张自忠，字荩忱，1891年生于山东清县。1933年春率部参加喜峰口长城抗战，以劣势装备对付日军机械化部队，所部大刀队近战夜战歼敌，杀出威名。日军步步进逼华北，芦沟桥事变以后，忍辱负重与日军周旋，个人毁誉在所不计。
七七事变之后，张自忠禀承宋哲元的意见，即着手与日本驻屯军谈判。
在此之前，国军前线将领何基沣等人商定，为加强芦沟桥一带的兵力，已将驻保定的陈春荣旅之一团、东北军五十三军万福麟部之骑兵团及装甲车两列开到长辛店一带，计划乘敌人大部分军队尚未开到这一有利时机，出其不意于10日夜间袭击丰台之敌。9日晚上7时左右，张自忠用电话询问了何基沣前线的情况，然后说：“你们要大打是愚蠢的，现在要紧的不是打仗，而是和平解决。”通话过后，张自忠通过军部向前线将领发布命令：不许抵抗，不许出击。这个命令使前线部队丧失了一次歼敌良机，有些前线官兵由此对张自忠产生了极大的不满。
11日，宋哲元由山东到达天津。张自忠立即由北平返回天津，向宋哲元面禀事件爆发的详细经过以及双方达成协议结果。宋听后很满意，未及自己出山，事件已初步解决，和平有望，故此他对张自忠倍加慰勉。
12日，香月清司接替田代皖一郎任华北日本驻屯军司令。
18日，宋哲元偕张自忠亲自与香月会晤，回来后就对人说：“和香月见面，谈得很好，和平解决已经不成问题，平则和，不平则不和。”实际上，“谈得很好”就是指双方就休战问题再次达成协议：（一）冀察当局向日方道歉；（二）二十九军撤至芦沟桥以东；（三）共同防共。宋哲元用这些条件换取了香月“和平”的允诺，便于次日返回北平。
宋哲元下令拆除路障和防御工事，将关闭了几天的城门全部打开。20日，发表书面讲话：“此次芦沟桥事件之发生，绝非中日两大民族之所愿。盖可断言：哲元对于此事之处理，求合法合理之解决，请大家勿信谣言，勿受挑拨，国家大事，只有静听国家解决！”
对于宋哲元的系列作法，南京国民政府是首肯的，南京政府在被迫应战的情况下，还是为和平解决留下了足够的余地。
而日寇呢？他们把谈判作为调兵遣将的烟幕，当它作好发动全面进攻的准备后，便转身撕毁了协议，发动了猖狂的进攻。
26日，日方向冀察当局提出最后通牒，限三十七师及其它驻军于7月28日正午前自北平退尽，而前一天日军已在平津地区向中国军队发动了全面进攻。
宋哲元可谓湖涂一时，在与日方达成和平协议后，一直沉浸在美妙的幻想中，对军事不作布置。日军的最后通牒送进北平后，他立即予以拒绝，同时将情况报告了南京，并表示“决心固守北平，誓与此城共存亡”，继而又发出“自卫守土”的通电，设立北平城防司令部，以张维藩为城防司令，准备固守北平。当晚，他又派戈定远驰赴保定，催促孙连仲、万福鳞等部星夜北上，以为救援。
但是一切晚矣！
7月28日，日本向南苑大举进攻。敌人分别从西、南两侧作钳形夹击，同时以飞机数十架低空轮番轰炸，南苑守军英勇抗击，突围时佟麟阁、赵登禹先后殉国，南苑失守。
日军发动军事进攻后，张自忠即应宋哲元之召由天津赶到北平。到北平后他就住在椅子胡同，去二十九军军部或宋哲元的住处，与宋哲元及其它将领商量调动部队及对付日军进攻等问题，所以这段时间一直没有直接指挥部队与敌作战。他曾用电话将在南苑的三十八师各部主要指挥官叫到城内，当面指示他们：三十八师在南苑的部队统由副师长王锡汀负责，一切听从副军长佟麟阁的指挥。敌如进攻，就坚决予以反击。
“七·七事变”以来，社会上有“三十七师打，三十八师看”的议论。因为张自忠担任天津市市长以后，与日方有过频繁的交涉。而此时的战局是，若与日军全面展开战事，二十九军有可能被日军打散、打垮，为了保住二十九军，为了整体利益，宋哲元与张自忠商量，此时的上策还应是与日军周旋，以拖延时间，收容部队，稳定时局。
28日下午，宋哲元找到张自忠，对他说：“我今晚就走，明天你和日本人接触，谈得好的话，二十九军兴许还能返回平津，谈不成也不要紧，只要拖延几天时间就行，这一切，以后我会代你剖白的！”
此时，张自忠已将自己的荣誉置之度外，接受了这项严峻的重任后，张自忠回到椅子胡同作出安排，指定副官马孝堂、参谋翟紫封，以及勤务、炊事等六、七人留下，其余回原部队参加作战。之后又写信给三十八师的主要将领，要求他们服从指挥，团结抗战。
