传说中月中有桂，所以月亮又称作“桂魄”。唐代诗人李商隐有诗句：“侵夜可能争桂魄。”宋代大文学家苏东坡有中秋词：“桂魄飞来光射处，冷浸一天秋碧。”这两处的桂魄，都是明月的代名词。而传说中的月宫也叫“桂宫”。“桂宫袅袅落桂枝”。而在咏桂的诗篇中，很多都与月亮有关，如李商隐的“昨夜西池凉露满，桂花吹断月中香”（《昨夜》）。皮日休则直截了当地道出了桂花的由来：“玉颗珊珊下月轮，殿前拾得露华新。至今不会天中事，应是嫦娥掷与人。”（《天竺寺八月十五日夜桂子》）。诗人白居易则显得幽默了许多，他觉得偌大一个月宫只有一株桂树，未免太冷清了，于是大胆建议：“遥知天上桂花孤，试问嫦娥更要无？月宫幸有闲田地，何不中央种两株。”（《东城桂》）。南宋杨万里也留有关于桂花树的名句：“不是人间种，移从月中来。广寒香一点，吹得满山开。”（《咏桂》）桂花与明月、嫦娥的关系如此密切，自然也就沾上仙气了。
桂花原产我国西南、中南地区。自唐、宋被文人官宦竞相种植以后，由于其浓郁的花香和秀美的树姿都具有很高的观赏价值，得到世人普遍喜爱。明清以后，已遍植于南北各地。只要阳光好、气候温暖、雨量充足的地方，都可以蓬勃生长。以山水秀丽甲天下的桂林城，就是因为桂树成林而得名。也由于世人的爱赏和培植，现在已形成了江苏吴县、湖北咸宁，以及苏州、杭州、扬州、桂林、成都、武汉、合肥等桂花生产的集中地。目前，我国已有苏州、杭州、桂林、咸宁、老河口、合肥、南阳等七个城市把桂花定为市花。广西壮族自治区则把它定为区（省）花。
江西抚州市乐安县牛田镇流坑村，建村于五代南唐升元年间（937—942年），延续至今已有1000多年，被称为“千古第一村”。流坑村的建筑群历经了几百年的风霜雪雨，那些明清古建筑基本保存完好。这些古建筑不仅数量多，种类多，建筑精美，且有准确的年代可考，这在多雨湿润的江南是罕见的。最令人称奇的是，村中有株树龄500多年的桂树，至今仍然枝叶繁茂。仿佛象征着这个古老的村落又焕发了青春，各项事业日新月异，蓬勃发展，并将长期繁荣昌盛。（下面这幅照片为笔者2010年11月拍摄）
桂林公园是上海市赏桂旅游的最佳胜地。公园以桂花为特色，以桂树为基调，现园内植有金桂、银桂、丹桂和四季桂4大品种群共24个品种。1000余株桂花树合理配植，疏密相间，分布在各主要景点上。园内还遍植各种名贵花木——白玉兰、牡丹、含笑、垂丝海棠、石榴、紫薇、山茶、茶梅、腊梅等，全年花开花落，竞相争妍，美不胜收。再加以苍松翠柏、婆娑竹影，真可谓满园四季皆有佳景。自1991年9月开始，每逢中秋佳节都会举办以唐韵中秋为主题的上海桂花节，成就了上海独有的公园文化。
桂树寿命很长，一般都可活一百多年，有的树龄往往高达几百年。江浙一带的老桂很多，杭州西湖满觉垅一带，满山都是老桂，连附近板栗树上的栗子也带有桂花香味，所以杭州的桂花栗子是远近闻名的。每到桂花成熟的季节，满觉垅的姑娘们在树下撑起帐子，小伙子们爬到树上用力摇晃。那金黄色的桂花，就像雨点一样纷纷落下，形成了美丽的“桂花雨”。此时那西湖边上的满觉垅，漫山遍谷，连绵数里地下着“桂花雨”，浓郁的香气中传出姑娘小伙子愉快的笑声和歌声，胜似天堂美景。此外，陕西汉中圣水寺内有一株汉桂，树虽苍老，却依然花繁叶茂，芳香四溢。鲁迅的绍兴故居中有一株百年四季桂。太湖之滨的光福桂花，已有600多年的栽培历史。苏州城的大街小巷，每到中秋节前后，到处都洋溢着木犀花香，其中尤以怡园、留园为盛。留园桂树丛边的亭上，曾题有“闻木犀香”的匾额。
桂树不但献芳香于人间，其经济价值也是多方面的。桂花，香浓有甜意，可以窨茶、浸酒，作桂花糖。可拌糖渍用以制作各式糕点和甜食，桂花元宵、桂花芋艿、桂花藕粉、桂花发糕等，香甜可口。桂花含有芳香油，是制作香料和饮料的珍品，如桂花露、桂花酒等，也是名贵的化妆原料。桂花性辛温，能化痰生津，有暖胃、平肝、益肾、散寒之功效。桂皮可以提取染料、鞣料，也可与桂叶一样作调料，烹饪中为食品增进几分清香。桂木坚实质密，木材有光泽，纹理美丽如犀角纹，故有木犀之称，是作雕刻的良材。
