第一世界大战时，中国宣告中立，日本则参加协约国，对德宣战，却不派兵赴欧洲战场，而出兵攻打德国在中国租占之青岛。时驻青岛之德军约一两千人，日军用包围战术，通过中国地区进兵潍县西境，抄入青岛背后，以便腹背夹攻。此举违反了国际法的中立条规，日本却悍然不顾，且扬言“此次攻取青岛，是帮中国之忙，为中国收复失地，青岛得手后当归还中国！”
袁世凯明知此“假途伐虢”诡计会严重侵犯中国主权，但在势不如人之时，自己又想仰仗日本势力赞助帝制，乃划出数十里地方为中立地带，让日本自由运兵，因此，青岛很快就落在日军手里。
日本占领了青岛，不但不把青岛交还中国，且趁欧洲战事正紧，列强无暇东顾之际，进一步混水摸鱼，向中国提出二十一条款，要袁世凯签字承认。此条款内容，是要中国主权让与日本，做日本的保护国。从1915年1月18日至5月7日，经过四个月的秘密商谈，日本政府忽下最后通牒，限于48小时内签订，否则诉诸武力。跟着下动员令，宣布关东戒严，派出军舰在渤海口游弋，造成紧张局面。
此时袁世凯正热心帝制，欲借助日本势力，乃不顾国人反对唾骂，签订了此卖国条款。
日本的最后通牒中有几句冠冕堂皇之话：“查胶洲湾为东亚商业上军事上之一要地。日本帝国因取得该地，所费之血与财，自属不少，既为日本取得之后，毫无交还中国之义务。然为将来两国国交亲善起见，竟拟以此交还中国，而中国政府不加考察，且不谅帝国政府之苦心，实属遗憾……”
袁世凯对国人之公告亦如是云：“外交部与驻京日本公使，磋商累月，昨经签约，和平解决。 所有经过困难情形，已由外交部详细宣言，双方和好，东亚之福，两祸取轻，当能共喻。虽胶洲湾可望归复，主权亦勉得保全。……”
卖国条约一签，全国哗然，在舆论攻击之下，负责交涉之外长陆宗舆及黎元洪、段祺瑞等纷纷辞职。
大战结束后，1919年开巴黎和会时，日本提出此项要求，引起国内群众尤其是学生激烈反对，遂爆发了“五四运动”。
【活学活用】政治斗争，弱肉强食。极贫极弱则只能处于被动挨打的境地。袁世凯卖国求荣，本就干疮百孔的旧中国在日本人的趁火打劫下，更是灾难深重、满目疮痍。要防范“趁火打劫”计，最重要的是要防患于未然，不给对手以可乘之机。在严峻的斗争环境中，一时的疏忽造成的失误往往会成为对手进攻你的突破口。就算事态已成，也应该尽量避免减少损失。
