秋天，许多树木要落叶，在落叶前叶子往往变成黄色；更有少数树种如枫树、乌桕、黄栌、械树等的叶子却变成猩红色，叫做“红叶”。自古以来，人们写下了不少赞美红叶的诗章，有的称“霜叶红于二月花”；有的赞“乌桕犹争夕照红”。在《太平广记》里，还记载了这样一桩趣事：一位姓韩的宫女，她在红叶上题了一首诗：“流水何太急，深宫竟日闭，殷勤谢红叶，好去到人间。”然后放入御沟中流出宫外，被一个叫于祐的青年所得。于是他也用红叶题了一首诗，投入御沟的上游，流入宫中，又被姓韩的宫女得到。后来皇上开恩，宫内三千宫女全部放回民间，姓韩的宫女与于祐终成眷属。
据说，红叶题诗在唐代很流行，这表现出人们对红叶由衷的喜爱。
的确，红叶是很美丽的，那么，红叶又是如何形成的呢？我们知道，树叶中含有很多色素，如叶绿素、叶黄素、胡萝卜素等。叶绿素颜色较深，在夏天常常盖住了其他色素而显出浓荫油绿的颜色，但当秋天来临，这时阳光依旧强烈，温度却慢慢降低，叶绿素就会因为遭到破坏而渐渐消失，这时黄色的叶黄素、胡萝卜素就显示出来，秋天叶子变黄就是这个道理。也有的植物在强光、低温、干旱的条件下，叶子在凋落前会产生大量的红色花青素，这就是形成红叶的原因。
北京西山以红叶著称，每当秋高气爽的季节，前去观赏的人总是络绎不绝，满山的红叶总让人陶醉不已。据统计，叶子能够变红的树木约有几千种。
