养生产生于上古先民为抗御严酷的自然环境，调整体力，抗御疾病，防治疾病的需要。养生是中华民族的瑰宝，养生是中华民族传统文化的一个有机组成部分，养生是我们的先民在长期的生活实践中认真总结生命经验的结果。
“养生”一词，最早见于先秦、战国时期的《黄帝内经·灵枢·本神》：“故智者之养生也，必顺四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔，如是则避邪不至，长生久视。”
养生有称摄生、道生、养性、卫生、保生、寿世的意思等。所谓生，就是生命、生存、生长的意思；所谓养，即保养、调养、补养的意思。总之，养生就是根据生命的发展规律，达到保养生命、健康精神、增进智慧、延长寿命的目的的科学理论和方法。就是将疾病消灭在萌芽阶段，达到《内经》所说的“治未病”的境界。
《素问·上古天真论》记载：“法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽其天年，度百岁乃去。”《素问·宝命全形论》曰：“人以天地之气生，四时之法成。”《灵枢·岁露篇》载：“人与天地相参也，与日月相应也。”《素问·金匮真言论》曰：“长夏善病洞泄寒中，秋善病疟。”以上道出了“天人相应”的养生依据，提出了适应外在环境的变化。人与自然的密切关系，要适应外在环境，人体内在环境必须要统一，这就要求五脏六腑机能互相联系，以互相制约，保持相对平衡和协调。正如《素问·生气通天论》曰：“阴平阳秘，精神乃洽”的道理。《素问·刺法论》载：“正气存内，邪不可干。”《素问·评热病论》曰：“邪之所凑，其气必虚。”人体正气，来源于五脏，五脏坚强，血气充实，卫外固密，外邪无从侵入，疾病则不发生，健康则有保证。
养生的理论均从维持人的正常状态出发，把减少消耗、加强再生、保持顺畅、维持稳定作为重要的着眼环节，主要强调如下几点：
1.调和阴阳。《内经》说“生之本，本于阴阳”，又说“阴平阳秘，精神乃治”。所以，调和阴阳则精神充旺，邪不能侵，得保健康。调和之道，须顺时以养阳，调味以养阴，使阳气固密、阴气静守，达到内实外密、健康有寿。
2.流通气血。气为血帅，血为气母，二者相伴，贯通周身，熏濡百节，流通则生机正常，滞塞则淤结病生。流通之道有二：一是以形体动作促进气血流行，即华佗授弟子五禽戏时所说人体欲得劳动，但不当使极耳。劳动则气血周流，此即流水不腐的道理。二是以意念来导引气的运行，气行则血行，身体虽或动或止，但气血之流通、经络之舒畅始终得以保证，此即气功吐纳之术。二者均是通过气血流通而养生。
3.培补精气。人始生，先成精，先天之精源于父母，藏于肾，为生命之本，繁衍之源。后天之精由生化而来，亦藏于肾。故精乃阴气之本源，精盛则本壮，气化之源旺，故生气勃勃。而人之一切活动无不消耗阴精，故而用药食培补精气，补精以滋源，补气以助化精。延年之药食虽多，不外乎培补先后天精气之大要。
4.节欲保精。七情六欲人所不免，多欲则伤精，故须节欲以安精神；房室有节以保肾精，使精常满盛，而体健寿延。
5.调神养生。精神乐观，则气舒神旺；精神抑郁，则气结神颓；喜怒不节，则气耗神消。故清心寡欲可使心气平和、血脉流畅、精神安定，虽有大惊猝恐而不能为害。调神之法，参禅入定，或心有所恃，或弦歌自娱，或山林探幽，以气度从容，心思安定，志闲而少欲，心安而不惧，则神调。
6.吐纳养生。即今之气功。气功之要，一是静心，静而不思，若能无外无我，可以养神而致长寿。二是以意引气，以气行周身，通达经络，包括通任督、通小周天、通大周天等各种方法，达到养气养神保健强身。