张自忠幻想任用一些与日本关系密切的人作为冀察政委会的成员，或许能够打开局面，得到日方的容纳。于是，他在7月29日到冀察政务委员会宣布就职，并改组政委会，吸收一些亲日分子参加政委会。
张自忠拼凑的班子，很多人只顾争夺权利，根本不从时局着想，他感到非常失望。
并且日本人根本不与张自忠谈判，更不承认他的冀察政委会。只要求他当傀儡，不与他作对等谈判。
8月2日，何基沣派人通知张，不能再留住北平，必须立即设法逃脱。张自忠这才察觉到自己处境的危险，于是决定脱离险境，秘密地住进东交民巷的德国医院。
张自忠住在医院里，派人探听到外面风声仍一阵紧似一阵。而且，医院里出入来往的很多人都认识他，因此还是放心不下来。起初他考虑搬到一个朋友家去住，但又怕连累人家，于是，只得叫来身边的副官廖保贞，让他去找美国朋友福开森，请他设法营救。
廖保贞找到福开森一说张自忠的意思，福开森便慨然允诺。于是张自忠就转移到礼士胡同福开森家里，身着长袍，头戴礼帽，装扮成学者模样隐藏下来。
此时全国的战局是，平津沦陷后，敌人继续向中原腹地推进，激起了全民的抗日情绪。而张自忠身陷虎口，难以脱身。他躲在福开森家里焦灼万分，决定先写封信，然后再派廖保贞秘密前往天津，找赵子青商量脱险之计。
赵子青是位商人，年轻干练，而且眼界宽，交结广。他曾为二十九军买进相当数量的军火，所以和二十九军的高级将领们都很熟识。当赵子青得知张自忠的处境后，便一口答应营救张自忠。他先找到公茂洋行经理、人称“甘先生”的美国商人，请他设法帮忙，甘表示乐意出力。
甘先生决定下来后，便与赵子青反复研究了行动办法，而后由廖保贞暗中布置，传达消息。
9月7日早4时，张自忠身穿一套工人服装，戴一顶工人帽，徒步走到大烟筒胡同至朝阳门的马路旁。“甘先生”乘坐一辆黑色小轿车把张自忠接走，一路巧妙地应付了日伪军哨卡的盘查，将张平安送到英租界赵子青的家里。张自忠的弟弟张自明带着给哥哥更换的衣服正在那里待候，听到门外有脚步声，大家忙迎出来把张自忠让进屋里。进门之后，张自忠径直走到沙发前，并躺在上面，面容憔悴，他静静地闭上双眼，许久都不说一句话。沉默了半天，张自忠抬起沉重的眼皮，对自明说：“你回家去吧，以后家里的事情，同你嫂子商量着办吧！”他似有许多话要谈，却没再继续说下去。
第二天黑夜，张自忠回到法租界的家中，他的妻子李敏慧正在客厅里帮助孩子温习功课，忽然看到一个身着长衫头戴礼帽和墨镜的男子闯进来，不由惊恐地叫了一声，很快又转惊为喜：
“是你……荩忱！”她情不自禁地扑进丈夫怀里，泪水夺眶而出。
“让你和孩子们挂心了，敏慧！”张自忠陡然置身在温暖的家中，数日来压抑的心情稍稍好转了些，并且极力装出若无其事的样子，吃了点儿东西后，抱起孩子坐在床前，简要地把这些天的经过向妻子讲述了一遍，继而又果断地说：“我今晚必须离开天津！”
“怎么，刚到家就要走，又去哪儿？”李敏慧急切地问，满脸的喜悦又变成了哀怨。
“我必须逃离日本人的魔掌去南京！把北平的情况面呈委员长，向政府述职！”
“在家多呆两天不行吗？”
“不行，日本人发现我不在北平，会追来天津的！”
张自忠话虽说得坚决，但他的眼眸里却充满了对妻子的一片柔情。20年的戎马倥偬，出生入死，他带给妻子的永远是担惊受怕。
想到这些，张自忠的心里一片辛酸。
“敏慧，都怪我是军人，来去匆匆，让你受苦了！”张自忠似新婚之夜般把妻子拥入怀中，柔声地说：“就怕今夜一别……”
“看你，又说不吉利的话了！”李敏慧哀哀地嗔怪道。
“唉！大丈夫为国捐躯死不足惜，只可怜你和孩子们……！”
“你若真的为国捐躯，我不能让你一个人孤零零地走，我也随你而去！”李敏慧说到此，鼻子一酸，已是声泪俱下。
“胡说！”张自忠一把推开妻子，说：“谁要你这样干，我若真有那么一天，你一定要好好教育孩子们，把他们培养成人，为国建功立业，万万不可自寻短见。”
李敏慧早已泣不成声，望着丈夫点了点头，孩子们也慌恐地哭成一团。
“敏慧，时间不早了，‘海口号’轮船快开船了，你和孩子一定要多多保重！”
张自忠匆忙收拾了一下行装，亲了亲孩子们，深情地望了眼妻子，毅然走出了家门。当他心情沉重地走出家门的时候，在心里，他已隐隐预感到，这将是与他们的永别。
当晚，张自忠乘坐英商“海口号”轮船，出大沽口，直驶山东烟台。
