“谁家的丫头？妈。”子全不得不从，但心中不踏实，便不甘心地试探着问。
“高家的，就是昨日大闹马桥的那女子。”
“啊？是那只母老虎。妈，您是存心叫儿子受罪呀。妈，我不去行不行？”
“不行。没出息的东西！世上哪有活人怕死人、男人怕女人的？看你那窝囊相，咱延家没有哪个男人怕女人的。”
“那我爹咋处处让着您，事事听您的，不是怕吗？”子全怯怯地反诘道。
双杏听了不由“嗤”的一声，险些笑将起来，抹了下嘴唇，忍着说：
“胡扯！那是你爹对妈的尊重和疼心，咋能说是怕？唉，不到时节，再说你也不明白。腰板子给我挺直，拿出男子汉模样，不要挫了自家锐气，将来真成了怕老婆。”
就这样母子俩穿戴整齐，拐弯串巷，来到潘四爷家。潘四爷高兴地带她母子来到高四家。
潘四爷拉开门，伸手礼让双杏母子的同时，高声叫道：“大妹子，你看我把稀客给你迎来了，认得不？”
高夫人闻风收起针线布篮，热情洋溢地迎了上来，一迭声地说：
“哎哟，啥风刮来的！虽说初次见面，咋能认不出？早听当家的说，这马桥三千大众，女人惟独延家嫂子俊。果真名不虚传，叫人眼红眼馋。快请坐，请坐。”
“哪能俊过妹子，看你夸的。”双杏应着声儿坐在炕沿上，子全倚立在旁。
外屋传来一片礼让客套的喧闹声，里屋的正月被震得坐卧不宁。父母找的主儿，门当户对是没说的。听说延家儿郎都本事蛋蛋，也没说的。可大点的听说都已成了家，那给正月做女婿的小伙怎样呢？别像《小女婿》故事里说的，那可糟践人哩。想至此，便忍不住从门帘缝隙里偏头窥探，只见双杏的模样，果然不是讹传，天仙一般。由此心里当下踏实了许多，母亲如此出众，儿子肯定英俊。即使不像其母，也不会差哪里去。
里屋正月的举止早被双杏管中窥豹，琢磨得一清二楚。她望着帘下露出的绣花鞋，忍俊不禁，险些笑出声来，心想这女儿大了，咋都这样？！自己当年虽不愿嫁，可相亲的男子来了，总忍不住从帘缝里去偷看。虽就那么一次，偏偏被五哥那双贼眼逮了个正着。事后多少年，五哥还不时取笑于我，成了夫妻生活中最能逗人乐的笑料。
只听高夫人接上说：
“我才不夸别人哩，实话实说么。听咱当家的说，嫂子那本事那魄力可不得了！一般男人都比不上。就那带五子关内探亲一件，就把人佩服得到了家。虽说九死一生，难为了你，可你为儿郎们娶回一群媳妇。听说连十三四的儿娃子都给成了亲，不足十岁的都已号定了。嫂子，是这样吗？”
“这倒不假，如今还有两个大姑娘存在那里。”
里屋的正月成了热锅头上的蚂蚁，在屋里轻轻走来走去，心想“不足十岁的都已号定了。”“如今还有两个大姑娘存在那里。”那轮到要娶我的该有多大呢？该不会是八岁、六岁吧！真若那样，《小女婿》的故事不就在自个儿身上重演了吗？不行，那太丢人太掉价了！可如今惹恼了徐学功，那希望一点儿也没了。父母又动了真格，串通一气，非叫正月嫁人不可。尤其父亲，一直黑着脸，再不见往日疼爱有加的宠样，那决心是铁了的，父命难违啊！谁叫自己闯下大祸呢？别无选择，除非一死。
“那——要说我家正月的该有多大呢？该不会是嫂子身边站的这位吧？”高夫人也给弄糊涂了，犹疑不定地试探着问。
“正是我身边的这位，排行老十一，学名延子全。今日特意带犬子过来，让你母女瞧瞧，看得上，咱们就做亲家；看不上，也勉强不得。”
高夫人惊得一时说不上话来。起初，蛮以为双杏身边站的就是未来的女婿，可经双方刚才的一番对话，她又给弄糊涂了，误认为身边站的是陪她妈串门的。现时经双杏明确表示，把高夫人悬着的那颗心轻轻松松还原了，她喜出望外，结结巴巴地说：“看，看，咋能看不上呢？！”
里屋的正月急坏了，到底是个啥模样？多大？多高个头？会不会真是七八岁的小娃娃？听妈的语气咋结结巴巴。正月愈发担心焦急，不得已把门帘的这边掀起偷看。不看忧心忡忡，心绪如乱麻；一看乐开怀，心里甜得顶呱呱，差点拍响了巴掌，险些跳了起来，那桃腮绽得妖娆，那豆角嘴咧得妩媚。心里暗叫：“原来是他！”“好功夫！”
“不管他年岁多小，个头总比我大。没事。”
“可他若嫌我母老虎咋办？”
“管他哩，我改还不行吗？反正就要他。”
正月主意已定，便悄悄从里边开了窗户，轻巧地跳出屋去。
此刻，潘四爷开腔了，说：