7.导引养生。又称为练形养生。导引吐纳，自古即用于描述气功及形体强身，未有细致确定的区分。这里则专指以形体动作为主导方法的养生，所谓“主导”，是因为这种方法本身也要求有呼吸动作的配合。这类养生术有五禽戏、八段锦、易筋经、极拳以及被动的推拿等。
8.食饵养生。通过调节食物的品质、数量、进食规律，以及回避有害的食物以养生，也包括饵药养生（古称神仙服饵），其内容包括食性、食养、食疗、食节、饮食禁忌及药养等。
9.保精养生。精、气、神为人之三宝，精化气，气生神，故精又为人之动力源泉。保精之法，开源节流。节流有二：一是养神，神安不乱，精不妄耗，清静无为，恬愉自保。二是节房室，古人将男女好合、房事伤精看得很重，认为精生有限，而性欲无节则过耗，将致疾短寿。开源即促精生长、吸引采补。前者有食饵、药物、修炼等法可以试行，后者则主要与房中术有关。
10.环境养生。人的生活，不可避免地要受到环境的影响，因而对水土气候、地形地貌、森林植被等均有所选择。古人主张在幽静、向阳、背风、水清、林秀、草芳之处结庐修养，故多选择名山大川、幽雅清静之处。现实生活中只要达到适宜也就可以了。
中医养生学的指导思想源于中国古代哲学思想，主旨在于效法自然，而其成功的程度亦决定其养生的效果。
寿命的无限延长说，即源自古代哲学特别是老庄学说。庄子在《天道篇》中说静而与阴同德，动而与阳同波，故其动也天、其静也地。《内经》在谈到寿无穷期的真人、至人时，说他们能把握阴阳或和于阴阳，即掌握了自然规律，使自己处于主动地位。达百岁而动作不衰、度百岁乃去的一般符合养生之道的人，也要恬淡虚无，这是道、释二家清虚为保、清静无为的思想的体现。
具体的养生原则，除了思想上的要求外，生活中的具体指导则包括食饮有节、起居有常、不妄作劳及行不欲离于世等，又与孔孟关于注重饮食的规律、数量、品质，强调精神愉快、兼善天下的积极干预社会的主张相吻合。结合《内经》的成书年代来看，这是明显地受到上述诸家有关养生主张的影响，并吸收了这些观点。养生学与相关学科的关系：
1.与老年医学的异同。
二者都研究衰老的原因，探索延缓和控制衰老的途径、方法，保持老年人的健康、预防老年性疾病的发生等内容；不同点在于老年医学局限于老年这一特定的人生阶段，以此期间的疾病及其诊疗为研究内容，养生学则不包括治疗部分，也不局限于老年这一年龄段。
2.与康复医学的异同。
康复医学的研究对象特指疾病已被控制而其造成的影响尚未得到完全纠正这一特定领域，如病愈后衰弱体质的复壮，骨折愈后关节僵直、肌肉萎缩的恢复，脑出血停止后丧失功能的恢复，人工替代部分（如假肢等）的功能锻炼等。其中如体质的复壮也属于养生学的内容，而其余的则更接近于治疗学的内容。至于人工肢体及其功能锻炼，则属于西医学中伴生的问题，古养生学中无此内容。
3.与预防医学的异同。
预防医学更重视如何预防疾病，如各种预防药物的研制与应用、各种控制病因的手段等；养生学虽也包括强身防病的内容，但却只是其中的一部分。另外，养生学虽然涉猎广泛，但不如预防医学针对性强。
4.与体育锻炼的关系。
应该说，一般的体育锻炼不问其形式和内容，都是从强身健体出发，如游泳、登山、下棋、打拳，均是养生的内容。但体育中的竞技，则更在于决出胜负，在于体能的最高表现，已与养生目的不同，也不一定能达到长寿的目的。另外，如武术、技击等虽与太极拳相近，但重在打斗、制敌取胜，是防止被武力伤害意义上的预防，而不是防止被疾病伤害意义上的预防，故而不属于养生学的范畴。正如同弦歌自娱可以养生，而音乐戏剧不属于养生学一样。
