“还筑城干啥？把夏粮一收，咱就回家了！”
“回家有多好啊！做梦都在想哩。”
徐学功淡淡地说：“家还回不了，城得加紧筑。”
众人惊疑地齐声问：
“那为啥？！”
不待学功回答，有人满腹牢骚地提出抗议：
“徐头领，我们是难民，灾难过去了，就该回家。我们不是部队上的人，你可不能拦我们。”
“学功无权也无心拦你们。学功也巴不得早日回家。可学功应当告诉你们，妥明是垮了，但他不是朝廷发兵打垮的。现今是山南面的热西丁部主宰乾坤。”听学功这么一说，众人惊得异口感叹：“啊？！”
高克一极为疑虑地说：
“那——啥时节才是个尽头呀！”
“那要看朝廷的动作，也要看咱百姓的力量。”
秃子说：“我看朝廷是指不上，靠不住。它若想管，不要说派谁挂帅出征，统领大军，就去秋那时节，命一副将，发个万把兵一支援，那满城就垮不了，汉城也准能收回，不至于乌鲁木齐一垮，山北自东至西全线溃没。”
“我说也是。妥明一造反，官兵撤的撤，逃的逃，景化城的王都司逃得屁滚尿流，全靠咱百姓支撑着局面。平日狐假虎威的官兵在哪儿？谁在作战？简直是全军覆没。就说那妥军，全州各县，加上乌鲁木齐，充其量顶多不过万人，绝大多数是民团，可他就威风八面，把方圆几千里的迪化州给主宰了。”高克一赞同秃子的见解，就事论事地补充了几句。
有人失望地说：“照你们说，那就没指望了？咱就永无天日了？”
“指望还是有，靠咱们老百姓是实实在在的。咱们筑好城，保护好几千老百姓，这就有了根本，有了靠手（依靠）。妥军也好，热军也罢，他就奈何不了咱。”高克武坚定不移，并以不容置疑的口吻回道。
延孝先接上说：
“高四爷说得好。靠咱老百姓是实实在在的，稳妥、可靠。因为咱舍不了家园，丢不得家小，为了保家小、保家园，性命都舍得豁出去。只要大家一条心，保护的百姓越多，咱势力就越大，离胜利的日子就越近，回家就越有指望。”
“靠咱百姓是没说的。可眼下就咱马桥算得上人多势大，敢于对付来犯之敌；其次绥来赵兴体声势也不小；那奇台的张家兄弟自古城被破，已兵微将寡，走了麦城；金满城孔才声势是不小，可听说兵力并不雄厚。还有哪些能人组建起民团？就不清楚了。若各地都能拉起民团，那该多好！”秃子有感而发地表达了心中的向往。
“各地都拉起民团固然是好。可一个个分散自保，并不能有效对付来犯的强敌，难免被各个击破。集中起来吧，也不可能。百姓组建民团，为的是保家卫民，把民团拉走，谁保护百姓？再说民团集中起来，也养不起呀！”徐学策也发表了自己的见解。
徐学功说：
“不便于集中，可以联合起来呀。至少可以相互支援，甚至统一作战。如果那样，那力量就相当可观了。妥军并不多，听说热西丁部人也不多，为何就能改变局势呢？！不就是集中、心齐力量大嘛！可咱们人数虽众，却像一盘散沙，政府一垮，咱就成了没娘老子的孤儿、逃荒躲灾的难民。”
“徐头领说得极是。咱西域现今的形势，和春秋战国相似。咱一个个分散弱小的民团，就如春秋时一个个弱小的诸侯国。若不联合起来，就难以有效制止残暴的民族仇杀。这就得采用合纵方略。延某也是听诸葛先生说书时给破解的。”
徐学功倍感振奋地说：
“好呀！咱就学古人，采纳联合对敌的合纵方略。趁妥明刚垮，热西丁部暂时还顾不上讨伐马桥的良机，赶快派人去游说，施行合纵的方略。时不我待，刻不容缓。否则，又要处在被各个击破的挨打地位。”
“好是好，谁合适？派谁去呢？”高四赞同并为难地询问。
众人沉默无语，一是为难，二是努力寻觅合适人选。高四把一袋烟都吸灭了，仍不见有人推荐。
猛然高克一站起来说：
“据我所知，在这古庭州圈子里，惟有咱孝先兄地理熟，人缘关系广，像张和张明、孔才都是他的老熟人。请他出山，定能马到成功。只是那双杏嫂子情深意浓，怕是舍不得让他出远门。”
高克一这番话激得孝先坐不住了，满面羞涩地说：“你这家伙，老夫老妻的。谁像你。”
在场人不约而同地响起一阵认同兼感激的热烈掌声。
徐学功再次起立，抱拳对孝先恭敬而庄重地说：“延老英雄，众望所归，那就有劳大驾实施合纵之策吧。高四爷，你说呢？”
“克一所荐，高四反复琢磨，此行非延兄莫属。延兄尽管放心前去，越快越好。家中之事，自有高四照料。”
