为了偿还债务，我非常辛苦地工作。我变成一个深思熟虑的商人、计算数字的高手，并精通多国语言。父亲和叔父派我到海外考察他们的分支账房。因此，我才会来到位于南海另一端的巴萨尔达——日升帝国的诸多大城之一。沙漠之中，大批骆驼商队在这个国家来来往往。我们在这里买布匹、织毯、乳香和樟木，用船只运送到寒冷的北方城市。卡德连姆苏丹颁布了一道旨令，准许外国商家在当地投资；于是，不久之前，我们家在此开设了一家商队驿站。第一晚，我走到平台上。漆黑如矿的夜幕上，点缀着闪烁繁星，下方的城市铺展延伸，线条错综复杂，以广场上曲线优雅的圆顶间隔。夜晚的气息仍有晴天朗日的芬芳，茉莉的香味弥漫在各花园的幽暗角落。围墙后方的棕榈树下，一条明亮的小径沿河蜿蜒，消失于丘陵之间。第二天，我写信禀告父亲，希望留在此地发展。那一年，时值我25岁，原本并没有打算滞留两年以上。而且，根据父亲和叔父商量的结果，在那之后，我也应该要回国掌管整个家族的事业。
驿站的位置很理想，就位于城门口，却只能勉强维持生意。于是我扩建前庭，增加客房的数量，清扫马厩，挖深水井，聘请了一位厨师和一位理发师……但这一切却有去无回，全数赔光。那些徒步小贩，以及那些鞋底从没离开过沙漠、永远不喊累的商队领路人，他们宁愿到较远的地方投宿，却拒绝在外国人经营的铺子过夜。
我不认识任何人，但至少知道一件事：无论来自灰暗阴郁的北方，还是阳光充足的东方，买卖议价的艺术都全凭一张嘴；然而，这些小贩却都热衷于“拿斯赌”。那是一种类似下棋的赌博，玩法也是在棋盘上移动象牙棋，差别在于观棋者可以介入，并依据每一次得分下注。在赌局中，话语的确扮演了某种角色，重要性却远不如沉默、眼神、姿势、胃口，以及衣着打扮所传递的讯息。倘若耳朵太迷糊，眼睛太昏沉，只要一手棋翻盘的时间，钱就会全数赔尽。我每晚都到市集拱廊下注几把。在那里，我才真正学到经营之道。绝对不可一战论成败，要懂得以退为进。我胆子够大，运气够好。无论输或赢，必定在市集找家餐厅，邀赌伴们同桌吃喝一整晚。渐渐地，就这么破除了他们对我的不信任。这群朋友喊我科尔内利斯·贝。他们讲各种故事给我听，关于路上的风险和意外，有的恐怖惊人，有的神奇奥妙。对他们来说，一名真正的商人不能守成等待财富降临，必须永远不断地主动前往冒险。所有人都鼓励我出发，要我也在大漠的金沙里留下足迹。
我买了十几只足行鸟。那是一种强壮且耐力极佳的禽类，但必须经过许多训练，才能驯服它们。出发进行第一趟旅行时，我加入一支骆驼商队，他们的目的地是胡嘎里山，需朝东北方行走35天。到了那里，可轻易将红胡椒卖给各山寨大王，还可以做些兵器的买卖，只要用精钢炼成，长矛短刃他们都收。旅行途中，我见识到“呼噜祖风”的威力。这种风吹得人皮开肉绽，牲畜流泪哀鸣。整整三天三夜，我蜷缩在蹲趴下来的坐骑鸟后方等待；尽管戴了面罩，脸孔仍遭细沙狠狠鞭打，鼻孔堵塞，耳朵受尽蹂躏。沙尘暴狂扫肆虐，天色昏蒙暗红，不时劈下骇人的闪电。风暴终于过去之后，我发现雷火将沙粒烧成细碎的玻璃，处处留下“之”字形的曲折痕迹。我因为太用力紧抓毛毯铺盖，掉了三片指甲：左手两片以及右手大拇指上那一片。但因为当初在这趟旅程上所下的赌注，对方加了好几倍报偿给我。商队的伙伴们也都做了几笔好买卖，因此，回程的气氛颇为欢乐。有一位伙伴跟我一样，也是布商。他知道当地所有的布料种类，特别喜欢质地轻软的料子，采买的对象多达三十几名织布工匠。他听说过云绸，但认为那只不过是空泛的传说。他说服我陪他去沙漠另一端——亚马逊女战士国的入口。他拿在不期市集上所能赚取的大笔财富诱惑我。我们决定一起前往。
我写信告诉父亲：我必须在日升帝国多滞留一年。
“不期市集”这个名称的由来，在于人们无法确切预测市集何时会举办，也根本不可能事先知道地点。于是，商人们派出探子，一个绿洲一个绿洲地侦测调查。这些探子真不愧为沙漠之鸟。他们低调地栖息某处，凝听，撷取两三项情报，拔营，前往他处栖息，获取另外两项情报，却与先前打听到的互相矛盾。他们抱着谣言又满怀希望，再度出发。他们不断旅行，焦急难耐，难以入眠，交由星辰或骰子来决定方位，然后继续往更远的地方飞。因为他们感觉到亚马逊女战士即将抵达。最聪敏的探子能比其他人早几天预测出结果。在他们所选中的城市里，突然万头攒动，人潮仿佛凭空涌出，蔓延到每一条大街小巷。商人们躁动难耐，到处都爆发争吵，甚至引发刀刃出鞘。野狗在花园深处打斗，深夜里也能听见它们的呜咽声；特别是几只身上带有火焰斑马纹的，绝不能接触到它们的目光。
