李莲英见她拿起桂花糕吃起来，就说他还有急事离开了。等到慈安吃下一块桂花糕，立即腹内绞痛难受，她急忙喊侍女，那侍女进来看到她痛苦的样子，心里明白了。
那侍女说去请御医， 就把剩下的桂花糕连同碟子一起藏在怀里抱走了。
那侍女来到西宫，报告慈禧说慈安已经中毒了，剩下的桂花糕和碟子她带来了。她从怀里拿出剩下的桂花糕交给慈禧，慈禧让李莲英扔在河里被水冲走了。
那侍女早被慈禧收买了，她虽然身在东宫，心却在西宫。慈禧给了她不少金银首饰，又许诺她为女总官，她才为慈禧忠实效力，配合李莲英的行动。
过了一会儿，东宫的太监向慈禧报告说慈安不行了，慈禧才带领自己的侍女到东宫去看， 等她进入东宫后， 慈安已经死去了。
慈禧急忙通知各亲王和在京的各位大臣去看死去的慈安太后。左宗棠在人群里大声说：“昨天为臣还见慈安太后很精神，今天突然就死去了，这是怎么一回事，要好好查一查。”
众亲王和众大臣听了左宗棠的话，有的流下伤心的眼泪，有的摇头叹气，有的默不作声，总之大家都很悲伤，都感到慈安死得太突然。
苦于没有证据，谁也不敢乱怀疑。天气很热，尸体放不住，慈禧决定举行隆重的葬礼，把慈安的尸体埋葬了。
那桂花糕中都放了巨毒。这种神秘的毒药是慈禧让她的情人兼间谍的管竹配制的，管竹是药房的老板兼名医，自然知道什么样的毒药见效快，不会七窍出血，无法看出中毒的症状，所以，慈安中毒后并没有七窍流血，也没有呈现出中毒的症状，其实毒性在体内攻心后，血液由下身流出而死了。
正因为如此，大家才看不出慈安是中毒而死的。如果剖腹检查， 定会发现她是中毒而死的。但谁敢随便割开皇太后的身体呢？
慈安已死，慈禧就更加肆无忌惮地独断专行，她大力培植自己的亲信， 千方百计排斥反对她的异己分子， 别说是朝中的大臣，就连亲王们也不敢喘大气。
她很想除掉左宗棠，但一来他的功劳很大，很有威望，又在京郊有三千凶猛似虎的骑兵，她担心弄不好会招致杀身之祸。她知道左宗棠是个天不怕地不怕的人，到时候他会拼命的，所以，她害怕。二来左宗棠的手下人拿着她的把柄，如果杀了左宗棠，他手下的人会在报上登出她的丑闻来，使她身败名裂，所以，她不敢轻易动杀机。
左宗棠认为慈安是个好太后，他很同情她，他认为慈安的死肯定跟慈禧有关系。他鼓动亲王们出面调查慈安的死因，但亲王们都害怕慈禧会报复，所以，都保持沉默。
左宗棠势孤力单，难能查实，只好隐忍下来。但他对慈禧很反感，很仇视，不愿看到她，很想离她而去。
正在此时，两江总督告老还乡了，慈禧想趁此机会调走左宗棠，让他去当两江总督。她对左宗棠说了一些恭维的话，命他去赴任。左宗棠当即答应了。他带领三千人马和家眷以及所有的随从，很快到达南京上任。他到任后，首先兴修水利，疏通河道，为农业发展做好供水的一切准备工作。与此同时，他加强海防，修筑炮台，防止外国侵略者趁虚而入，受到两江百姓的热烈拥护。
身为两江总督兼南洋大臣的左宗棠，为了加强东南沿海的海防，自然要想方设法汲取外国的先进技术，归为己用。他学习外国先进的东西，但绝不仰洋人的鼻息。
他必然要依靠胡雪岩。胡雪岩不仅跟外国人做生意，而且在上海也很有势力，外国商人都跟他有生意关系，他也很熟悉上海的情况。
作为北洋大臣的李鸿章在跟洋人打交道方面早已有了丰富的经验，跟洋人的各种关系也很密切，深谙各国洋商的特长和情况。
