“可是，现在出现一个难题，因为除了E 外，英文字母出现频率的前后并不是十分清楚。这种顺序，在平常一页印出的文字里和一个短句子里，可能正相反。大致说来，字母按出现次数排列的顺序是T、A、O、I、N、S、H、R、D、L；但是，T、A、O、I 出现的次数差不多不相上下。如果把每一种组合都试一遍，直到得到一个最终意思，那是一项无休无止的工作。所以，我只好等来了新材料再说。希尔顿·丘皮特先生第二次来访的时候，如我所料地给我带来两个短句和好像只有一个单词的一句，也就是这几个不带旗的小人。在这个由五个符号组成的单词中，我发现第二个和第四个都是E。这个单词可能是sever（切断），也可能是lever（杠杆），或者never（决不）。毫无疑问，使用最后一个词回答一项请求的可能性最大，而且种种状况都表明这可能是丘皮特太太的回答。假如这个判断正确，我们现在就可以说，余下的三个符号分别代表N、V 和R。”
“甚至在这个时候我的困难仍然非常大。但是，一个很妙的想法使我知道了另外几个字母。我想起假如这些恳求是一个在丘皮特太太年轻时候就跟她亲近的人写的话，那么一个两头是E，当中有三个别的字母的组合很可能就是ELSIE（埃尔茜）这个名字。我逐一检查，发现这种组合曾三次构成了一句话的尾部，而且这句话一定是对‘埃尔茜’提出恳求。这一来我就找出了L、S 和I。可是，究竟恳求什么呢？在‘埃尔茜’前面的一个词，只有四个字母，末了的是E。这个词必定是Come（来）无疑。我试过其他各种以E 结尾的四个字母，都不符合情况。这样我就找出了C、O 和M，然后我可以重新分析第一句话，将它分成词，还有用圆点代替不知道的字母，如此处理，这句话就成了下面的样子：M.ERE.ESL.NE。”
“现在，第一个字母只能是A。这是最有意义的发现，因为它在这个短句中出现了三次。第二个词的开头是H 也是显然的。这一句话现在成了：AMHEREA.ESLANE。”
“再把名字中缺少的字母添上：AM HERE ABE SLANE.（我已到达。阿贝·斯兰尼。）我现在有了这么多字母，就有十足的把握解释第二句话了。这一句应该是这样的：A.ELRI.ES.在这一句中，我看只能在缺字母的地方加上T 和G 才有意义（意为：住在埃尔利奇）。并假定这个名字是写信人的住址，也就是写信人的居住地或旅店。”
我们饶有兴趣地听我的朋友详细认真地分析找到答案的经过，一切疑问尽释。“后来呢，先生？”警长问。“我有把握确定阿贝·斯兰尼是美国人，因为阿贝是个美国式的编写，而且这些麻烦的起因又是从美国寄来的一封信。我有足够理由认为这件事带有犯罪的隐情，女主人曾暗示过她的过去，又拒绝把实情告诉她的丈夫，这些都使我往这个方面考虑。所以我才给纽约警察局一个叫威尔逊，哈格里夫的朋友发了一个电报，问他是否知道阿贝·斯兰尼这个名字。这位朋友曾多次利用我所掌握的伦敦犯罪界的情况。他的回电说：‘此人是芝加哥最危险的骗子。’就在我接到回电的那天晚上，希尔顿。丘皮特给我寄来了阿贝·斯兰尼最后画的一行小人。用已经知道的这些字母译出来就成了这样的一句话：ELSIE.RE.ARE TO MEET THY GO.再添上P 和D，这句话就完整了（意为：埃尔茜，准备见上帝。），而且说明了这个流氓已经由劝诱改为恐吓。我很了解芝加哥那群流氓，一旦诱惑不成，就会将恐吓付诸于行动。我马上携同我的朋友华生医生来到诺福克，但不幸的是，我们终究没有来得及。”“能跟您一起办案使我感到十分荣幸，”警长很热忱地说，“不过，恕我直言，您只对您自己负责，我却要对我的上级负责。假如这个住在埃尔里奇农场的阿贝·斯兰尼真是凶手的话，他如果在我坐在这里时逃掉了，那我一定会受到最严厉的处分。”
“他不会逃跑的，您不必担心。”“您怎么知道？”“逃跑就等于他承认自己是凶手。”“那我们还闲着干嘛，去逮捕他啊。”“我想他很快就会来这儿。”“他为什么要来呢？”“因为我已经写信请他来了。”
“简直无法相信，福尔摩斯先生！为什么您请他就得来呢？这不正会让他怀疑而逃走吗？”