如果探子们的判断正确，气宇轩昂的女战士会在东方鱼肚白时分进城，带来无比光滑柔软的皮草，其中甚至有最令人垂涎的蓝狼皮。女战士们想要的是丝绸纱罗、琥珀、小贝壳、没药，以及青金琉璃。她们拒绝任何以金属铸造的货币。此外，她们也不说话。人们放下商品，等待评价从她们的双唇发落。一声“叱咤！”颤动，可能表示好，也可能是坏，端看她们是否同时用一只黑箭的羽毛尾端触碰商品。交易持续一整天，皮草的市值根据她们对商人提供的珍稀货物的青睐程度而定，任何规章或评判都不能左右她们对货物的迷恋或轻蔑。
女战士们在日落时分离开，消失在沙漠里，直到不能再远，人们才听见她们的歌声：一阵壮阔的低吟，宛如夜里落雨，淅沥蔓延。许多人跋涉至此，只为听远方传来的回响，任自己在这比鸟啼更婉转，比风吟林间更优美的歌声中卸下武装。
不期市集的奇幻色彩吸引各路人马散播消息，有的好，有的坏，但大部分是无法证实的捕风捉影。
就在这儿，就着眼下的一盘杏仁果和一杯茶，我再次听人说起云绸。那人把这布料夸赞得天花乱坠，面对在座众人狐疑的撇嘴和同情的微笑，愈讲愈激动。我加入听众所围成的圈子。
“它当然存在。”他大声嚷着，“大家都听过那种生活在树林里的奇怪蜥蜴，它们会根据躲藏的环境改变身上的颜色。这种薄纱完全是一样的道理。它的纤维能捕捉白天或夜晚的光线。”
“那么，你倒说说：这般神奇的东西要上哪里去找？”
“翠玉国。”
“都朗，你这人还真好骗！蜥蜴会隐身，这还说得过去，但布料怎么可能会捕捉天空的颜色？！”
“你把我当成骗子？”
“不，不是骗子，但说你是个傻子，这可没错！……那个国家远得要命，关于那里的传言，从没有人亲自去当地证实过。一块根本没人看见过的布料，你为什么相信它竟然存在？”
我拿出魄力介入谈话。
“云绸，它的确存在。”
所有人都转过身来。我朝那位都朗走去。我曾听说他是一位极为优秀的商队领路人。
“我曾亲眼见过。”我继续说。
“谢谢你出言相挺。很高兴遇到一个不沉溺于无知自满的人。”
“但是我所看到的云绸并非来自那个地方。你说的翠玉国位于哪里？”
“东方。非常远。避开冬季的话，至少要走六到八个月。”
“那是不是一个圆形的大国，中央有一座蓝色的山？”
听我这么一问，在场所有人爆出一阵哄堂大笑。
“啊，是啊，要这么说的话，那里确实有很多山，高耸无比。也正因如此，难以找到从那里生还的人。那些山脉可说是无法横越。但不是蓝色的，应该说是白色的，因为山顶万年积雪不化。但是不横渡这些山不行，因为那是抵达翠玉国的唯一方式。”
“你认识路吗？”
“我没办法就这样当着众人的面告诉你。我连你是谁都不知道。你想探路，打算付我多少钱买情报？”
“一毛也不付。”
他转开头，要大家见证这些北方商人有多荒谬。
“不过，要是你答应带我去……”我继续说。
我说出的数字之庞大，令他连话都说得结结巴巴。听众的圈子朝我们靠拢。
“如果你们之中有人有兴趣，”我的语气坚决，“我打算在明年带领一支商队。我要带这队人马横渡那些山脉，无论山有多高。我要找出通往翠玉国的通道。我需要牲口、粮食和身经百战的英勇伙伴。倘若运气和神明与我同在，我将带回足够给全城人做衣裳的云绸，跟我一起冒险的都能发大财。谁愿意加入？”
商人们犹豫着。尽管这笔生意听起来令人血脉偾张，却没有人会为了那样一个荒唐不切实际的幻想，投下这么大一笔赌注；除非他是笨蛋或是疯子。
然而，其中还是有两个人举手。第一个人，大家都认识，名叫康比斯，是贝朵安部族一位备受敬重、认真严肃的老师傅，负责在商队中牵牲口行走。他将手放在额前和胸口上，前来给我一个正式的拥抱礼。他的年纪应该长我不止一倍。第二个人只对我点头致意，一句话也没说，随即悄悄退出人群。