气功，作为医疗保健，其历史源远流长。它起源于唐尧时期，奠基于春秋战国，以后历代有所发展。远在两千多年前先秦时期的医学著作和其他著作中，就有关于气功的论述。道家的老子、庄子，都在他们的著作中提到了古代的气功，如《老子》中的“虚其心，实其腹”、“致虚极，守静笃”、“专气致柔，能婴儿乎”，《庄子》中的“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸”等，均是讲练功的。现存最早的且完整描述呼吸锻炼的，要数战国初年石刻文中的《行气玉佩铭》。1973年湖南长沙马王堆三号汉墓出土的一批简帛医书中，就有描述气功的帛书帛画。《黄帝内经》中亦有不少地方与气功有关，如《素问·刺法论》的“肾有久病者，可以寅时面向南，净神不乱思，闭气不息七遍，以引颈咽气顺之，如咽甚硬物，如此七遍后，饵后下津令无数”等。气功一词，首见于晋时许逊《净明宗教录》的“气功阐微”，但这一词在古代未普遍使用，而是直到现代才盛行起来。在古代，仍称为导引、吐纳、服气等。葛洪在其《抱朴子》中，对气功养生的经验和方法作了较详细的记载。南北朝时期，陶弘景辑录了六朝以前的气功养生经验，编辑成《养性延命录》，占该书之半的《服气疗病》和《导引按摩》两部分，有些内容与目前在应用的动静功法极为相似。
巢元方《诸病源候论》中，于绝大部分证候下都载有导引、吐纳的方法，约有260余种，可说是隋代以前气功疗法的一次总结。孙思邈的《摄养枕中方》一书，其中导引、行气两节，专论古代气功。孙氏特别强调“气息得理，即百病不生”的呼吸锻炼作用。
两宋金元时代，道教内丹术兴起，古代气功开始融合其中某些部分，这是该时期气功发展的特点。《圣济总录》是北宋政和中官修的方书，卷帙浩大。原书未有咽津、导引、服气三部分，是专论气功的。进入明清时代，古代气功发展的特点是更广泛地为医家所掌握、所应用，气功养生的专著各在60余种。如《保生秘要》列述了近四十种病症的导引运动方法。明朝名医李时珍所著《奇经八脉考》中，记载了一些练功方法，提出了“内景坠道，唯返观者能照察之”的练功体会。清朝汪切庵所著《医方集解》中，记载了调息功的详细操作方法和注意事项。
中华人民共和国建立后，在政府的中医政策指引下，气功疗法更得到了蓬蓬勃勃的发展，被越来越多的人广泛作为一种强身健体的手段。
（一）气功养生的机理
气功之所以有养生益寿的作用，首先是因为通过练气功，可以疏通人体经络，流通气血，特别是使人体的元气旺盛，所以无病可以强身，有病可以治病。其次，是因为运用气功各种功法的锻炼，可以使“精、气、神”三者融为一体，增强机体的生命活力，生命自然会延长，推迟衰老，健康长寿。
中国著名气功师刘贵珍，在其所著的《气功疗法实践》一书中，较详细地阐明了气功养生的道理，现引用几点如下：
1.培补元气，扶正法邪。
在气功学理论中，贯穿着“以气为本”的论点，在方法锻炼上，也强调培补元气以固本的指导观点。那么，气功是通过何种机理实现培补元气这一作用的呢？《素问·上古天真论》指出：“恬淡虚无，真气从之；精神内守，病安从来。”这就是气功培补元气机理的精辟阐述与概括。祖国医学把精、气、神视为人体的内因，它概括地反映了人体的机能状态，气功就是外练“筋、骨、皮”、内练“精、气、神”的动静结合的自我锻炼养生法。
