庚子年七月，八国联军开始打天津。
聂士成部据守天津八里台，所部有五六千人。当八国联军发射的第一发炮弹炸响时，聂士成走出军帐，低声说：“弟兄们，什么都别想了，开始了。”
部下请求增援。聂士成说：“这种时候，无援可增，自己打吧。”
八里台阵地前有座小桥，聂士成骑马立于桥边，无人敢退。
八国联军的炮火猛烈，清军死伤惨重。一个时辰后，聂士成所部显出不支迹象。天大亮，八里台阵地正面的德军指挥官库克认出了对方将领是聂士成，他曾经在聂士成的手下当过几天骑兵教练。这样，库克派士兵充当军使，要求聂士成部立即投降。据说，库克得到的回答是他似懂非懂的一个中国字：屌！
八里桥之战中，聂士成战死。对于聂士成遗尸的处理，素来有两种相去甚远的说法。一种是，库克敬重聂士成，将聂的遗体郑重交还清军；还有一种说法是，聂士成部下有一个叫王怀庆的哨长从火线背下聂帅遗体，并亲送灵柩至聂士成的原籍安徽合肥安葬，因此落下“忠义”之名。此事成了王怀庆的资本，赖以扶摇直上，成为显赫一时的陆军上将，热察绥巡阅使。
随着聂士成战死，天津陷落。
噩耗传来，京师顿时慌了神儿。七月二十日，养心殿。袁昶、许景澄与载漪、刚毅一伙吵了起来。起因是天津被攻陷，北京危殆，朝廷的拒敌之策。
慈禧太后坐在珠帘后，按常例，开始并没露面。
光绪帝神情沮丧，“今天这个点儿，既不是早朝，也不是常朝，叫你们来，是商议八国联军已下了天津，大清国该怎么办。”
群臣心里有数，但是这帮子老油条，谁也不吭气。
光绪说：“其实，事情走到了这步，朕以为，只有撤去东交民巷、西什库教堂之围，向洋人道歉赔款，请求不要攻打北京。”
载漪说：“皇上，微臣斗胆说，这么做不妥。”
光绪说：“有何不妥？”
载漪说：“依微臣所见，东交民巷、西什库教堂都不能撤围，更不能向洋人道歉赔款。洋人占领天津算个蛋，就是向京师打来也不必怵窝子。别忘了，我朝还有十几万京师八旗呢，足以抵挡联军的两万人马。”
光绪苦笑，“十几万京师八旗足以抵挡两万洋人军队？载漪呀，你是吹牛不上税呀。朕问你，你那个虎神营是不是八旗兵的主力之一？屡试屡败。英法联军之役，号称骁勇善战的僧格林沁兵败八里桥；现如今，聂士成部是公认的清军中最能打仗的，也刚刚兵败八里台……联军一旦涌向京师，能指望虎神营这群酒囊饭袋退兵护国？”
载漪说：“皇上，不应当灭自家威风，长人家的士气。微臣以为八旗兵……”
“端郡王！就不要再提八旗兵了！”光绪放高了嗓门。
载漪说：“皇上，就算虎神营、八旗兵都不大中用，可是您别太小瞧义和拳了。”
光绪一挥手：“端郡王载漪，不用大瞧小瞧的，时至如今还看不明白吗？他们忠勇可嘉，但东交民巷就是几条胡同，西什库教堂就是个洋人庙，拳民打了这么久，连这样两个地方都无可奈何，他们有多大的脓水，朝野早就一清二楚了。”
载漪说：“我不管别人怎么说，我只认眼见为实。练到家的拳民的确是‘刀枪不入’，刚毅、赵舒翘他们去了趟涿州，见证了义和拳的绝活儿。”
光绪说：“刚毅，义和拳有什么绝活儿呀？”
刚毅说：“皇上，微臣在涿州亲眼见到了，一名义和拳教习能用牙齿咬住迎面飞来的子弹。功夫比铁布衫深得多。的确，的确是微臣亲眼所见。”坐在角落里的袁昶浑身一震，嘟囔了俩字：“涿州？”
殿堂里泛起一阵骚动。
许景澄说：“刚老，为弟劝你留点心眼，牙齿不可能咬住迎面飞来的子弹。”
刚毅说：“许侍郎，别看老夫年过六旬，但耳不聋眼不花，更不至于糊涂到什么是戏法，什么是功夫都区分不出来。”