“大妹子，要我做媒，话不多，打开天窗说亮话。这乱世年间，啥讲究也摆不得，财礼也图不得，也就只能图个人。延夫人把儿郎领来了，你也见过了，下面也该把你的宝贝丫头叫出来，也好叫延家母子瞅上一瞅，相亲相亲，相互都看看嘛。”
“四哥说得在理。正月，正月，正月你出来呀！”高夫人一连呼唤三声，均不见回音，赶忙进里屋一看，床上无人，窗户开着，一下子慌了神，不知如何下台才好，心里只是暗骂：死丫头，你跑了省心，叫老娘咋丢得起这个人！高夫人低着头颓丧地如实回报大家：“这死丫头，刚才还在屋里，不知野哪里去了？实在对不起。”
话音刚落，正月端着方盘从外面走了进来。
高夫人不由一个惊喜，介绍说：
“延夫人，这就是我那淘气包子，老末底尕子（最小的）。把她稀罕宝贝的，我娇惯，她爹宠，宠到昨天一鸣惊人。咱两口子担心马桥人没有敢要她的。谁知天上掉馅饼，你延夫人带上虎子来相亲。你们母子看吧，咱正月就这个德性，就这个长相，恐怕配不上。”
“妈呀，打人不打脸，当众不揭短。明知自家女儿恶名远扬，嫁不出去，还一个劲儿地论长道短，生怕别人不知道。就没说些女儿的好处。错了我改还不行吗？”正月说毕，从舅舅潘四爷那里依次把茶敬上。“舅舅请用茶！”“延夫人请用茶！”
挨到子全时，细声细气温存地说：
“请用茶！”当茶碗被子全双手接住时，正月亲切地说：“请坐！”
又温柔得体地补充说，“谢谢你救了她，也救了我。”子全这才心安理得地坐在母亲身边。
延夫人心领神会地微微笑了。
“这时节才知道嫁不出去了，知道认错改过了，温顺得像只小羊羔。”高夫人趁机数落了女儿几句，又见正月表现出奇得令人满意，才算把两天来胸中的闷气宣泄了个净。
在场人无不会心地笑了起来，一个个笑得生动活泼，一个个笑得惬意开心。
高夫人半真半假地笑着说：
“延夫人，到过了门那天，正月就是你延家的人了。做父母的把她惯坏了，你做婆婆的可不能怕坏了咱两家的好，再惯造她。好好调教，实在不行，马鞭子伺候。”
“妈呀，你就没说些好的，还没过门，尽出些折磨人的馊主意。”
双杏笑着说：
“马鞭子是有，可我这十个媳妇谁也没挨过。只是当年为了惩治习武中贪睡的儿郎，甩过那么一两回。正月你别怕。”
“我是叫她怕，你倒叫她不怕。那咋个调教？”
“船到桥头自然直，到时节，她会辙辙顺顺的，我相信正月会改好的。亲家你就放心吧。”
正月听了甜甜地笑着，走过来边给双杏添茶，边格外温存地说：
“谢谢，我会改的。”
双杏乐了，子全也释然无忌地乐了。
高夫人乐得笑波荡漾，又是点头，又是摇头，幸福而又不可思议。奇怪吗？少壮男子会这样，为了心爱的人乐意改过自新，常常有令人不敢相信的进步；花季女子也不例外，她们为了博得心上人的欢喜，也往往会有叫人吃惊的举动，并非仅有士别三日刮目相看，女别三日也要刮目相看啊！
其乐融融的场面正待收场，高克一大喊大叫地闯入屋里：“四嫂，我哥呢？”
高夫人白了克一一眼，不紧不慢地数落：
“都两个娃的爹了，还毛头小伙子似的，没见来了稀客吗？大呼小叫的。唉，有啥紧要事？看把你急慌的。半世天就没照他的面。”
“徐头领说有急事要商议。大家都在营房等着哩，就缺他啦。”
“那还不多派几个人去找？”
“唉！”高克一应着声儿急急走了。
四初施合纵计
高克一把高四可能去的地方都找遍了，均无结果，令他心疲腿软，有心无意地沿着马桥河向下游寻去。
原来高四放心扯展睡了一大觉后，去下游无人处痛痛快快洗了个放心澡。刚穿上衣服一露头，就被克一发现了，高兴地颠了过来，将徐头领有急事相商，找到家里遇上延夫人带子提亲相亲、侄女正月满面春风地端盘倒茶之事简要那么一学说，把个高四听得心花怒放，总算心想事成。一路上东一句、西一句喊着遂心如意的乱弹，什么《回窑》呀、《花亭相会》呀、《游龟山》呀，一直到了营房门口，才意识到该收口了。
“对不起，徐头领，高四来晚了，请发话吧。”高四致歉后坐在学功身边，发现他的八宝罗汉都已在场，连刚去做媒的潘四爷都赶来了。徐学功麾下的骨干均已到齐。延家大户仅有延孝先一人总代表。营房地铺上几无虚席。
只听徐学功说：“报告大家一个惊人的好消息。”