“精”包括先天肾精和后天水谷之精两部分，二者通过肺、心、脾诸脏，敷布周身，以保证人体的生长、发育、生殖等生理活动的实现。气功对精有着明显的影响和作用，只要练功得法，并持之以恒，对先天精与后天精都有加强充实作用。男性患者的遗精、早泄、精冷、精稀及女性患者的带下、崩漏、经少、病理性闭经等现象，都属于精的病理范围。这些病理现象，通过练功都可得到程度不同的效果，此即是气功对阴精发挥作用的佐证。消化功能紊乱、营养障碍的患者，通过气功心肾相交之法，肾阳因秘，脾阳得肾而健运，胃阴也得肾水上济而滋润，从而，胃腑和降善于纳腐，脾运有度、精微充脉，临床表现为食欲大振、食量增加。消化腺分泌旺盛、合成代谢加强、营养状态得到改善等等，这都是气功对水谷之精发挥作用的佐证。以上是气功对后天精的作用表现。气功对先天之精也同样具有充益作用。先天之精藏于肾，气功意守丹田命门之法，就是充实精水之术。先天精依赖于后天精的索养，通过吸抵撮闭锻炼，兼备寡欲持满陶冶，则阴精自然充实而固涩，肾中之精得阴精濡养，则愈加壮益，元精益固、元气自充，这就是“练精化气”的必然趋势。显然，气功益精固水的作用，就是气功培补元气的机转。练功元气充益后，即可更好地激发与推动脏腑进行正常有效的生理活动，这对维持机体健康具有重要意义。此外，又能进一步发挥练气化神的作用。
“神”包括了先天之神和后天识神两种。元神生化于先天之元气，识神生化于后天之精气。元神、识神都来源于物质，又皆反作用于物质。《素问·移精变气论》谈到：“得神者昌，失神者亡”，指出了“神”在生命活动中的重要性，这是气功培补元气的又一重要意义。
2.调节阴阳。
通过实验研究和临床观察，也证实气功对阴阳平衡的调节性影响是广泛存在的。祖国医学认为，形、精可以转为功能，此乃阳源于阴的正常生理现象，但当机体功能亢进时，则可使形、精耗伤。气功锻炼入静后，则交感神经兴奋强度减弱，气体代谢降低，高反应状态得以纠正，亢强的功能得以调整，这些都是气功抑阳扶阴作用的具体表现。气功的补阳作用也是极其广泛的根据“肾虚”的理论分型，观察到肾阳虚者，练功后出现的四肢由厥冷变暖，尿酮类固醇恢复到正常水平，血浆三磷酸腺苷。环腺苷酸含量增加，以及白细胞吞噬能力增强等变化，都是气功补阳作用的体现。气功调整阴阳动态平衡的作用，是通过“抑亢扶弱”的双调制效应而实现的，此作用并在不同层次水平上表现出来，这就是气功治病、保健的机转所在。
3.通经活络，调和气血。
气功治病、保健的作用，是通过“通经活络”来实现，临床上观察到，经络不通、气血不调的患者，其肢体两侧经络测定值不等或差数悬殊。练功后，凡气血弱者，都可得到不同程度的加强。练功过程中，还观察到经络传感明显和内气循环任、督和其他络脉运行等现象，这都是气功通经活络作用的具体表现。
以上是中国著名气功师刘贵珍对于气功益寿保健机理的详细阐述。说明了气功是一种极好的强身健体方法，每一个想身体健康、“尽终其天年”的人都可以学习，继承和发扬祖国医药学的这一宝贵遗产。
（二）气功的主要健身作用
1.气功对神经系统的作用。
在气功锻炼中，意念入静，神经系统处于内抑制状态，对机体有很好的保护作用，入静能消除大脑皮层的紧张状态，加强大脑皮层的调节机能，改善全身脏器的机能状态。
2.气功对心血管系统的作用。
练习气功能促进血循环，使毛细血管扩张，脉搏跳动增强。练功后，心率有相应的减慢。深吸气时，心脏搏出量增加；深呼气时，心脏回血量也增加。利用呼吸锻炼可以减轻心脏负担，减少心脏耗氧量，增强心脏功能。
3.气功对消化系统的作用。
练气功时，由于腹式深呼吸，腹腔器官受到有节律的“按摩”，改善消化和吸收功能。
4.气功对呼吸系统的作用。
练功时，以腹式呼吸锻炼为主，横隔活动幅度可较平时大3～4倍，呼吸频率和每分钟的通气量也减少，身体的耗氧量减少，能量代谢率也减少，这种状态称为低代谢生理状态，有助于减少身体能量的消耗，重新积聚精力，获得健康。
5.气功对内分泌腺的作用。