“那封信可不是以我的名义。”福尔摩斯说，“要是我没有看错，这位先生正往这儿来了。”门外的小路上，一个身材高大、皮肤黝黑、面貌英俊的家伙大踏步走来。灰法兰绒的衣服，巴拿马草帽，一边走一边挥动着手杖，两撇倒立的胡子，大鹰钩鼻镶在脸上。
“先生们，”福尔摩斯小声说，“我看咱们最好都站在门后面。对付一个这样的家伙，得多加小心。警长，您准备好手铐，让我来同他谈。”我们静静地等着，这一刻变得如此漫长又令人永生难忘。门开了，那人走了进来。福尔摩斯立刻用手枪柄照他的脑袋给了一下，马丁也把手铐套上了他的手腕子。他们动作如此敏捷，如此熟练，以至于这个家伙在糊里糊涂的情况下就不动弹了。他瞪着一双黑眼睛，把我们一个个都瞧了瞧，突然苦笑起来。
“这次你们赢啦，先生们，似乎是我倒霉了。我接到希尔顿·丘皮特太太的信才来这儿的，这不至于是她设计的吧，或是她央求你为我设下这个圈套？”“希尔顿·丘皮特太太受了重伤，现在快要死了。”这人发出一声响彻全屋的叫喊。“你胡说！”他拼命嚷着说，“受伤的是希尔顿，不是她。谁忍心伤害小埃尔茜？我可能威胁过她——上帝饶恕我吧！但决不会碰她一根毫毛，你快收回你说的，告诉我她根本没有受一点儿伤！”
“发现她的时候，她已经伤得很严重，就倒在她丈夫的旁边。”他悲伤地呻吟着往长靠椅上一跌，用被铐的双手遮住了脸，一言不发，大约五分钟后，他绝望地抬起头说：“我没有什么要瞒你们的。如果有人先向我开枪而我回击，那我就不是谋杀。如果你们认为我会伤害埃尔茜，那就说明你们不了解我，也不了解她。我是世界上最爱她的男人，只有我有权娶她，多年以前，她就向我保证过。这个英国人凭什么分开我们？我是第一个有权娶她的，我要求的只是自己的权利。”
“她躲开你是因为她发现了你是一个什么样的人。”福尔摩斯严厉地说，“她为了躲开你而逃出美国，并且同一位体面的英国绅士结婚。你的如影随形使她非常痛苦，你的目的是诱使她抛弃她心心相印的丈夫，跟你这个讨厌的人逃走。结果你使一个贵族死于非命，又逼得他的妻子自杀了。这就是你干的这件事的记录，阿贝·斯兰尼先生。你将受到法律的惩处。”
“要是埃尔茜死了，那么对于我来说什么都无所谓了。”这个美国人说。他伸开一只手，看了看团在手心里的一张信纸。“哎，先生，”他大声说，眼睛中带着一丝疑惑，“您不是在吓唬我吧？如果她真像您说的伤得那么重的话，写这封信的人又是谁呢？”他把信朝着桌子扔了过来。
“是我写的，就为了把你叫来。”“你写的？这是帮内的秘密，从来没有外人知道它，你是如何写出来的？”“只要有人发明，就有人能看懂。”福尔摩斯说，“会有一辆马车来把你押到诺威奇去，阿贝·斯兰尼先生。现在你还有机会对你所造成的一切加以弥补，你知道丘皮特太太已经使自己蒙受了杀死丈夫的重大嫌疑。只是凑巧我在这儿并且掌握点儿材料，才使她的名声不至蒙羞。为了她你至少应该向大众承认：对她丈夫的惨死，她没有任何直接或间接的责任。”
“你的话正合我意，”这个美国人说，“我相信最能证明我自己有理的办法，就是把全部事实都说出来。”“我有义务告诉你这么做对你本人可能不利。”警长本着英国刑法公平对待的严肃精神高声地说。斯兰尼耸了耸肩膀。“我愿意冒这个险，”他说，“我首先要对你们几位先生说的是：我和埃尔茜曾是青梅竹马的恋人，当时她的父亲是我们的头儿，一共有七个人结成一伙。老帕特里克是个很聪明的人，他发明了这种秘密文字。除非你懂得这种文字的解法，不然就会当它是小孩乱涂的画。后来，埃尔茜对我们的事情有所耳闻，可是她不能容忍这种行当。她自己还有一些正路来的钱，于是趁我们不备时逃走，来到了伦敦。她本来已经和我订婚了。要是我干的是另外一行，我相信她早就跟我结婚了。她无论如何也不愿意与任何不正派不体面的生活有关联。在她跟这个英国人结婚以后，我才知道她在什么地方。我给她写过信，但是没有得到回信。之后，我来到了英国，因为写信无效，我就把想说的话写在她能看到的地方。”