“对嘛，如今是儿女亲家了嘛。”高克一顺口披露了最新消息。
徐学功异常兴奋地作揖说：
“是吗！恭喜恭喜。”
在场人听了无不欢喜。
延孝先决定先去东边合纵游说。他打算带老十一子全出去磨练磨练。
双杏嘟着嘴不同意，软囊囊地揣了丈夫右肋一拳，难分难舍地说：
“不行。那岳飞出门，马前有张保，马后有王横。他精忠报国，咱保家卫国，半斤八两，差不到哪里去！岳飞是将军，他身后有千军万马；咱虽不是将军，但咱身后有一群儿郎呀！咋能孤零零只带子全？至少把子达带了去。他出过远门，经的事情多，功夫好，胆气大，为人也活套。有他和子全陪着，一前一后，也好照应。要不，你就别去！”
“大众的事，不去咋成？那我延孝先不真成了怕老婆？”孝先恢谐地应道。
“看把你婆姨抬举的，啥时节见你怕过？唉，说是说，笑是笑，出门在外，到处乱糟糟的，你爷父三个可要当心绊马索呀、迷魂散呀啥的，防不胜防哩！”
“看把你担心的，大不了像狄青招个八宝公主回来。”孝先握住双杏的手逗笑道。
“嘿！看把你想得翠活的，还招公主哩，招个老母猪就不错了。快去准备你的家什吧。”
孝先前脚刚走，只见古丽慌慌张张进来了，拉住婆母的手说：“妈妈，子达说，他要陪爹爹出远门，少则两月，多则一年半载，是吗？”
“他是逗你玩哩，哪会一年半载的？多则两三个月也就罢了，看把你担心的。”
“好妈妈，你叫子德顶他去行吗？金花还年轻，其他姐妹都有儿女了，单单古丽啥都没有。”
双杏忍不住“嗤”地笑了，耐上性子劝慰说：“你老啦？看你说的，不就大上一半岁。老娘快四十的人了，还正生哩。就着了你平日缠得太紧，才怀不上娃娃。等子达出趟远门回来，准行。”
“真的！妈妈。”
延孝先肩负重托离开马桥，子达在前，子全于后，沿着洛克伦河溯流而上，晓行戈壁，夜宿荒漠，直到河流拐大弯朝南时，才离开河道，径直向东进发。他要横穿昌吉、阜康，到吉木萨尔、奇台去，凡是有民团的地方，不论认不认识，他是都要去的。目标是向东向东，故而无路找路，一路披荆斩棘，绕盐池，过碱滩，越沙丘，走泥沼，趟河流，穿丛林……一日来到沟壑纵横的绿草地，父子三人好不欢喜，欲下马歇息片刻，叫坐骑美美吃顿嫩草。
父子三人刚踩镫提臀离开马鞍，耳畔传来激烈的厮杀声。父子三人不约而同地寻声觅去，绕过一座长满灌木的大沙丘，才看清楚，有两路人马正在战斗。
只见一路人马攒动着小白帽，绝大多数是青壮年，年纪最大莫过五旬；另一路则杂乱纷呈，梳辫子的，披头散发的，老少混杂，竟有年约七旬的垂暮之人，兵器多为日用农具。
两路人马步战为多，骑马厮杀的仅二十余骑。在广阔的草地上，你追他撵，有一对一的，也有几个围一的，打斗中不住口地叫着骂着：
“仗着妥明称王，把老子逼到荒漠，你还不放过！”
“这荒野地，又不是你一家的。”
“先来后到，讲不讲理？”
“草场亭分，你我莫争。”
“亭分？没门。”
“谁怕谁呀？儿子娃娃杀呀！”
“杀呀！儿子娃娃，谁怕谁？”
“谁怕，谁就是丫头子养的！”
打斗的两方各执一词，各不相让，越打越来气，已各有伤亡。
子达望着父亲犹豫不决的脸神，试问：
“爹，咱帮谁？”不待父亲回答，子全愤愤地脱口而出：“那不明摆的？汉民已被追杀到荒野，他们还不罢手，太欺负人了，怪不得连老爷子都不要命了。”
“汉人被迫逃到荒野，是事实；可眼下，妥王垮了，江山倒灶了，说不定，他们也是逃难的。”孝先沉思多虑地猜测着。
子达不甘心地说：
“那就谁也不帮？可眼见汉民处在下风呀！”
“帮吧，爹，让我和七哥去。您看嘛，那老爷子白发长胡子，瘦得猴一样，还在拼命战斗，若不是自卫，迫不得已，这大年纪，谁会上阵？”子全可怜巴巴地乞求着。
子达心急火燎而为难地说：“是啊，爹，再若不帮，那老爷子恐怕——性命不保；可帮了老爷子他们，就会伤了回民，咋办？”
“唉，爹，咱们不是专门来合纵的吗？咱帮了汉人，他们不就乐意跟咱合纵了吗？”子全若有所悟地敦促道。
“胡来。若是汉人的不是，咱若帮了他，那不助纣为虐了吗？更让回民伤心。不管回民团汉民团，能化敌为友，也是合纵。懂吗？”
孝先权衡利弊的同时循循诱导着二子。