许景澄说：“‘口衔子弹’不是江湖戏法，是洋人魔术。”
刚毅说：“许侍郎，老夫知道你曾经出使西洋诸国，但是也规劝你一句，不要动不动就吹乎洋人的那点玩意儿。中华古国，文化灿烂辉煌，民间藏龙卧虎，什么神功没有。怎么民间出了点绝技，又成洋人的东西了？”
穿堂门帘被掀开，慈禧太后踱出来，殿堂里刹那间安静下来。
慈禧太后的口吻像似定调：“二位大官人，养心殿不是你们吵架的地方。不管怎么说，迎面飞来的子弹没有把人打死，那也是个本事。”
当天退出养心殿后，袁昶铁青着脸，大步走着，胸口依旧在剧烈起伏。“口衔子弹、口衔子弹。”他嘴里不停地嘟囔着，他要回家去兴师问罪。
袁昶家中的人口少，向来安逸平和。当晚却掀起了波澜。
北京城里的传统民居，几乎都是四合院平房。正规的四合院应该是南北长、东西窄、坐北朝南的长方形布局。所谓“四合”，是指由北房、南房、东西厢房围合而成的一个院落。袁昶家住的四合院是正宗的北京院子，前后分为三进。他居官二品，住房在当时也不算超标。
袁雨雪拉着母亲的手，慌慌张张地出了正房。
袁昶的妻子姓方，浙江临海的大家闺秀，长相体面，气度安详，与袁昶同岁，平时不大过问家里事，任由袁雨雪去打理，自己弄点诗文书画什么的。
袁方氏莫名惊诧，“小雪，你这是怎么啦，慌慌张张的？”
袁雨雪急切地说：“妈，你快去看看吧，我从来没见过老爹发这么大的脾气。”
袁昶的书房在正房的暖阁，她们来到书房门口推开门，愣住了。往日纤尘不染的书房里，笔墨纸砚撒得满桌子满地，地上打碎的花瓶，到处是碎片，一看就是刚摔的。
袁昶靠着太师椅喘粗气，坐相很不斯文，两只脚搭在桌子上。
刘大江跪着，上身纹丝不动。
袁方氏不安地问：“当家的，这是怎么啦？”
袁昶说：“前不久的御前会议上，太后拿了件荣禄送的‘洋人照会’，上面说洋人要太后归政，她一怒之下犯了糊涂，定下要和组成联军的所有国家宣战。”
袁方氏不解地说，“太后要和全世界的强国开打，这等天大地大的事，和刘大江何干？你犯得上和你的学生发这么大火吗？”
袁昶说：“太后要宣战，原因很多，洋人攻陷大沽口炮台，西摩尔联军开往京师。端郡王一伙心怀鬼胎，跳着脚要与洋人拼命。加上什么‘洋人照会’，都撺掇着太后脑瓜发热。她也知道，就清军和义和拳那两下子，打不过洋兵。这次之所以贸然宣战，底气就是相信了义和拳练成了什么‘铁布衫’。”
袁方氏轻轻地拍打着袁昶的脊背：“当家的，别说了别说了。义和拳练成铁布衫也罢，没练成铁布衫也罢，我还是那句话，与刘举人何干？”
袁昶说：“对‘刀枪不入’这类把戏，太后本来半信半疑，但老刚毅、赵舒翘看了鱼锅伙坛口表演的什么‘口衔子弹’，回来后一说，太后脑瓜子更热了。”
袁方氏说：“老刚毅胡扯乱道‘口衔子弹’，那是老刚毅的事，你心里有气，找老刚毅、赵舒翘他们发脾气去，冲刘大江发什么火？”
“我为什么发火？”袁昶啪地一拍桌子，指着刘大江说：“他刘大江那时也在涿州，也看了‘口衔子弹’，并且当场看出了破绽，回来后为什么不说！”
袁方氏愣了愣，骤然拉下脸来，“刘大江，这可就是你的不对了。这么大的事，你为什么不照实说呢？御前会议上，由那些半瓶子醋说得天花乱坠，太后偏听偏信才定下来和全世界拼命。刘大江，你可误大事啦！”
刘大江的头深深地垂了下来。
袁雨雪想不明白了：“刘大江，你过去出门办事，回来后都是一五一十禀报，这次是怎么了？这么大的事，回来后为什么却只字不提呢？”