8月9日清晨，海风微拂，一艘标有“海口号”的英商小轮船缓缓向烟台码头驶来。甲板上，相貌堂堂、身材颀长的张自忠倚栏北望，大而传神的眼睛，闪烁着不同寻常的机敏与威严，同时也掺杂着些许的忧虑。轮船要靠岸时，他把自己的目光从远处收回来，如释重负地长叹了一口气，自言自语地说：“虎离牢笼，终于逃脱！”
然而，正当他神采奕奕地从轮船上阔步迈上陆地，一队荷枪实弹的国民党士兵呼啦啦蜂拥而上，不由分说把他绑了起来。
“我是张自忠，你们要干什么？”他挣扎着。
“哈哈，张自忠有什么了不起？狗汉奸一个，告诉你吧，是韩主席派我们来抓你的！”
张自忠一听顿觉五雷轰顶，“汉奸”这两个邪恶的字像两股倏然穿过的电流，击得他的脑子里嗡嗡乱叫，心也犹如针扎一般疼痛，他沮丧地由那些士兵架着离开了码头。
整整走了一天一夜，张自忠被押到了国民党山东省政府所在的济南市。
朦胧之中，他发现自己坐在一间宽敞明亮的屋子里，对面坐的是有名的土皇帝——当时的山东省政府主席韩复榘。
“妈个巴子！我说张自忠，你这个汉奸，今天落到了我的手里，没想到吧！”韩复榘一边剔着牙缝，一边得意洋洋地说。
“韩主席，”张自忠双手被绑，但却昂首挺胸，不卑不亢地正色道：“我不是什么汉奸，我是抗日的军人！”
“妈个巴子！说得比唱还好听！别跟我磨嘴皮子了，南京已回电，让我押你去候审，明白吗？候审！”
此刻，张自忠知道一切辩解都是苍白无力、无济于事的，谁是谁非，历史自有公断！眼下，惟一能帮助他的只有沧州的宋哲元将军了。于是他挺挺胸脯坚定地说：“韩主席，请允许我给沧州宋将军写封信，告知此事！”
“行，写信慢，打电报去！”韩复榘答应得倒是满爽快。
第二天一早，韩复榘便派人将张押往南京，准备邀功请赏。
张自忠还未被押解到南京城，那里却已经沸腾。
驻守沧州的二十九军军长宋哲元将军，收到张拍来的电报后，他的手颤抖了！他深为张自忠蒙受的不白之冤忧虑重重，他知道，国难当头，背上个汉奸的罪名意味着什么，想至此，他的额头沁出了冷汗：张自忠是他钟爱的一员勇将，岂有见死不救之理！
他火速派人到南京请冯玉祥、张治中二人向蒋介石直谏，又急电南京政府，陈述事情原委。南京的总统府，蒋介石心情也很矛盾复杂。凭心而论，他是不相信张自忠会当汉奸的。1933年的喜峰口战役，张自忠一马当先，打响了抗日战争胜利的第一枪，立下了头等大功，可近半个月来，张自忠“叛国投敌”之声不绝于耳。作为一名军人，军人的使命就是保卫国家，而一向以勇敢善战著称的张自忠，怎么会临阵脱逃，变节投敌呢？蒋介石拿着宋哲元的电报，左思右想犹疑不定。
“焕章兄，你看此事该如何了结！”
老谋深算的蒋介石试探性地问与张治中一起来访的冯玉祥。
“放，马上放人！”冯玉祥和蒋介石是八拜之交，在这位“兄弟”面前，他向来无拘无束，听了蒋介石的话，便拍着桌子喊道：“这是冤案，千万错断不得！”
文质彬彬的张治中将军也急切地向蒋介石进谏道：“总裁，日本人怕咱这只东北虎呢，应放虎归山才是！”
“噢？”蒋介石淡淡一笑，在地毯上踱了几步，扭身说道：“张治中替张自忠说话，自治忠中，很好嘛！”
“总裁，张自忠若是汉奸，自然当斩，可他的确是难得的抗日虎将，理当恢复名誉，让他上战场重振雄风！”
接着张治中把张自忠为了顾全大局，忍辱负重与日军周旋的真实情况，绘声绘色地向蒋介石详细复述了一遍。
“难能可贵……难得！”
蒋介石听完张治中的述说，脸色渐渐开朗了，点了点头说：“看来，文白之言，还是凿凿有据的嘛！”
冯玉祥很快从蒋介石的脸上看出了事情有转机的可能，赶忙接上话茬说：“张自忠确是员名副其实的虎将啊！奋勇有谋，更有将帅之威严，对部下以身示范，恩威并施，且有谦逊之美德。这样的良将苦撑华北之局面，忍辱负重，置个人名誉于不顾，反倒被诬为汉奸，乃是天理所不容。老弟专爱将才，对他这样的将官若不赦免，不重用，恐怕会后悔的哟！”
“焕章兄为旧部说情，真可谓不遗余力。你们都说得有理，张自忠忠心耿耿为国效力，不愧为军人模范，我是不会亏待他的。”
蒋介石的话还没说完，李宗仁将军就匆匆擦着脸上的汗水撞了进来：来晚了，来晚了！
“又来了一个说客！”蒋介石看着李宗仁说。
“总裁，不错……”李宗仁气喘吁吁，刚开口，蒋介石就摆了摆手拦住他说：“算了，德邻，焕章、文白都说半天了，我的耳朵已起老茧了，你们总得让我休息一下呀！”
