“他们怎么解释呢？”“他们支支吾吾的，说是星期二早晨在荒原上拾到了这顶帽子。哼，他们一定知道孩子在哪儿！感谢上帝，现在他们已被关起来了。他们早晚会说出真相的，我们有法律的威力，还有公爵的金钱。”博士离开之后，福尔摩斯说：“这很好，至少已经证实了我们的设想，必须在夏吉尔荒原这一边才能有所发现，警察一无所获，除了逮捕了那些吉卜赛人。华生，你瞧！横穿荒原有一条水道。地图上已经标出来了。有的地方已经由水道变为沼泽地，特别是霍尔得瑞斯府和学校之间的这片地方，如此干燥的天气，到别的地方去寻找是徒劳无功的，但是在这一带，有可能找到留下的痕迹。明天早晨我来叫你，我们俩一起出去试试，看能否给这个神秘的案件找出一线希望。”
第二天一大早，我一醒来发现福尔摩斯已站在我床边等着我了。他已经穿戴整齐，而且很显然他已经出去过。
他说：“我已经检查过那片窗前的草地和自行车车棚，还在‘萧岗’随便逛了逛。华生，可可已经煮好，在里屋放着，请你必须快些，因为我们今天有很多事要做。”他神采奕奕，两颊由于兴奋而变得十分红润，就像一位高超的技工看到他的呕心沥血之作即将完成一样。这个机警、灵活的福尔摩斯和贝克街的那个内向、终日思考、面色惨白的福尔摩斯大相径庭。当我看到他灵活的身体、跃跃欲试的样子，我预感到我们迎来的一天将会十分劳累。然而这一天的起点却令人感到非常失望，当我们满怀希望地大踏步穿过泥炭众多的黄褐色的荒原，经过无数的羊肠小路，终于来到一片地势开阔的绿色沼泽地上。如果这个孩子回家了，他一定要经过这儿，而且他不可能经过后不留下任何痕迹，但是无论是这个孩子还是那个德语教师的足迹都一点也没看到。我的朋友带着阴沉的面容在湿地的边缘踱来踱去，急切地观察着湿地上的每片污泥。那上面到处是羊群的蹄痕，在一二英里以外的一片地方有牛的蹄印，此外再无其他。福尔摩斯担忧地看着起伏的广阔荒原说：“前面还有一片湿地，我们去查看一下。瞧，快瞧！这是什么？”
走上一条窄窄的黑油油的小路，我们看到在小路中间湿润的泥土上，有明显的自行车的轨迹。
我喊道：“啊！我们找到了。”但是福尔摩斯晃了晃头，显得并不高兴，反而露出迷惑不解的样子，像是期望着什么似的。他说：“当然是一辆自行车，但是肯定不是那辆自行车。我一共熟悉四十二种轮胎的轨迹，可以看出这是邓禄普牌轮胎，而且外胎是加厚的，数学老师艾维林非常了解黑底格的车胎是帕默牌，有条状花纹。所以这不是黑底格的自行车走过的痕迹。”
“那么，这是那个孩子的？”“有可能，如果我们能够证明这个孩子有车。可是我们根本不能证明，你看，从自行车的轨迹来看骑车人是从学校方向而来。”
“或许正相反？”“不，不，亲爱的华生。两个轮相比，承担大多数重量的一定是后轮，压出的痕迹当然比前轮深。这里有几处后轮的痕迹和前轮的交叉处，前轮的痕迹较浅被埋住了。无疑是从学校这边来的。这和我们的侦查也可能有关，也可能无关，不过在我们离开之前，还是顺着车轮痕迹看一看吧。”
我们往回走了几百码，来到一片沼泽地上，自行车的痕迹居然不见了。我们沿着小道继续走，到了一处有泉水滴答作响的地方。这里又出现自行车的轨迹，可是差不多被牛蹄印抹掉了，再往前又不见了，那条小道一直通向“萧岗”，也就是学校后面的那片小树林。车子一定是从小树林里骑出来的。福尔摩斯坐在一块大石头上，用手托住下巴。我抽了两支烟，他则一动未动。
过了一会儿他说：“也许是一个狡猾的家伙把自行车的外胎换了，使我们不能轻易跟踪他的车痕。这种聪明的罪犯我是愿意与之打交道的。我们先把这个问题放一放，还是去那片湿地，那儿还有不少地方我们没有仔细查看。”在湿地边上，我们继续系统地有条理地进行查看，不久就收到了效果。在这片湿地低洼处有一条泥泞的小路，福尔摩斯走近小路时，兴奋地喊出了声。在小道的正中像是一捆电线摩擦地面留下的痕迹，这正是帕默轮胎的痕迹。福尔摩斯喜悦地喊道：“这一定是黑底格留下的！华生，我的推论是完全正确的。”