刘大江慌乱起来，躲避着袁雨雪探询的目光，把脸扭向一边。
袁雨雪看出他情绪不对，“告诉我，你为什么不说？”
刘大江越发慌乱，脸一直红到脖子根。
袁雨雪注视着他，恍然间似有所悟，“刘大江，你今天看着不大对劲呀。显得慌慌乱乱的，是不是出什么事了？”
刘大江的头大幅度摇摆，急忙地摆手。
袁雨雪安静地想想，轻声说：“‘口衔子弹’是那对兄妹表演的？”
刘大江不由自主地点了点头。
袁雨雪说：“哥哥叫寇风尘、妹妹叫寇风月。妹妹长得挺好看的。”
刘大江绷住脸，没有一丝表情。
袁雨雪单刀直入：“因为寇风月，是吧？”
刘大江更慌了，在怀里掏了掏，“噌”地抽出绣花手绢，在袁雨雪眼前摇晃。
袁雨雪漠然看了一眼手绢，叹了一口气，“别看你是个举人，说你傻你还就是傻，你不拿出手绢倒也罢了，拿出在我眼前晃，就表明真的有事。”
刘大江情急之下，扒开衣服，让袁雨雪看他的胸口。
袁雨雪好笑地说：“你不用表白了。事情明摆着，你看出了‘口衔子弹’的破绽，寇风月为了封口，使出了下贱的招数。我说得对不？”
刘大江做出了天打五雷轰的手势，喊道：“我没有跟她干那事！”
“你没有和她干那事，那你和她都干了些什么？”袁雨雪凑近点，娇憨地扭着身子说：“刘大江，你和寇风月到底做了什么，能对我说说吗？人家就是想知道嘛。”
刘大江绷起脸，纹丝不动。
袁雨雪说：“你倒是说呀，让我也开开眼。”
刘大江一拧脖子，意思是没门儿。
袁雨雪喊了起来：“刘大江，今天你不说清楚就是做了！”
袁昶和妻子感到事情不对了，不安地看着。
刘大江的额头冒出豆大的汗珠子，吞吞吐吐地说：“在涿州，我当场就发现了寇氏兄妹‘口衔子弹’是在弹头上做了假，但没有揭穿他们。不是怕别的，钦差大臣就在场，我怕当场揭穿，寇氏兄妹就没有命了。”
袁昶说：“我也曾不只一次见过这寇氏兄妹，知道他们是寇连材的什么亲戚。为了两条人命，你当场不揭穿也情有可原。为什么回来后还不说？”
刘大江登时面红耳赤，地上如果有个窟窿，他当时就能钻进去。
袁方氏愠怒道：“是呀，刘举人，你为什么回来后还不说呢？这是误大事的呀。这里没有外人，你说说，到底是怎么回事，难道这中间还有猫腻不成？”
刘大江说：“那就全都说了吧。我从涿州回京，寇风月在路上拦住了我。我和她来到了一个坡地上，附近没有人……我俩在草地上滚了几圈。她说，我没有当着刚毅和赵舒翘的面揭穿她，保住了她和哥哥的性命，为表示感谢……打算委身于我……那时，我想看她胸前的两个‘碗’……没看到……因为她有束胸……我还撩开她的裙子……她让我滚……我就远远站着……她脱光了衣服……打算给我……而我在那时看到了袁雨雪给我的手绢……觉得不能这么做……我就走了。”
刘大江说完了，如释重负，抚脸甩出一巴掌汗水。
袁昶说：“刘大江，这就是你回来不禀报的原因。”
刘大江狼狈不堪地点了点头。
袁方氏有意出来打圆场，尽力冲淡难堪气氛，故作轻松地说：“嗨，就这么回事呀。小雪，刘大江是个傻举人，老实，不会撒谎，原原本本告诉你了，年轻强壮，遇到漂亮女子对他好心里松动，也属正常。好在没出什么事。”
袁雨雪一忍再忍，装着若无其事，还咧嘴笑了笑。
刘大江展开手绢，歪着脖子，摆出在欣赏那对交颈鸳鸯的样子。
袁方氏绷起脸来，“刘大江，这是初犯，以后你得规矩点，我家不准有这种事！”
袁雨雪终于忍不住了，“哇”地一声哭了，捂着脸跑出门。
刘大江懊丧地狠狠一跺脚，追了出去。