李宗仁通过观察蒋的表情，已经知道这件事有了转机，回头看了看冯、张二人，三人会心的笑了。
第二天晚上，在总统府，蒋亲自接见了被押解到南京的张自忠，给予亲切的鼓励和安慰，并亲手为他挑选了一套崭新的将官服，要他重振虎威，英勇杀敌，为中华民族立功。
当时，刚抵南京的李宗仁，闻及此事，乃对张作了一番考察。原西北军同事普遍认为，张自忠为人侠义，治军严明，指挥作战，不愧为西北军中一员勇将，华北事变与敌周旋，完全是奉命而为，断不会当汉奸。在张受难时，李宗仁邀张恳谈。李宗仁有意缓和气氛，先叫了一声“荩忱兄”，然后说：“我知道，你受委屈了。”张自忠这个硬汉子，听到李宗仁这句话，忍不住滴下两滴眼泪，他竭力忍住激动的感情，心想李宗仁竟然知道他受了委屈，可见不是没有人了解他的苦衷。他微微点了点头，默默地听李宗仁说下去：
“现在京华舆论谴责你，因为他们不知底蕴，等他们明白了事实真相，就不会责骂你了。他们的动机是纯洁的，我想，你会原谅他们的。我是了解你的，当然，也谅解你。”
张自忠一直低头沉默无言，听到李宗仁最后一句话，才微微抬起头来，眼光里露出内疚的神情，他只好代宋哲元吞下这个苦果。他羞愧地说：“这次本人冒险来京，是以待罪之身前来投案，等待中央治罪。”
“荩忱兄，我劝你不要灰心失望。”李宗仁说：“我小时候背过一些诗文。刘禹锡那首‘浪淘沙’有这样的诗句：‘莫道谗言如浪深，莫言迁客似沙沉，千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始得金。’可见冤假错案自古就有，一时被人误解不要紧，‘吹尽狂沙始得金’。我准备向委员长进言，让你回去，继续带你的部队。”
“承蒙李长官为我说情，中央能饶恕我，让自忠待罪立功，我一定以我的生命报答国家，绝不辜负李长官的期望。”
在李宗仁的帮助下，张自忠的问题解决了。在张离京返任前，特来向李辞行并表示感谢说：“要不是李长官一言九鼎，我张某纵不被枪毙，也当被诬为民族罪人。今蒙长官成全，恩同再造，我张某有生之日，当以热血生命以报国家，以报知遇。”
1938年2月11日下午，五十九军下辖的2个师，由一列风驰电掣的闷罐火车，紧急输送到了峄县。
下了火车后，这支训练有素的劲旅，仅花了半个多小时就整顿完毕，随即马不停蹄、人不歇脚，以急行军的姿态，向着血与火交织的临沂城疾进！
疾进之前，张自忠找来了参谋长张克侠、三十八师师长黄维纲、一八○师师长刘振三、骑兵第九师师长张德顺。张自忠看着大家坐下之后，并没有说话，只是先用手一挥，指了指地图上的临沂才说道：
“这就是临沂！它距台儿庄90公里，为徐州东北之屏障，战略地位极为重要。如果失守，日军则可由青岛直趋台、徐，威胁陇海、津浦两路的安全。现在，敌酋坂垣征四郎连做梦都想攻占它！”
“弟兄们，咱们这次要啃的是一块硬骨头！”张自忠的声调显得自信而又稳重：“对这个家伙，千万不可以疏忽大意！”
“我看，他们比咱们怕死，因为他们出师无名，在国际上的处境极为孤立！”张克侠信心十足地说。
“参谋长的话是对的，”张自忠表示同意，但又用征询别人意见的目光，看了看坐在四周的将领们，“但是，我们的敌人毕竟是一支战斗力很强的、武装到牙齿的王牌军，所以，倘若我们不出奇兵，这一仗能取胜吗？”
勇敢，坚毅，这是张自忠与他的部下共同的优点。不过，张自忠又有许多不同于他们的地方：他智勇而深沉，慎谋而能断，既敢于投身虎口，而又绝不感情用事。可以说，他一直到死都保持着他的特色。
“出奇兵？……”黄维纲师长有些不理解，“敌人的情报网四通八达，不会不知道咱们的部队已经到了这里，这奇兵怎么出？”
“现在，我们就是要制造一个敌人意料不到的形势，”张自忠顺手拣起地上的一根树枝放在身后，然后猛然抽出来，狠狠地敲在一个鹅卵石上，那石子“滋溜”一下，飞到了3米之外，“大家看见了吧？就像这样出其不意地打击它！”
黄维纲默然，看着张自忠，陷入沉思。
张自忠继续启发：“敌人现在虽然已经知道我们部队到了，但并不知道我们何时到达临沂。现在，我们离临沂还有二百多里，按常规行军，至少要3天，这是常人可以预料到的。然而，假如我们一天到达，敌人就不可能料到了。”
“一天？”大家不解地望着他。