“我住在那个农庄差不多一个多月了。我租到一间楼下的屋子，每天夜里，我都能够自由进出，谁都不知道。我绞尽脑汁要把埃尔茜骗走。我知道她已经看了我写的那些内容，因为有一次她在其中一句下做了回答，于是我非常着急，就开始威胁她，她就寄来一封信，恳求我快点儿离开，并且说要是真的损害到她丈夫的名誉，那会使她心碎的。她还说只要我许诺离开这儿，以后不再来纠缠她，她就在凌晨三点，当她丈夫睡着的时候，下楼在最后面那扇窗户前跟我一叙别情。她下来时带着钱，想买通我让我走，我十分气愤，就一把拽住她的胳膊，想从窗户里把她拉出来。就在这时候，她丈夫手里拿着左轮手枪冲进屋来。埃尔茜瘫倒在地板上，我们两个就面对面了。那个时候我手中握着枪就想用枪把他吓走，然后趁机逃走。他开了枪，但没有打中我，与此同时，我的枪也响了，他应声倒下。我急忙穿过花园逃走，这时还听见背后关窗的声音。先生们，我说的句句属实。后来的事情我都没有听说，一直到那个小伙子骑马送来一封信。我看过信后像个傻瓜似的步行到了这儿，结果把我自己交到你们手里。”
在这个美国人说这番话的时候，两名穿制服的警察已经乘着马车过来了。马丁警长站了起来，用手碰了碰犯人的肩膀。
“我们该走了。”“我可以先看看她吗？”
“不行，她现在还处于昏迷中。福尔摩斯先生，我希望我还有这种好运气，碰到重大案子时有您在身边。”我们站在窗前，望着马车驶去。转过身来，我望见犯人团成一团扔在桌子上的信，那是我的朋友用来诱捕他的。
“华生，你看上面写的是什么。”福尔摩斯笑着说。
信上没有字，只有这样一行跳舞的人。“要是你明白我解释过的那种密码，”福尔摩斯说，“你会发现它的意思不过是‘马上到这里来’。当时我确信，他决不会拒绝这个邀请，因为他没想到除了埃尔茜外，还有人能写出这样的信。所以，我亲爱的华生，瞧我用这些邪恶的跳舞者为我们做了一件好事。我觉得自己既完成了当时的诺言，又给你的记录加上了一些不寻常的材料，我想咱们该乘三点四十分的火车回贝克街吃晚饭了。”
顺便说一说这件案子中当事人各自的结局：在诺威冬季大审判中，美国人阿贝·斯兰尼被判死刑，但是考虑到一些可以减轻罪行的情况和确实是希尔顿·丘皮特先开枪的事实，改判劳役监禁。至于丘皮特太太，后来听说她完全康复，至今仍然孀居，用所有的精力管理她丈夫的产业和帮助穷人。
孤身骑车人
一八九四年到一九○一年期间是歇洛克·福尔摩斯先生的繁忙时期。可以说，这八年来各种官办的著名疑难案件，都不曾离开过福尔摩斯的帮助。还有千百件私人案件，其中许多是十分错综复杂并具有特色的，福尔摩斯在其中起了重要作用。许多惊人的成就和一些不可避免的失败是这一漫长时期连续工作的结果。由于我对每件案件都一一记录，其中的许多案件我自己也亲历过，所以可以想像，要弄清我该选择哪些以飨公众绝非易事。然而，我可以一如既往，优先选择那些不以犯罪的凶残著称，而是以结案的巧妙和富有戏剧性而引人入胜的案件。因此，我就选择了有关魏奥莱特·史密斯小姐，查灵顿的独自骑车人一事，以及我们调查到的奇怪结局。这个结局以出人意料的悲剧而告终。现在我就把情况介绍给读者。诚然，这些事对我朋友的出色才能并没有增添什么异彩，可是这件案子却有几个地方特色十分鲜明，不同于我收集资料写成的其他长篇犯罪记录。
我翻阅了一八九五年的笔记，查出是四月二十三日，星期六，我们第一次听魏奥莱特·史密斯谈自己的事。我隐约记得福尔摩斯对她的来访极为不悦，因为当时他正埋头于一件十分复杂的难题：这个问题涉及到著名烟草大王约翰·温森特·哈登所遭遇的难题。我的朋友最喜欢的事就是全神贯注于手头正做的事，最讨厌外人打扰他。尽管如此，由于并不十分固执生硬的个性，他不可能拒绝那位身材苗条、仪态大方、神色庄重的美貌姑娘来叙述她的遭遇，何况，她又是在如此晚的时间亲临贝克街恳求他指点迷津。尽管福尔摩斯事先声明时间已经排满，但什么用都没有，因为那位姑娘下决心非讲不可。很显然，她不达到目的，要想使她离开除非动武。
福尔摩斯露出无可奈何的神情，敷衍地笑了笑，请那位美丽的不速之客坐下，如实地讲她遇到的麻烦事。
