韩非（约前280～前233年）是战国末期著名的哲学家，法家思想集大成者。出身韩国贵族。韩非与当时秦国宰相李斯都是荀子的学生。韩非所处的年代，正是战国末期社会发生剧烈变化的年代。韩非眼见韩国政治腐败，改革不力，面对强大的秦军进攻一再割地忍让，曾多次上书韩王，提出一系列修正法度、富国强兵的建议，但不为韩王所采纳，于是退而著书，写成《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》等著作，共计五十五篇十余万言，辑为《韩非子》。后来，这些著作传到秦国时，秦王嬴政看到《孤愤》、《五蠹》等著作，为韩非深邃的思想拍案叫绝。内心钦佩无比的秦王不禁感叹到：不见韩非，死不瞑目。秦王为了急于得到韩非，便发兵攻韩索要，韩王安只得把韩非送到秦国。这样，空怀报国之志，却四处碰壁的韩非做了秦国的客卿。在秦的日子，韩非同秦王嬴政谈过很多话，很是投机。他多次向秦王献计献策，为其统一天下殚精竭虑。同时他身为韩国贵公子，保存韩国又是他一个不可掩饰的目的。韩非牢牢地站在维护韩国的立场上，这一点决定了他在秦国的命运。
韩非与秦王嬴政、李斯、姚贾之间的政见以及利害关系，存在着错综复杂和不可调和的矛盾。“矛盾”一词是韩非第一个用的，矛盾的故事也是韩非写的，也正是这一系列矛盾，终使他成为秦国政治斗争和统治集团内部勾心斗角的牺牲品。
公元前233年（秦王嬴政十四年），韩非被囚禁在云阳监狱。韩非想面见秦王，为韩国的存亡，也为自己磊落心胸据理力争，无奈终不得见。李斯怕夜长梦多，就先下手为强，命人拿毒酒给韩非，让他自杀。等到秦王后悔，派人赦免韩非，并命韩非回京问话，哪知道韩非早已命断云阳了。但秦始皇并没有为韩非平反，却一生实践韩非的理论，最终席卷天下，大统四海。韩非身死异乡，只留下了十万余言的政治理论、治国方略。
关于韩非死因，现存最早的有《史记》和《战国策》，但有关记载各有不同。
《史记》记载：身为秦国朝臣的李斯和姚贾出于本国的政治立场，在秦始皇面前进言，说韩非乃是韩国的贵公子，如今秦国想吞并各诸侯国，而韩非始终会站在韩国的立场上，不会忠心报效秦国，这也是人之常情。如果韩非的谋略不为秦王所用，留着他日后定会为他国所用，这岂不是秦国的后患！不如假借罪名杀掉韩非。秦王认为很有道理，于是下令将韩非治罪。
《战国策》记载：齐、楚、燕、赵四国准备联合攻秦。秦王召集群臣和众宾客商讨对策，群臣莫对。而姚贾愿意出使四国以分化四国联盟，秦始皇很高兴，赏赐姚贾千户，封为上卿。韩非身为贵族，看不起监门出身的姚贾，说姚贾曾是地位卑微的守门人，因盗窃被赵国驱逐出国，如若重用这样的人，怎样勉励群臣呢。秦王召见姚贾询问，姚贾不否认自己的历史，并且表明自己全力效忠侍主，劝秦王不要听信谗言，离间君臣。此事使得姚贾与韩非结怨。李斯身为廷尉，掌握着司法大权。他坚决主张用威吓的方法使韩国投降秦国，再由韩国进攻东方诸国。逼降韩国的事是交给李斯去办的，李斯要灭掉韩国，韩非要力保韩国，同学变成了政敌；而且秦王特别欣赏韩非的学识才能，对李斯来讲终究是眼中钉和绊脚石，不除掉将后患无穷。李斯、姚贾合谋陷害韩非，前者出于个人原因，后者出于政治原因。
韩非死于政治斗争，但他的政治韬略却成了后世历代君王的治国要略。