“是的，”张自忠轻轻笑了起来，“只要我们一昼夜急行军180里，就可能打敌人一个措手不及。我知道，在五十九军的历史上，还从来没有这样的急行军纪录，可现在，我要求你们去创造这个纪录！”
讲到这儿，张自忠扫了大家一眼，忽然提高了声调；“从我军长开始，全体官兵日夜兼程，一日之后，必须在临沂城下扬我军旗！不击败坂垣，我张自忠甘愿尸横临沂！”
寥寥数语，在四周掀起了一股热浪。
将军们走了，张自忠反倒一时静不下来。急行军是克敌制胜的一着妙棋，可是，部队连日奔波，确实会极为疲劳。“怎样才能使部队尽可能地减少疲劳，提高歼敌的信心和勇气呢？……”张自忠在原地自言自语，徘徊踯躅。忽然，脚步停住了，“对！必须给张宗衡写一个手令！”
他迅速写好了手令，命令传令兵找来了独立二十六旅旅长张宗衡。
“张旅长，”张自忠严肃地问他：“我想由你们旅担任急行军的先头部队，你知道怎样顺利完成任务吗？”
“跑步完成任务！”
“不对！”
“那……？”张宗衡笑着，不知怎么回答。
“还要想法给部队休息的机会，恢复体力的机会！”
“怎么恢复呢？”张宗衡摸着后脑勺。
“给！”张自忠狠狠地瞪了他一眼，递给他一个纸条，“必须照我的手令执行！”
张宗衡接过纸条一看，那上面写的是：
据各方情报，当面之敌只有坂垣师团之一联队，最多不过三千人，炮数门，伪军一千多人，只要沉着应付，不难消灭。要用种种方法将敌情侦察清楚。到目的地以后，须使官兵多多休息，将精神养足。必须时时都要小心。
张宗衡读完字条，一股敬佩之情冲击着他的全身。他扭头扫了眼作战参谋们：“诸位，请立即传阅军长的这份手令。咱们的军长，不仅有奋不顾身的为将之勇，更有着出众的运筹帷幄之智啊！”
傍晚，一片浓云慢慢升起来了，渐渐扩大。下雪了，陡然间，落起大块的雪片，天空变得黑暗，道路十分泥泞。在峄县通往临沂的大路上，五十九军开始急行军了。张自忠跟随着先头部队二十六旅行动。他与士兵一样，徒步行进，他那匹高大壮实的大青马，背负着两挺沉重的机枪，由马夫牵着，急急地赶路。斜插在每个士兵身后的大刀闪着凛凛寒光，刀把的红绿绸带随风飘扬，增添了几分勃勃英气。行进中，张自忠剑眉双蹙，高声喝问：
“弟兄们，临沂危急了！天黑之前，我们能赶到临沂吗？”
“能！”士兵们都扯着大嗓门，齐声高喊着。
“鬼子的飞机大炮，你们怕不怕？”
“不怕！”
张自忠点了点头，高兴地笑了。
雪，更大了，风，更猛了。一个个残破的村落，光秃秃的杨树，全被白雪覆盖着了，天地一片雪白。田野上，五十九军两万多人，继续冒着雨雪向临沂疾进。长长的行军纵队，沿着泥泞的小路，不停歇地飞速奔跑着。一路上，没有人说话，只有人的脚步声和马蹄声，夹杂着沿路村庄的狗吠，打破这夜间的寂静。有的战士摔倒了，鞋子掉了，爬起来，穿上鞋，或干脆扔掉了鞋子行军，谁也不吭一声。跑在最前面的，总是一个高大的身影，他就是这支正义之师的最高指挥官——张自忠！
12日下午，太阳从山头上刚刚收走了最后一片光亮时，临沂西郊终于突然冒出了一支飞兵——张自忠的五十九军。从峄县到临沂相距180里，五十九军果真只用了一个昼夜就赶到了！
“弟兄们，我们的援军五十九军到了！”
这时，正在与日军苦战的第三军团的官兵们，忽闻张自忠赶到，阵地上顿时欢声雷动，士气大振。一个军官兴奋地喊起来：“大家瞧吧，张军长一到，这两天保准好戏连台，热闹非凡！”
密集的枪声，仍在庞军指挥部四周骤响，有的炮弹，不时落在司令部周围爆炸。庞炳勋得知张自忠已到达临沂西郊时，心里也是激动得直打颤。他的部队今天跟敌人又拚了一整天，再也没有支撑能力了。明天，不是他庞炳勋与临沂共存亡，便是带着残部败退，受军法制裁——落个与韩复榘同样的下场。开封会议，他是出席了的，他深知蒋委员长对失地的杂牌军将领决不会轻饶。想不到，正当他兵临绝境时，过去的仇敌张自忠竟能大义凛然前来解救他，他除了兴奋之外，便是惭愧。
薄暮时分，张自忠将部队集结在城西一带后，立即领着副军长李文田、参谋长张春侠等高级将领前往庞军指挥部。
庞炳勋领着那3个传令兵，早在大门口迎候张自忠了。一阵疾驰的马蹄声，由远而近，庞炳勋的心也跳得更厉害。与坂垣师团血战了十多天，他始终面不改色心不跳，现在援军到了，他的心反倒像要跳出喉咙一样。张自忠一溜飞烟似地骑到跟前，飞身下马，双手拉起庞炳勋的手，亲切而激动地高喊着：“大哥，我来了！”
“荩忱老弟！”庞炳勋也一瘸一拐地迎上前，一下子扑了过去，发自肺腑地喊道。