袁昶与袁方氏忧郁地对视着，无奈地摇了摇头。
袁方氏说：“他俩的年纪都不小了，抓紧把事办了吧。”
袁昶说：“这些日子，我也在考虑这件事，该办啦，而且要快。”
重览中国史，历朝历代的统治者，都试图通过儒学教化或科举制度潜移默化地培养“忠臣”，也就是为保江山社稷，不惜搭上身家性命的官员，袁昶和许景澄就是典型。他们目睹京城日益混乱的局势，心焦如焚。得知端郡王载漪、大学士徐桐、军机大臣刚毅、刑部尚书赵舒翅、礼部尚书启秀等人暗中操纵义和团攻打西什库教堂、东交民巷使馆，激愤不遏。袁公和许公为了国家的安危，百姓的安宁，不顾个人生死，决定伏阙上疏。
袁昶和许景澄写最后一份奏折的时间是七月二十二日晚间，那是北京闷热的夏季。许景澄应邀来到袁昶家中的书房。
为掩人耳目，晚饭就设在了书房，菜虽简单，但一定有好酒。餐毕，二人研磨挥毫，写下《严劾大臣崇信邪术请旨惩办疏》，泣请速斩崇信邪术的徐桐、刚毅、启秀、赵舒翅以及军机大臣裕禄、山西巡抚毓贤、甘肃提督董福祥，以遏乱源挽救大局。同时，他们沉重痛言，先斩祸首，绝断祸源，然后诛臣等以谢徐桐、刚毅诸臣。臣等虽死，当含笑入地，无任流涕。
写完了，许景澄离去时，已夜深了。万籁无声。
袁昶洗洗涮涮后，回到卧室里，和衣躺在床上，毫无睡意。
袁方氏一觉醒来，有些惊讶，“你怎么还没睡？”
袁昶说：“我在想事……家里欠别人的钱吗？”
袁方氏说：“咱们不欠别人家钱。你怎么想起问这事了？”
袁昶说：“别人家欠咱们家的钱吗？”
袁方氏说：“倒是有几家借了银子，到现在也没有还。”
袁昶说：“把借条都撕了，告诉他们不用还了。”
袁方氏惑然，“你这是怎么啦？”
袁昶说：“没什么，睡吧。”
袁方氏坐了起来，“不能睡，你得告诉我出什么事了。”
袁昶说：“没什么大事，也不必紧张。”
袁方氏说：“我不能不紧张，你刚才的话像是在交代后事。”
袁昶正色道：“既然话赶到这儿了，我就得说了，最近可能有事。”
袁方氏说：“你做了什么？心里这么不踏实。”
袁昶说：“我最近上了些折子，说了些太后不爱听的话。”
袁方氏说：“那有什么呀，自古忠言逆耳。”
袁昶说：“唉！早晚要发生，索性向你托个底吧。我不光写了折子。为了克林德被杀的事，我到颐和园告了载漪的状，载漪正好在场；载漪要杀皇上，又是我提前向太后报信，载漪他们才没有得逞。而且，在我和竹筠的折子里，力主要严惩、诛杀的这几个人，都是慈禧太后的亲信。”
袁方氏下意识地捂住嘴，“爽秋，你可闯大祸啦。”
袁昶说：“我知道，太后现在信得过的人中就属载漪最受宠。如此便把太后和载漪都得罪了，怕是要大祸临头了。”
袁方氏说：“可是事情都过去好多天了，朝廷也没有怎么样你。”
袁昶说：“明天，我和许公要上一份《严劾大臣崇信邪术请旨惩办疏》，指名道姓，泣请严惩那些误国殃民的罪魁祸首，怕是要再次惹怒太后了。”
袁方氏问：“这份折子不递不行吗？”
袁昶说：“不行。明日必须递上去。”
袁方氏说：“宦海险恶，我从过门那天就有数，出什么事也都能扛住。再想想，还有什么要交代的都说出来，也好提前做安排。”
袁昶说：“两个大的都在浙江老家自立门户了，好坏凭他们自己。我的罪还不至于株连到他们。眼前就是小雪的婚事，她和刘大江的年纪都不小了，得快点操办了。”
袁方氏说：“你打算什么时候操办？”
袁昶说：“事不宜迟，就这三两天如何？”
次日，袁昶和许景澄上朝时，联名上《严劾大臣崇信邪术请旨惩办疏》。