什么好消息呢？几十号人仰着下颏瞅着学功，静候佳音。
徐学功的语气出乎常人所料，似乎并不兴奋：“妥明垮台了。”平平淡淡的一句话，却立即引起火爆的反响！
“啥？！”几十双眼睛瞪得老大老大，异口同声惊叫不绝，震得屋子嗡嗡直响，久久不能平静。
“妥明垮台了”是众人久久盼望的大喜事。而今梦想成真了，却又不敢相信它是事实。这太意外了！称雄发疯才一年，前日还叫嚣踏平马桥，今日怎么就突然垮台了呢？谁会想到呢！连妥明自己也不知道为何垮得如此快。
大伙期待着发布令人震惊消息的人做出叫人可信的解释，并拿出有力的佐证。
凡与妥军浴血奋战过的人都觉得不可思议、难以置信。
高克武代表众人的心思质疑：
“没听说朝廷发兵呀，消息可靠吗？”
“可靠。”
“从哪儿得到的？”
“昨日我赶到三工湖路口，从歪脖子沙枣树上把还有一口气的兰儿救活后，是她亲口告诉学功的。”
众人无不惊诧，方信为实，妥军为何不来攻马桥的原因有了明确的解释。
高四听了羞愧无状，不好意思询问下去。
秃子惋惜犹痛地问：
“老子垮便垮了，兰儿为啥上吊呢？”
“那不明摆的吗？”徐学策点到为止。
“兰儿要回家，途经哨卡，妥军一律换成了畏兀儿，连景化城的驻军也换了，旗号也都换了。经多方打听，方知妥明近日垮了，去向不明。她已无家可归，可马桥又容她不下，便寻了短见。”学功说至此，已声音哽咽。停顿须臾，接上说：
“兰儿所报妥军踏平马桥之消息并非虚假，只是不待他出师，妥明就自身难保了。”
高四忍不住了，突地立起身子，拱手对学功坦诚地说：“徐头领，高某教女无方，致使妥兰受屈，险些闯下不可弥补的大祸。高某代女儿向妥兰小姐谢罪，请徐头领转达，万望海涵才是。”
在场人凡厌恶、甚至参与过谋杀妥兰的人各自露出愧色。
徐学功抱拳回礼说：
“高四爷不必介意。大江东去浪淘尽千古往事，过去了的事，就叫它过去。咱们还同往常一样相好才是。”
“那是那是。”高四的人齐声附和道。
秃子兴奋无比地说：“妥明这但杆松，才横行了几个月就垮了。还没挨上讨打哩！”
徐大旗不无挖苦地说：“前头倒了索焕章，后头垮了妥皇上，都是一把子胡整，能不垮吗？”
“他就会把经往歪里念，煽动教民滥杀不信教的人，还有逑个啥本事？三天半不倒灶才怪哩！”猪头李喜不自胜地评论一番。
“恕学功直言，要说这妥明嘛，还真有些本事，你不能不服。”学功标新立异的评论引发了无数小声的非议，大致是怀疑他怎么替妥明这个死对头大冤家说好话，甚至唱赞歌。学功对此无所谓，从容不迫地接上说：
“满清政府腐败得不能再腐败。大家都恨它割地赔款，丢人现眼，把泱泱中华文明大国糟践得不成样子。可都是背地发发牢骚，说说怪话，怨几声，骂几句，谁动真格了？！关内不消说，咱准噶尔就数他妥明。
“一个从河州来的阿訇，一无枪，二无兵，不到两年半，他就动员了广大教民，高举义旗，敢为天下先，一举推翻了满清在准噶尔的统治。谁敢想？他敢想；谁敢做？他敢做；谁做到了？他做到了。
事实证明，他就是比别人有能耐。不服也得服。
“诚然，作为起义的头领，妥明他不该抱着极端的民族偏见，把广大不信教百姓树为对立面。得势之后，更应当善待不同信仰的百姓，那才得民心，稳根基，不至于自毁根本大计。
“否则，即使他败了，也不失为难得的一方豪杰！”经学功一番坦诚公允的评论，在场人绝大多数心服口服，并及时报以热烈的掌声。
“说他起义，可广大回民并没得到啥好处，也叫苦连天的，是吧？徐头领。”高克一不客气地予以质疑。
“这就是妥明的大不是。因为他滥杀不信回教之人，极其严重地破坏了民族团结，使民族关系空前对立。所以，害得有限的回民青壮年男子除了当大兵，就是服劳役，日日、月月无休无止。百姓得不到休养生息，以至田园荒芜，民生维艰，何来好处？！再说，百姓死的死了，逃的逃了，妥明因此失去了无尽的财力和人力，把一切负担都压在非常有限的回民身上，回民能不叫苦连天吗？！而他本人称王以来，作威作福，尽享人间荣华富贵。不过，大凡起义胜利后，做头领的大都如此，不足为奇。”
突然有人提议：
“唉，妥明垮了，咱可以回家了呀！”一下引发了众人的兴致，嘁嘁喳喳，兴奋不已。
“就是么，该回家了嘛，咋一时被惊得懵住了。”