左宗棠一到南京，李鸿章就开始想办法排挤左宗棠，抵制左宗棠的势力挤进上海，阻止左宗棠发展洋务，以防左宗棠的势力超过他。李鸿章听说左宗棠得罪了西太后，他便想利用这种矛盾刁难左宗棠，整垮左宗棠，为他的兄长李瀚章和大舅兄报仇。
他找来盛宣环，商量对付左宗棠的办法。此时的盛宣环是个洋务通，在洋人中左右逢源，手眼通天。他此时已是上海矿务总局的总办，又是轮船招商总局的总办和电报局的总办。他凭借这些职务，又有清廷的海防白银做后盾，在外商方面又有什么办不通的呢？ 当他听完李鸿章要整垮左宗棠的意见后，他胸有成竹地说：“大人放心，这事交给我办，保证办成。”
李鸿章知道左宗棠不是好对付的，他有些担心地说：“香荪，你可不能小看左宗棠呀！ ”
盛宣环不屑地说：“大人，你是一旦被蛇咬，十年怕井绳呀！ ”
“这话怎讲？ ”
“这里不是打仗，而是办洋务。打仗他的本事大，可办洋务他就是外行喽！ ”
“不过，他有胡雪岩。”
“对！ 难就难在这里。要想整垮左宗棠，先要整垮胡雪岩。”
“胡雪岩财大气粗，不好整。”
“想办法嘛！ ”
“什么办法？ ”
“知己知彼，百战不殆。”
“你的意思是说先摸清他们想干什么事？ ”
“对。他们干什么，我们就拆什么的台，让他干不成，到头来劳民伤财，惨遭失败。”
“这是一方面，还可利用另外的一个重要条件。”
“什么条件？ ”
“慈禧太后。”
“大人的意思是借刀杀人？ ”
“现在的慈禧最恨左宗棠。”
“大人，你的看法有失误。”
“何以见得？ ”
“雄托巴满对我说了，他是左宗棠手中的一张王牌，慈禧的把柄就在左宗棠的手里，慈禧不敢直接对付左宗棠，她也不敢杀他，这个刀借不了。”
“杀了左宗棠，不就灭了口，她为何不敢呢？ ”
“她的把柄也在左宗棠手下人的手中。所以，即使杀了左宗棠，也灭不了口。”
“这么说，慈禧想借我们的刀？ ”
“对了。她可以在暗中做手脚，让我们去杀人。”
“只要慈禧肯支持，事情就好办得多了。”
“是这样。不过，眼下的问题是看他究竟在做什么事，这需要我们尽快搞清。”
“我派人随时监视左宗棠。”
“大人高见。”
“好，就这么办。”
上海是外国商人云集的繁华城市， 各国商人都在上海有各种各样的生意。左宗棠为了繁荣南京的经济，想从南京到上海修建一条铁路，作为物资运输线。
左宗棠上疏慈禧，说明修建铁路的必要，请求拨款或者同意他借洋款，五年还清。慈禧借口廷议不同意，而否决了。
慈禧惟恐左宗棠不相信，便把李鸿章的奏折给他过目，他才知道是李鸿章联合朝中反对左宗棠的大臣否决了。左宗棠心想李鸿章怎么知道他的奏本内容呢？ 他怀疑是慈禧捣的鬼。
他派人到李鸿章的府上去质询这件事。李鸿章得知慈禧把他的奏折暗中给左宗棠看了， 才明白慈禧故意制造他与左宗棠的矛盾，想达到从中渔利的目的。
李鸿章为了制造左宗棠与慈禧之间的矛盾， 便如实说慈禧把左宗棠的奏本递给他看，让他谈意见，他就如实写出那份奏折来，不料慈禧又转给左宗棠看了。
左宗棠派去的人回来如实转告了李鸿章的话， 左宗棠听后心想慈禧太阴险，想利用矛盾各个击破，达到分而治之的目的。
由此，左宗棠想起当年他跟曾国藩不和，就是由于慈禧从中挑拨而引起的，他当年不甚了解慈禧的离间手段而上了当，感到很后悔。
现在他了解了慈禧这个人，所以，很谨慎，不愿再上她的当了。他明白廷议反对的根本原因还在于慈禧，于是，他又上疏慈禧，请求她批准借洋款，用来修铁路。慈禧又是以廷议反对而拒绝了。
左宗棠想不通，这是为国为民的好事情，为了繁荣经济加强海防，本应支持，为何如此刁难呢？ 他找来胡雪岩商量这件事。