两人紧握双手，默视良久。
满天的云雾散了。
两人进入屋里，尚未坐定，突然，“轰隆”一声，敌人的一颗炮弹落在了院子里，把一棵苹果树炸得老根都翻了起来，溅起的泥土落了庞、张一身。庞炳勋笑着说：“荩忱老弟，你看，我这里多热闹呀！上午，李长官打电话问我还有多少预备队，我说，我们的部队都派往前线了，连我的卫士都派去增援第一线了，再有就是我了。不过，我决心在临沂保卫战中和敌人拚到底！”
“好！”张自忠微微一笑，拍着胸脯说：“大哥放心，我一定帮你打赢这一仗！”
庞炳勋神情为之一振，随即风趣地说：“老弟呀，你在北平的时候，有人说你当了汉奸，我才不相信呢。你我兄弟相处几十年，你那一身硬骨，你那一腔热血，哪是块做汉奸的料？”
“哈哈！”张自忠放声大笑，“今天我就要请他们看一看，我张自忠到底是不是汉奸！”
13日上午。临沂南关第三师范。庞军指挥部。
徐祖诒参谋长主持两军师长以上高级军官参加的军事会议，研讨双方形势，商量作战计划。徐祖诒居中，其他军官分列两旁。远处，激烈的枪炮声，仍然不绝于耳。
会议刚要开始，院子里忽然又落进了几发炮弹，烟云在升腾，爆炸声震得人心里发怵。徐祖诒从徐州长官部带来的几个参谋，显得有些心神不宁，连地图也挂得七倒八歪的。徐祖诒忙对庞炳勋说：“庞军团长，你的指挥部离火线太近了，应该立即后退20里，搬到临沂城南的傅家庄去，以免影响参谋作业的心情，而且便于指挥。”
徐祖诒，字燕谋，江苏无锡人，毕业于保定军官学校，后又留学于日本陆军士官学校和陆军大学，具有较深的军事修养。抗战爆发前，他曾任军令部作战厅厅长，参与军机，筹划作战，颇有声誉，被白崇禧称为“一个不可多得之幕僚长”。
不料，老练精明的庞炳勋，个性却又十分倔犟，他一听徐祖诒要他后撤，那双锐利的眼睛瞪得圆鼓鼓的：“什么？要我往后撤20里？不行！徐参谋长，如果我庞某临危后退，前方士气动摇，临沂城就难保了。要退的话，你们退吧，我决不后退一步！”
“庞军团长，指挥部设在这个炮声隆隆的近处，不便统一指挥作战，万一被敌炮击中了指挥部，整个战局不堪设想！”徐祖诒仍要坚持后撤20里。
“我这么多天都在这里呆着，也没见炮弹抓去我一根毫毛嘛！”庞炳勋固执地坚持着，“我庞某指挥作战，与第一线的距离从不超过5里路。徐参谋长，你也许有所不知，临沂的老百姓对我们太好了，许多乡的老婆婆手提着一篮篮的鸡蛋、煎饼、鱼肉来劳军，日以继夜，应接不暇；不少教师们也组织了战地服务队，除了冲进战壕里宣传，还亲自在炮火中抬伤员、送弹药，使官兵们深受感动啊！现在，仗已经打到最后关头了，我决心背城死守，誓与临沂共存亡，决不后撤一步！”
“庞军团长，”徐祖诒站了起来，“我这是为了作战！”
“我这么做，也是为了作战！”庞炳勋望着徐祖诒，毫不退让。
两人争得面红耳赤，张自忠觉得双方的话都有道理，因此不好插话。徐祖诒见庞炳勋硬是“顶牛”，只好拿起桌上的电话筒，说道：“既然我们不能决定，只好请李长官裁决了。”
“就是蒋委员长今天下令，我庞炳勋也决不单独把指挥部后撤20里！”庞炳勋激昂地说。
电话通了。徐祖诒将他与张自忠按时到达临沂的情况，向李宗仁作了汇报，末了，又将他与庞炳勋关于把指挥部后撤20里的争执一事，一一告诉了李宗仁，请他定夺。李宗仁在电话里沉思了一会儿，便果断地说道：“徐参谋长，我的意见，关于庞军指挥部后撤的问题，你还是尊重庞将军的意见吧！”
“是！”徐祖诒放下电话，对庞炳勋、张自忠说：“李长官要我尊重庞军团长的意见，那么，指挥部就不挪动了。”
“看来，还是李长官理解我庞某的心意！”庞炳勋微笑着，颇有些自鸣得意。
会议室里没有人吭声了，徐祖诒当即命令参谋把挂歪的地图拉正，然后请庞炳勋介绍敌情和战况，研讨起下一步的作战计划。
会议室里又沉静下来，大家都在等待着智者的出现。
“谁先发表意见？”徐祖诒环视众人，大声问道。
“还是我先讲吧，”庞炳勋谨慎地站起来，用商量的口吻说：“我部与敌人交战已久，伤亡惨重，师劳兵疲，难以正面支撑。我的初步考虑，为巩固城池，五十九军最好马上接替城防，我则沿沂河两岸守备。待敌人进攻时，咱们合力攻击，不让坂垣越过雷池一步。你们两位看，这么部署怎么样？”
“第三军团统共只有5个团，伤亡又很大，现在还剩下多少兵力？”一直保持沉默的张自忠，终于在地图前抬起头来。
