在西南欧的伊比利亚半岛上的葡萄牙，因为那里靠近地中海，夏凉冬暖，雨量充沛，土地湿润，几千年来，生长着一种叫软木的树。这种树又叫“栓皮栋”，它有一个与众不同的脾气。所有的树木最怕剥皮，剥了皮就非死不可，可是它却不怕剥皮，成块的树皮被剥光以后，就露出了橙黄色的内层，人们还在它的身上写上“8”、“9”等阿拉伯数字，这是告诉人们隔八九年后，又可以剥皮了。
软木还有个特点，就是其他树种的木材最怕放在露天风吹日晒雨淋，因为这样很容易霉烂腐朽，可是软木却要在露天经风雨日晒半年，然后，再把它放到100℃的沸水槽中蒸煮，蒸煮后堆放在室内三周，就可以加工成各种制品了。
软木的最大用途是做大大小小五花八门的瓶塞，有的瓶塞还烫上精美的五彩图案，成为一件件令人喜爱的工艺品。据说在考古中发现，用这种瓶塞盖的酒类，藏在地窖里上百年仍香醇不变。法国葡萄酒著称于世，最早叫“暴跳酒”，只要人一打开地窖藏酒时，那软木做的瓶盖忽然倏地暴跳开来，同时酒香四溢，扑鼻而来。
还因为软木富于弹性，不透气、不透水、不传热、不导电，又能耐压、耐酸，所以它在很多方面都有广泛用途。宇宙飞船可以用它作绝缘材料；羽毛球座、乐器垫片、高跟鞋、帽衬等地方也可见到它的踪影；软木做地板，踩踏没有声响等等。
葡萄牙历来有“软木王国”之称，它的软木种植面积占全世界软木树林面积的1/3，软木是它们的传统出口商品。值得一提的是，软木不是整株树都是软木，只有木栓层——树干的最外边才是软木，最里层是木质部，中层是软木再生部。软木要长到25 岁时才能开始剥皮。