有了桂花，还能酿制桂花酒。人们对桂花酒特别感兴趣，祝酒时常饮桂花酒，诗人们常咏桂花酒。大家可知人间的桂花与桂花酒从何而来？
传说古时候的两英山下，住着一个卖山葡萄酒的寡妇，她为人豪爽善良，酿出的酒，味醇甘美，人们尊敬她，称她仙酒娘子。一年冬天，天寒地冻。一天清晨，仙酒娘子刚开大门，却见门外躺着一个骨瘦如柴、衣不遮体的汉子，看样子是个乞丐。酒仙娘子摸摸那人的鼻口，还有点气息，就把他背回家里，先灌热汤，又喂了半杯酒，那汉子慢慢苏醒过来，激动地说：“谢谢娘子救命之恩。我下肢瘫痪，出去不是冻死，也得饿死，你行行好，再收留我几天吧。”仙酒嫂子为难了，常言说，“寡妇门前是非多”，像这样的汉子住在家里，别人会说闲话的。可是再想想，总不能看着他活活冻死，饿死啊！还是点头答应，留他暂住。果不出所料，关于仙酒娘子的闲话很快传开，大家对她疏远了，到酒店来买酒的一天比一天少了。但仙酒娘子忍着痛苦，尽心尽力照顾那汉子。后来，人家都不来买酒，她实在无法维持，那汉子也就不辞而别不知所往。仙酒娘子放心不下，到处去找，在山坡遇一白发老人，挑着一担干柴，吃力地走着。仙酒娘子正想去帮忙，那老人突然跌倒，干柴散落满地，老人闭着双日，嘴唇颤动，微弱地喊着：“水、水……”荒山坡上哪来水呢？仙酒娘子咬破中指，顿时，鲜血直流，她把手指伸到老人嘴边，老人忽然不见了。一阵清风，天上飞来一个黄布袋，袋中贮满许许多多小黄纸包，另有一张黄纸条，上面写着：月宫赐桂子，奖赏善人家。福高桂树碧，寿高满树花。采花酿桂酒，先送爹和妈。吴刚助善者，降灾奸诈滑。仙酒娘子这才明白，原那瘫汉子和担柴老人，都是吴刚变的。这事一传开，远近都来索桂子。善良的人把桂子种下，很快长出桂树，开出桂花，满院香甜，无限荣光。心术不正的人，种下的桂子就是不生根发芽，使他们感到难堪，从此洗心向善。大家都很感激仙酒娘子，是她的善行，感动了月宫里管理桂树的吴刚大仙，才把桂子洒向人间，从此人间才有了桂花与桂花酒。
在我国古代，桂花还是友好和吉祥的象征。早在战国时期，燕、韩两国就以互赠桂花表示永结友好邻邦之意。在盛产桂花的少数民族地区，青年男女还常以互赠桂花表示爱慕之情。唐代诗人王建就曾借用桂花来表达对远方友人的思念情怀：“中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家？”（《十五夜望月》）在我国广西、云南的一些少数民族地区，至今还保留着“一枝桂花一片心，桂花林中定终身”的传统，男女青年通过相互赠送桂花来表达爱慕之情。
由于桂树花发于秋，古人又常用它来赞喻秋试及第者，称登科为“折桂”。据《晋史》载，晋朝郗某对策考第一。武帝问他，他回答说：“臣今为天下第一，犹折桂林一枝。”应试及第称“折桂”，即由此而来。宋人叶梦得在《避暑录话》中记载：“世以登科为折桂，此谓郗说对策，自谓折桂林一枝也，启唐以来用之。温庭筠诗：‘犹喜故人新折桂’。其后以月中有桂，故又谓之月桂。而月中又有蟾，故又以登科为登蟾宫。”于是，“蟾宫折桂”，就成了旧时人们仕途得志、飞黄腾达的代名词。也由于“蟾宫折桂”借寓仕途通达，所以唐宋以来，文人墨客和官宦之家都竞相种植桂花。至今各地还留有不少当时种植的古桂大树。
桂花不但在我国深受人们喜爱，国外许多地方也十分赞赏桂树，并常常把它看作是一种崇高和荣誉的象征。在古希腊神话中，“桂”也是一种崇高和荣誉的象征，“桂”是献给艺术之神阿波罗的圣物。古希腊人还用桂枝编织成花冠，称为“桂冠”，把它赠予有名的英雄或才华卓越的诗人。从1815年开始，英国王室便把选拔出来的优秀诗人称为“桂冠诗人”，直到现在，人们还保持着给奥林匹克运动会的优胜者赠送桂枝的习俗，以示赋予他崇高的荣誉。不过桂冠是用月桂树叶编织的，月桂是樟科的芳香植物，与我国木犀科的桂树不是同科植物。