“我祝贺你。”“可这只是开始，劳驾请不要走在小路上。现在沿着轨迹走，我想这不会很远了。”我们接着向前走，发现许多小块湿地穿插在这片荒原上，自行车的轨迹时而出现时而消失。福尔摩斯说：“毋庸置疑，骑车人一定是加快了速度，你看这里车的痕迹，前后胎的一样清楚，一样深浅，这只能说明骑车人把全身重量都加在车把上，如比赛一样骑完最后的一段路程。啊，他摔倒了。”在自行车留下的痕迹上，有些宽的、形状不规则的斑点延续几码远，然后有几个脚印，随后轮胎的轨迹又出现了。
我提醒他：“车向一边跌倒。”福尔摩斯举起一束被压坏的金雀花，朵朵黄花上溅满了紫红色的污点，使我极为吃惊的是在小道的石南草上也结满了血点。
福尔摩斯说：“华生，站开，不要乱踩！我面对的是什么情景呢？他受伤后摔倒，然后站了起来又上车继续骑，可是没有另外一辆车的痕迹。牛羊蹄痕在另一边的小道上。他不会被公牛顶死吧？不，不可能！这儿看不见另外任何人的脚印。华生，我们还要向前走。我们要紧随血迹和自行车的轨迹，这个人一定逃脱不了。”
我们接着追踪，不久就看到了轮胎在潮湿而光滑的小路上打弯的痕迹。突然我发现在密密的荆豆丛中有一件金属物品在闪闪发光。我们急速地跑过去，原来那是一辆自行车，轮胎是帕默牌的，有一只脚蹬子弯着，车的前部满是血点和一道道的血痕，很是吓人。在矮树丛的另一边有一只鞋露了出来，我们立刻跑过去，发现了这个不幸的人躺在那儿：他身材高大，满面胡须，戴着眼镜，一个镜片已经找不到了，他死于头部受到重击，一部分颅骨粉碎。受到如此重伤后他仍能继续骑车，说明这个人勇气、精力可嘉。他穿着鞋但没穿袜子，上衣敞开着，里面露出一种睡觉时穿的衬衣。毫无疑问他就是那位德语教师了。福尔摩斯恭敬地把尸体翻转过来，进行仔细的检查。然后他坐下沉思了片刻。我看出，他皱起的眉头表明，他认为这具目不忍睹的尸体，对我们的调查没有太大的帮助。他终于开了口：“华生，下一步怎么做，是有些困难，我想应该继续调查下去，我们已经用了这么多的时间和精力，所以不能再白白浪费哪怕是一小时的时间。另外，我们要将尸体被发现这件事报告给警察，并且处理好这个可怜人的尸体。”
“我可以去报告。”“可我需要你的做伴和帮助。啊，你瞧，那儿有一个人在挖泥煤。把他叫来，让他去找警察。”
我把这个农民叫过来，福尔摩斯交给这个受了惊的人一张便条，让他交给贺克斯塔布尔博士。然后他说：“华生，今天上午我们有两个发现。一个是安装着帕默牌轮胎的自行车，而且这辆车使我们发现了刚才的情况。另一线索是安装着邓禄普牌加厚轮胎的自行车。在我们调查这一情况之前，让我们仔细想想，哪些事情是我们该掌握的，以利于我们充分利用所掌握的情况把本质的事物和偶然现象区分开。”
“首先我肯定这个孩子一定是自愿走掉的，从窗口滑下后，不是他一个人便是和另外一个人一起走的，在这一点上是毫无疑问。”
我同意他的意见。“然后，我们再考虑一下那个不幸的德语教师。这个孩子是在穿戴整齐的情况下跑掉的，所以可以得知他预先知道他自己要做什么，但这位德语教师是匆忙套上衣服的，他一定是因为紧急情况不得不这样做。”
“这是无疑的了。”“他为什么出去呢？因为他从卧室的窗户看见这个孩子跑掉了，因为他想追上他把他带回来。他骑上他的自行车去追这个孩子，但在追赶的路上遭到了不幸。”
“似乎是这样的。”“现在我谈我推断的最为关键的部分。依照常理，一个成人追一个孩子自然是跑着去追就可以的，但这个德语教师为什么骑了自行车呢？虽然他的自行车骑得很好，如果他没有看到这个孩子能够迅速跑掉，他是不会这样做的。”
“这涉及到另外那辆自行车。”“我们继续设想当时的情况：离开学校五英里处他遭到袭击，请注意不是中弹身亡——开枪是一个孩子都会的事。他是被一只强壮的手臂给予了致命的一击。那么这个孩子在逃跑过程中一定有人陪同。逃跑的过程是相当快的，以至于一位善于骑车的人骑了五英里才追上他们。查看过惨案发生的现场，我们发现了什么呢？是牛羊蹄痕，除此之外一无所有。在现场周围我绕了一个很大的圈子，五十码之内没有小道。另一个骑车的人可能不会与这件谋杀案有什么关系，而且那里也没有人的足迹。”