“大约还有1个旅。”
张自忠暗自一惊：号称第三军团，只剩下了一个旅，和精锐的坂垣决战，那不是以卵击石吗？但他又不好向庞炳勋头上泼凉水。
根据他在喜峰口跟敌人作战的经验，与其待敌进攻，不如主动攻击敌人，不过，他没有吱声。
在座的五十九军参谋长张克侠，也跟日军打过恶仗，他心里也很清楚：我们如果死守一点待敌进攻，敌人便可以集中炮火和飞机轰炸，使我军处于被动挨打地位，这种固守、死守的打法，利于发挥敌人之所长，攻我之所短。
“如果把五十九军人马全部集中在临沂，敌人正好集中火力攻击我们，而我们又没有坚固的工事，伤亡必然很大……”张克侠虽然没有提出理想的打法，但“言外之意”已经很清楚了。
“假如五十九军与优势的敌人在野外作战，我们的阵线难保不被突破。一旦前方被突破，后方的守城部队又单薄，到那时，临沂可就难保了！”庞炳勋在悄悄地“反击”。
此刻，张自忠在认真地看着地图，心里计算着双方兵力。他看着敌人死守汤头，并未在两侧全面展开防守线，断定敌人的兵力还没有全部增援上来。国军的兵力大于敌人，若在野外发挥国军夜战、近战之长，可以破敌人武器精良之利，这是上策。但他仍然未发言，只是听着庞炳勋跟其他人争论，争论的焦点在于：是死守为上？还是攻守为上？
两个多小时过去了，大家争论得精疲力竭，会议室里沉寂下来，人们很自然地把目光盯住了张自忠。
“荩忱，该你发表意见了！”徐祖诒指着地图，微笑着。
“守城也要伤亡，出击也要伤亡，但固守不能主动歼敌。现在，论武器是敌强我弱，论兵力是我强敌弱。我主张以攻为守，多歼灭一些敌人，就可能使临沂多增添一分安全。因此，我建议采取野战之策，出其不意地在城外攻击敌人的侧背，以解临沂之围。五十九军军力尚整，我愿意在城外担任主攻，第三军团配合出击。这样，庞军团长就需要在城里坚持一下……”
“不行！不行！”庞炳勋一听，急得直摇头，话语中充满了悲戚之味：“荩忱老弟，五十九军如果不肯接替城防，我的疲惫伤残之旅就将遭到覆灭，临沂城也就难保了！”
“大哥，你不要误会，我率领五十九军在城外野战，一来可以减轻大哥守城之压力，二来可以断敌人退路，三来可以阻挡敌人的援兵。城里城外，前后夹击，方能全歼坂垣师团，更彻底地解救临沂。自忠用心，皇天后土可鉴，3日之内定见分晓！”
张自忠的披肝沥胆之语掷地有声，庞炳勋听后，若有所思地频频点头：“好吧，荩忱老弟，我赞同你的意见。”
“那么，张军长，”这时，坐在张自忠身后的马法五师长似乎沉不住气了，站起来问道：“五十九军打算什么时间开始攻击？”
张自忠略一沉思，回答说：“在一般情况下，五十九军以急行军速度赶到临沂，非常疲劳，当然应该休息一下，才能再与敌人作战。但是兵贵神速，出其不意才能攻其不备；并且，我以劣势装备去攻击现代化的坂垣师团，必须利用近战、夜战才能奏效。所以，我打算打破常规，提前行动，明晨拂晓，我亲率五十九军强渡沂河，一举插入坂垣的侧背，突破敌人的后方防线后，然后再回头狠狠地打！”
“不、不、不！”这回就连庞炳勋也坚决持反对态度了，“荩忱兄，五十九军刚到，太疲劳了，太累了，应该好好休整一天。”
“大哥，我军疲劳，难道敌人就不疲劳吗？”张自忠急切地回答：“为了打击敌人，保卫临沂，五十九军决不怕累！徐参谋长，庞军团长，请你们批准我的方案。”
在庞军指挥部研究完作战计划之后，下午张自忠回到五十九军军部立即召集营以上军官开会。到会的军官们见了兴奋得满面红光的张自忠，心里都在说：“该有好仗打了。”大家屏住呼吸，一一坐定。张自忠站稳身子，两眼发光，好像要把每个人心底的能量全都激发出来。他谈了当前双方态势之后，接着问道：
“弟兄们！又要打仗了，你们怕死吗？”
“不怕！”
“我们这次打的不是一般的敌人，而是日本陆军最精锐的部队坂垣师团哪！”张自忠看见人群中有人轻蔑地笑了一下，语气严肃起来：“不要笑！应该承认，坂垣师团是有实力的，自从侵略中国以来，先后侵犯过我察哈尔、绥远两省，攻占过太原，除在平型关被第十八集团军消灭了千人之外，基本上没有受到很大的打击。现在该部的长野、片野、栗饭3个联队与我对峙，兵力近1万人，装备又精良，这是需要我们认真对付的一个凶恶敌人，各级指挥人员万万不可轻敌。第三军团自穆陵关到临沂，屡屡与敌死拚，一军之众已死大半，现仅有2个团守城，所以，歼灭坂垣主要靠五十九军了。目前，敌人已逼近临沂，我们要勇敢地去战斗，勇敢地去赴死，像平型关的八路军那样把他们打个稀巴烂，能办到吗？”