练功入静时，大脑皮层处于内抑制状态，受大脑皮层控制的各内分泌腺相互之间有密切的关系，它们互相连成一个完整的系统并受神经体液的支配，因而可以保持内分泌的协同作用来适应机体的需要。此外，气功锻炼能使皮质激素、生长激素分泌量减少，从而使蛋白质更新率变慢、酶活性改变，并使免疫功能强化。
（三）练气功应注意的事项
1.练气功，一般要遵守下面几条原则：
（1）松静自然。练功时，身心（身体和精神）都要放松。首先身体要放松，衣着也要宽松，不勉强用力维持身体姿势。总之，练功时要放松肌肉（尤其要放松小腹部），求得自然。其次，精神放松，心情愉快、稳定。
静的要求是练功时思想意识全部集中在练功上，减少思潮起伏的现象，减弱对外界刺激的感受，有时肢体重量的感觉亦消失，进入安静状态。
（2）意气合一。练功时，练意（控制意念）和练气（调整呼吸）结合，要以意领气，即思想要稍着意于呼吸，用意念调整呼吸的节律、长短、粗细、快慢，进而用意念带领或跟随气的运行。
练意的功夫在于“静”，练气的功夫在于“细、深、长、慢、稳、悠、匀”七个字。强壮功、放松功着重练意，内善功着重练习气，但各种气功都强调意、气结合起来练。
（3）动静结合。气功偏于安静，缺乏必要的活动性，因此，还应进行其他体育活动，才能收到较全面的健身效果。各种运动安排在练气功之后，先静后动。
（4）循序渐进。气功是一种功夫。功夫要经常练习和逐渐积累才能达到纯熟地步，不能急于求成，要循序渐进。姿势、呼吸方法由易到难，入静方法逐步深入。练功时间最初短些（15～20分钟一次），以后长些。
2.练好气功，还应注意以下具体问题：
（1）练功前10～15分钟，停止阅读书报和文体活动，有大小便须先解去，做好练功准备。
（2）练功时间可由自己掌握。练功完毕后，不要匆忙站起，应该先用两手擦面，轻揉两眼，然后缓缓起立，活动四肢。
（3）练功时如有呼吸短促不畅、烦躁不安，多由于呼吸方法不恰当或姿势不正确，或精神不愉快、不想练功，或思想开小差所引起，应查出原因加以纠正。
（4）练气功时或练功后发生头痛、头昏、头重等症状，多由于呼吸用力或急于求成，或由于情绪波动而引起，应查出原因加以纠正。
（5）空腹和饱饭后，不宜练功。
（6）在发热、腹泻、重感冒或疲劳等情况下，暂停练功。
养生不仅是中国人重视，外国人同样也重视。德国一位医学专家经过数十年的研究，最近告诫大家：想健康长寿，务必动用“保、活、转、参、睡、调、听”这7个字。
“保”即保持大脑的活力用进废退，故中老年人要多用脑，如坚持读报看书，绘画下棋，培养各方面的兴趣爱好。研究表明，一个经常用脑的65岁老人，其脑力并不比不爱动脑的35岁的青年人差。
“活”是指活动手指俗话说心灵手巧，经常活动手指，做两手交替运动可以刺激大脑两半球，有健脑益智、延缓大脑衰老的作用。
“转”即转换不同性质的运动在较长时间的单调工作或读书、写作后，应及时转换另外不同性质的活动，使大脑神经松弛而不过分疲劳，使脑力保持最佳状态。散步、做体操等是较好的转换活动方式。
“参”即参加社会活动和体育活动结交年轻朋友，以接受青春活力的感染，经常保持愉快的情绪，脱离孤僻的生活环境。积极有趣的体育活动，可促进疲劳消除，体质增强，身体更健康。
“睡”即睡好觉，保证睡眠充足。学会有规律地生活，合理安排作息时间，保证一天有8小时（老年人10小时左右）的睡眠时间。
“调”是调节饮食，做到粗细混杂，荤素搭配，兼收并蓄，多吃维生素和矿物质丰富的红枣、牛奶、豆浆、蛋黄、桑葚、芥菜、芝麻、胡桃仁、百合、猪脑、猪心、木耳以及大部分蔬菜水果，少吃些动物脂肪和含糖类食物。
“听”即听优美动听的歌曲。优美的旋律可调节中枢神经系统的功能，使人有一种心旷神怡的欢乐感觉。