子全愤懑不已地询问：
“那咋办？眼睁睁见逃难的汉人再遭殃？爹，不能再耽误了！您看，又有汉人倒下了。”
延孝先也觉得事不宜迟，不能不出手了。挺身握起青龙偃月刀，严肃地说：
“只能挡架，制止他们厮杀，不可伤人。当心。”说毕，双脚一磕大洋马，冲入厮杀的阵营。子达子全紧紧跟随，父子三人一面高喊：“住手！住手！”一面各施手段挡架。
厮杀的双方被第三方无端介入给震惊了，住手吧，怕自己吃亏；不住手吧，怕输了理。尤其渐居上风的一方，起初，有恃无恐，不肯相让，不愿罢手；后来，逼得孝先不得不使出雪花飞刀手段，将那首领的枪头“嚓”地削断，那首领傻眼的瞬间，枪杆又被削断，只得退下。
于此同时，子达的方天画戟龙飞凤舞，子全的钩镰枪神出鬼没，将不肯住手的双方骑马的干将全部解除了武装。
正在此时，只见飞来一员女将，大声疾呼：
“住手！住手！”回民团步战者闻风住手。那员女将气呼呼地冲到首领面前恨恨连声责问：
“二哥，你咋还干这仇杀的勾当？！二哥！叫人咋说你呀？咋不听劝呀！”
那被称作二哥的首领，羞愧得无言以对。忽然，那员女将冲到孝先面前，孝先始认出女将是谁。不待他开口，女将意外而兴奋地说：
“延老英雄，咋会是您！多亏您挡架。若不然……唉！这民族间自相残杀哪年才是个头啊？！”
不待孝先回话，子达仗着认识，大胆插话：
“喂，马蕙小姐，你哥也太不像话啦！妥明滥杀，把异教徒撵到这荒无人烟的地方安家保命，多可怜。就此还不罢手，又追杀到这里夺命。若不是我老爹拦挡，我兄弟二人早帮他们灭了——”子达说至此，觉得再说不出口了。
“对不起对不起。”马蕙连连当众谢罪，并说：“你不知道，近日热西丁部占城夺县，回民也纷纷丢了家园。我二哥保护家小撤到这里，跟老早逃到这里的百姓发生了草场之争。以至厮杀起来。”
说罢，马蕙又驱马来到对方首领跟前，拱手一礼，说：“实在对不起，沈头领，这草场原归你们。”说毕，见那沈头领扭头睬也不睬，便又来到孝先面前，邀请说：
“延老英雄，走，到我家去。这沈廷秀够倔的，不理他。反正咱重找地方撤走就是。二哥，你可不能再背着人干那缺德事。回家！看把你闷闷不乐的，总想占上风。”
马明为何闷闷不乐呢？眼看胜家是他，竟被半路上杀出的程咬金给搅了，还不得已要撤出草场，这是其一；更为紧要的是其二，马明自起事以来，尚未遇到高手，即使劲敌跟他较劲，至多打个平手；至于见了热西丁部，当即溃退，那一是全线形势无可挽回，二是为了脱身保护家小；而今日，他与沈廷秀正杀得难解难分不肯罢手时，不料被大胡子横插一杠，一眨眼工夫，那长枪头掉杆断，仅仅父子三人，就轻而易举把几十号人的争斗给平了。这不光丢了他的脸面，失了昔日之威风，而且震得他怅然若失，不知所措。真是山外有山，人外有人哪！
沈廷秀呢，虽免去了一场灾祸，值得庆幸，但他并不因此而高兴，望着延孝先父子跟马蕙驰去的背影，他百思不得其解地自言自语：
“哼，汉人不帮汉人，你还算是汉人吗？！”
拐过一道黑沙梁，一湾溪水旁，排列着几百座大小不等样式类似的草窝棚。由于热西丁部来势迅猛，马明部仓皇撤离的同时，慌不择路地护送家眷及乡亲逃难到此地。
马明作为古牧地民军之帅，构造的自然是大窝棚。直到引客人临近自家窝棚，马明的天才算晴过来。他敬佩延孝先深明大义、胸襟广阔和不偏不倚，正直不阿的人格；他敬佩延孝先是超脱了民族偏见的好汉人，而不是那种只认民族不分是非曲直稀里糊涂的人。
若是那种人，他一出手帮忙，沈廷秀肯定得势，败北的必是他马明，那他的家人，他的父老乡亲时下不知又要逃向何处！
马明兄妹热情地将延孝先父子让进大窝棚。大窝堋被草帘子隔开，外间地中央是空的，周围铺着苇席，是供客人就坐的地方，也是马明召集部队骨干开会议事的场所。
延孝先见此情景，心中不禁滋生几分同情和感慨：称雄威风于一时的妥军之帅，如今也落得这般光景，比起马桥的地窝子不见得有多好。现今盛夏尚可，那秋末呢？那入冬呢？嗨！无辜百姓也跟上受罪了！这都图个啥？
马蕙从窝棚里间端出茶盘，给客人一一倒茶。马明的女人紧接上端来一盘切成小块刚出锟锅的烤饼。
马明礼让说：