“福尔摩斯，这是不可能的事。”我喊道。他说：“对极了！你的看法很正确。事情并非像我所叙述的那样，所以一定是某些地方我说得不准，你已经发现这一点了，但究竟是哪个地方错了呢？”
“他会不会由于摔倒而碰碎了颅骨？”“在湿地上能有这种情况发生吗？”“那我就不知道了。”“不要这样说，比这件案子难得多的问题我们都解决过。至少我们掌握了许多情况，问题是我们要会利用它。既然已经充分利用了那辆装有帕默车胎的自行车所提供的材料，我们现在再来看看安装着邓禄普加厚车胎的自行车能够告诉我们什么东西。”
我们找到自行车的痕迹并且顺着它走了一段路，地势渐陡，斜坡上挤满了丛生的石南草，我们还过了一条水道。痕迹没有给我们提供更多的材料。在邓禄普车胎轨迹终止的地方，一条路指向霍尔得瑞斯府邸，府邸楼房的雄伟尖顶在我们左方几英里外耸立，另一头通到前方一座地势较低的影影绰绰的农村。这正是地图上标志着柴斯特菲尔德大路的地方。我们来到一家门面可憎又龌龊不堪的旅店，旅店门上挂着正在搏斗的一只公鸡的招牌。这时，福尔摩斯出人意料地呻吟一声，并且扶住我的肩头以免跌倒在地——这种毫无前兆的踝骨扭伤，以前他有过一次。他步履蹒跚地走到门前，那里蹲着一个人，年纪较大，皮肤黝黑，一个黑色的泥制烟斗叼在他的嘴里。
福尔摩斯说：“你好，卢宾·黑斯先生。”这个乡下人抬起一双狡猾的眼睛，射出怀疑的目光，他问道：“你是谁，怎么会知道我的名字？”“你头上的招牌不是写着嘛，再说看出谁是一店之主也不难。我想你的马厩里大概没有马车之类的东西吧？”
“没有。”“我的脚连地都不能落。”“那就别落地。”
“可是我连路也不能走啊。”“那么你就跳。”
卢宾·黑斯先生的态度绝非彬彬有礼，但是福尔摩斯却和他和颜悦色。他说：“朋友，你瞧，我的确陷入困境。只要能往前就行，怎么走我都不在意。”
乖僻的店主说：“我也不在意。”“我有十分重要的事，如果你能借给我一辆自行车，我愿意付给你一镑金币。”店主人竖起了他的耳朵。“你要上哪儿去？”
“到霍尔得瑞斯府。”店主人用讥讽的眼光看着我们沾满泥土的衣服说：“或许是公爵的人吧？”
福尔摩斯和蔼地笑着说：“无论如何他会十分高兴地见到我们的。”
“为什么？”“因为我们将为他带去有关他失踪的儿子的消息。”店主人吃了一惊。“什么？你们知道他儿子的下落了？”“有人说他在利物浦，警察每时每刻都可能找到他。”店主人未理胡须的阴沉的面孔上神情再次迅速地变化着，他的态度突然温和了。
他说：“我不像别人那样祝福他是有原因的，我曾经当过他的马车夫的头儿，他对我非常不好，就是他连句像样的理由都没有就把我给解雇了。但当我听到将能在利物浦找到小公爵的时候，我还是由衷地感到高兴的，我可以帮助你们把消息送到公爵府。”
福尔摩斯说：“我们想先吃些饭，然后你把自行车拿来。”“我没有自行车。”福尔摩斯拿出一镑金币。“我告诉过你，我没有自行车。我可以给你们两匹马骑到公爵府。”
福尔摩斯说：“好，好，我们吃完东西再谈论这件事。”在石板构成的厨房里，只剩下我们两个人时，那曾经“扭伤”的踝骨痊愈的速度之快令我吃惊。夜色降临，然而我们自早晨以来滴米未进，所以吃饭花了我们一些时间。然后福尔摩斯陷入沉思之中。有时他走到窗边，眼睛呆呆地凝视着外边。窗户对着一个肮脏的院子。在远处的角落有座铁匠炉，一个非常肮脏的孩子正在工作，马厩就在另外一边。有次福尔摩斯刚从窗户边走回来坐下，马上又从椅子上弹起来，一面大喊着：“天啊，我相信我弄清楚了！是的，一定是这样的。华生，你记得今天看见过牛蹄的痕迹吗？”
“是的，有不少。”“在哪儿？”
“喔，好多地方。湿地上，小道上，以及可怜的黑底格遇难的附近。”
“正是这样。那么，华生，在荒原上你看见了多少牛呢？”
“我好像没看见过牛。”“真怪，华生，一路上我们看见许多牛蹄印，可是在整个荒原上却没有碰到一条牛，多么奇怪啊！”“是的，是很怪。”“华生，现在你好好想一下，你在小路上看过这些痕迹吗？”
“不错！看见了。”“你能想起痕迹有时是这样的吗？”他把一些面包屑排列成不同形状的双行点阵图形，一边问：“是这样吗？”