据说，奏折递上去的前夕，二人之间有一段对话。许景澄对袁昶说：“章上必死，兄意如何？”袁昶未直言相答，仅朗诵了李群玉的一联诗句：
“万木自凋山不动，百川皆旱海长深。”
当着满朝文武的面，慈禧太后仔细浏览了一遍奏章。两次合上又打开，声音沉重：“袁昶和许景澄听着，你们二位要求我立即杀了徐桐、刚毅、启秀、赵舒翘、裕禄、毓贤、董福祥，而后你们自裁。是这样的吗？”
袁昶和许景澄出班，叩首道：“正是。”
慈禧太后扫视着众人，“诸位臣僚，你们有什么想法？”
据史料，太常寺少卿张亨嘉出班。他是福建人，讲的闽语，口音很重。慈禧太后偏过脸，仔细听，却一句也听不懂，于是对袁昶说：“这个福建棒槌，哼哼唧唧的，我一句也听不懂。他说的是什么？”
袁昶回答说：“张亨嘉讲的很多，微臣以为，主要有四条：邪术不可用，边衅不可开，使馆不可攻，公使不可杀。”
慈禧太后变脸了，问：“这究竟是他的意思，还是你的意思？”
袁昶有心保护张亨嘉，将担子揽过来，说：“微臣是太常卿，张亨嘉是臣的属下，所言自然是微臣之意。拳民‘扶清灭洋’不可鼓吹。我国是礼仪之邦，春秋之时已有明约，两国相争不斩来使，如今攻使馆，要开杀戒，一背礼义之道，二背国际公法。如此授人以柄，必将危及江山社稷。”
许景澄启奏：“太后，甲午一战，对手只是弹丸小国日本，结果是丧师辱中，如今再与众国为敌，只怕国力不足，重蹈甲午的覆辙。”
载漪说：“二位，这些话在御前会议上都说过了，不要旧调重弹了。”
袁昶说：“端郡王，不能不旧调重弹。你们一再说拳民懂法术，可以‘降神附体’、‘刀枪不入’，放胆让拳民去攻打东交民巷。至今，东交民巷之战已经月余，哪个拳民可以‘刀枪不入’？洋兵的一枪一个窟窿，大清子民一片片地倒在东交民巷口上。时至今日，你们还不醒悟吗？还要鼓吹邪术吗？”
这次朝会，没有任何结果就散朝了。
走出乾清门时，载漪高声招呼说：“山西巡抚毓贤在山西忙着杀洋鬼子，裕禄在津门和洋鬼子打仗，董福祥这老小儿在东交民巷指挥攻打洋鬼子，此三位来不了。剩下的几位，帝师徐老、军机大臣刚老和赵舒翘，还有启秀，本王爷请你们到我的府上坐坐，大家一块商量点事。”
启秀赶忙问：“端郡王，商量什么事？”
载漪用眼睛一瞟，许景澄与袁昶正走出乾清门，于是放高了音量说：“你这个启秀哇，到了这节骨眼儿上，还在傻不冷腾地问我商量什么事。看到没有，那二位大人都把刀架在我们的脖子上了，还不快想想办法。走，到我的府上去。”
许景澄和袁昶就像没有听见，从载漪的面前走过去。
离开紫禁城之后，袁昶和许景澄商量了一会儿。于是，两个人都没有回家，径直去了南城的教子胡同。
马车进了教子胡同后，他们旋即下车，拦住了一个住在这条胡同里的人。打听了一下，那位指了指一个门洞，他们立即敲开了这个门。
这是刘大江的家门。许景澄和袁昶进去之后，见到了刘大江的父亲和母亲，以及刘大江的几个兄弟。原来这是个大家庭，挺热闹。刘大江的哥哥和弟弟都成亲了，只有他还打光棍。
刘家是传统商人世家，八辈子就没有出过从政的，好不容易出了个刘大江，中举了，可以步入仕途了，而大江不满足，一心想考中进士，入翰林院，将来谋个更像样的官职。没想到这么些年下来，进士的功名仍遥遥无期。
两个当朝二品官员进了刘家，刘家人开始有些拘谨，但很快就融合到他们的交谈中，畅所欲言地敲定了大江和小雪的婚事。离开刘家的时候，袁昶的情绪不错，对许景澄说，刘家的人通情达理，家风正派，事情就这么定了。