“能办到！”声音震得门外的一群麻雀“呼”地飞上了天。
“是的，”张自忠巡视了一遍部属，提高了嗓门：“我们西北军在喜峰口、平津、淮北等地，已经和鬼子较量过多次了。所谓‘皇军不可战胜’，全是骗人的鬼话！只要我们能充分发扬我军善于近战、夜战的长处，根据现有条件，集中使用轻重武器，骄横的坂垣征四郎也会在咱们的大刀面前丢魂丧胆！弟兄们，把肚子吃得饱饱的，把大刀磨得快快的，听候命令，为国争光。即使战死沙场，我们也是虽死犹荣！”
军官们听得很认真，每个人的脸上都流露出欣喜、自豪的神情。
最后，张自忠叩了一下桌子，暂缓了一下语气，问道：“怎么样？各部队还有什么困难？”
“报告军长，”一八○师的一位少校站了起来，一本正经地说道：“临沂这一仗，咱们可有四难哪！”
“哪四难？说说看。”
少校扳着手指头，不慌不忙地数着：“一难友军是冤家，二难对手太强大，三难咱们师长不在队，四难这里补给真叫差！”
张自忠一听，忍不住像小孩一样哈哈大笑：“你说得不错。这头两难自不必说。第三难好办，你们的刘振三师长现在徐州，你们马上派人去接他回来。至于第四难嘛，因为咱们先前领的补给在淮河作战时用光了，现在又不便向李长官开口，的确有困难。不过大家放心，我们可以暂时向临沂的士绅们借 点。不管怎么样，友军是冤家也要合作，敌手再强大也不怕，没有钱照样打仗，而且要打个大胜仗！只要我们不怕死，敢于近战接敌，就一定能打败不可一世的坂垣，为中国军队争气，为中华民族争光。日本人不是讪笑我们中国女人殉节者多而男子捐躯者少吗？不是嘲笑我们重文德而轻武德吗？这一回，我们要给他们来个致命一击，让他们尝一尝中国军人铁拳的滋味！……”
他的讲话，赢得全体军官们暴风骤雨般的掌声。被他鼓起的旺盛士气，就像是燃烧着的烈火，使整个会议室热气腾腾。等掌声稍逝，张自忠侧身用教竿指着挂在墙上的大幅军用地图，一字一顿地说道：“现在，我命令！黄师长——”
“到！”三十八师师长黄维纲急忙起立。
张自忠看了他一眼，铿锵有力地说：“你们的三十八师作为我军的左路纵队，会议散了之后立即出发，沿着曲坊向小安子村前进，师部设在小安子。以2个旅为攻击部队，另一个旅隐蔽在刘家湖附近作为师的预备队。”说到这儿，他转过身来，犀利的目光盯着黄师长：
“你们师的攻击目标是左起白塔到沙岭子一线的敌人，明天凌晨4点强渡沂河，向敌攻击！”
“是！”黄维纲大声回答。
张自忠点了点头，又把目光转向一八○师参谋长李百年：“李参谋长！”
“到！”李百年连忙立正。
“刘振三师长尚未到职，现在，由你代行指挥。”张自忠说：“你们师担任我军的右路攻击纵队，沿十里堡到邵家双湖集结，师的前线指挥部设在邵家双湖，以一旅为攻击队，左接三十八师的沙岭子防线，右到柳杭头防线。你们师的主攻目标是亭子头、徐太平村、诸葛城，也是明天凌晨4点开始强渡沂河，向亭子头之敌发起攻击！”
“是！”李百年忙应。
“董旅长！”张自忠对一一四旅董升堂旅长说，“你们旅作为总预备队，随时待命。攻击开始后，总预备队和军部移往临沂北关附近村庄指挥。”
“是！”
张自忠看了一下手表：“现在是下午4点45分，会后各部立即赶往出发地。明天凌晨4点，两翼同时强渡沂河，攻击敌人！”最后，他的声音又变得激昂、亢奋、有力：“弟兄们！是军人，应当以死报国，为民族尽其大孝。战而死，虽死犹生；不战而生，虽生亦死！为了中华民族，我们只能拚杀，去战死，拿我们的鲜血和生命，去和坂垣拚到底！……”
第二天夜里，五十九军迅速强渡沂河，一举插入坂垣师团的右侧背，向敌人发起猛烈的反击。坂垣师团没料到困守临沂的第三军团，竟然会抽出兵力越过沂河袭击他们坚固的防线，更没料到出现在他们防线之前的是五十九军的增援部队。一夜之间，敌人损失惨重，不得不放弃进攻临沂县城，转过来对迎面的敌人——五十九军作战了。在三天激战中，双方冲杀多次，毙伤敌人数千人，而五十九军也付出了重大牺牲。战后，李宗仁说：“若非张氏大义凛然，捐弃前嫌，及时赴援，则庞氏所部已成瓮中之鳖，必致全军覆没。其感激张氏，自不待言。从此，庞、张二人，竟成莫逆，为抗战留下一段佳话。”
