那天，刘满嫂离开左花园念佛堂后，满腹心事地回到花厅小厢房。
她刚抬腿跨进门，刘阿林后脚便跟了进来。
刘满嫂和刘阿林闷闷不乐地坐在四方桌前，纳鞋底的纳鞋底，看书的看书，好久好久，谁也不作声，一直保持沉默。他们胸口像塞着一团稻草堵得发慌。现在，他们清醒地意识到，不希望发生的事情到底还是发生了。他们不能不为和蔼慈祥、心地善良的肖太太的不幸遭遇，不能不为彩云巷肖府一家人必将面临的、无法回避的惊天大风暴感到难过，感到悲伤，感到忧心忡忡。与此同时，一个长久困扰着他们的疑团已经迎刃而解，答案浮出了水面：那位英雄营长的亲爹亲娘从幕后走到前台，已无悬念可言了。接下来，要做的事无非是进一步求证罢了。不妨想想，一边是亲生儿子舍身为国、壮烈捐躯；一边是准女婿临阵脱逃，身背骂名充当特务。如此复杂的、水火不容的关系，偏偏纠缠在一起，千丝万缕，难分难解。对肖家而言，这无疑是致命的一击，它无论落到谁的头上谁都是承受不了的。
刘满嫂叹口气，心不在焉地纳着鞋底。鞋子是为刘阿林准备的。晃眼一年过去，刘阿林眼看是个大人了。鸟儿翅膀硬了要放飞，男人大了捆不住手脚，你想留他也留不住，什么时候说声走也就走了。刘满嫂时不时停下手中的活，苦苦思量着如何才能解开眼前这团乱麻般的死结。打从她一脚跨进肖府门槛的那天起，头一印象便是肖太太远比实际年龄老相许多，苍白的脸庞难得露出一丝笑容，更难听见她舒心开怀的笑声，而且她不时还会发出几声沉重的叹息。纵然是聪明、伶俐的小妹使出百般花招，也难博得她淡淡一笑，像是有块难以言说的心病积郁胸口，憋得她透不过气。如今，疑团解开，真相水落石出。要命的是，这么一来，刘满嫂一家被推到了无比尴尬的境地，谁也说不清楚，接下来的日子，还将面对怎样的狂风暴雨，结局更是难以预料。
刘阿林眉头紧锁，放下手中的书，发呆地望着刘满嫂飞针走线，陷入苦思默想中。
“妈，想不到，真有这样的怪事。我们找呀找，兜了几个圈子还是回到老地方，原来这里就是营长的家。”小妹心里虽然不好受，还是耐不住寂寞，开口打破沉闷的空气。她发现刘满嫂和刘阿林无意搭理她，突发奇想，心存侥幸地提问：“妈，会不会是我们认错了人？”
“怎么会呢！如果真的认错人，闹了一场误会，倒是好事！”刘满嫂用肯定的语气回答，“不要说傻话了！我和你哥不可能认错人，错不了的！”
“妈，怪得很，我头一眼看见饶家兴，就觉得他不是个好东西！”小妹一旁敲着边鼓说。“鬼头鬼脑，皮笑肉不笑，怎么看都不顺眼，越看越恶心！”
刘满嫂没有回应，视线移向刘阿林，郑重地说，“阿林，营长是不是肖校长的儿子，那是我们的推测，暂时不能把话说死，要有真凭实据才行。”
刘阿林想起珍藏在柳条藤箱中的营长的家书，连忙拿出来翻来覆去看了几遍，一字一句细细推敲起来，希望能从中找到另外一个答案。晃眼间，一年过去，素白的信纸略微变黄，逐渐失去原先的光泽。刘阿林寻思着说：“妈，按常理推断，两个新州人，同在一个营里，营长的家，连副不光认识，关系应该很密切才对。如今，对上了号，没有走样。想来想去，不可能有别的解释，结论只有一个：营长就是肖太太牵肠挂肚的儿子肖文生！”
刘满嫂点头认同：“不错，我也是这么想的。问题是证据，没有证据不能把两件事硬扯在一起。”
“哥，我有个好主意，可以试试。”小妹脑子灵光．鬼点子多，灵机一动，想出主意。她提了个头，便没有说出下文。
“说吧，”刘阿林不以为然地说，“你能有什么好点子？肯定又是馊主意！”
“少卖关子，有话直说！”刘满嫂心急，催促道。
“妙招不敢说，鬼点子也不是，主意我倒有一个，”小妹敛起笑容，认真地说，“妈，办法很简单，这封信当然不能让肖太太看见，可是我们私底下可以给素芳姐看看，她说是肯定就是，谜底不就出来了？顺便，还可以在她面前告姓饶的一状！看他还能不能再撒谎骗人，打肿脸孔充胖子，逃兵冒充英雄！”
“冒失鬼，这也算高招？像你这样做事不瞻前顾后，非捅出纰漏不可！”刘满嫂摇头否定道。“素芳年轻，容易冲动，一看这信，肯定受不了，哭哭啼啼，大闹大吵，弄得肖家天翻地覆，没法子收场。这一下，全部秘密不都露馅了？”说着，她叹口气，动情地补充一句，“肖太太浑身是病，这样一来，她能经受得住？岂不是要了她的命吗？”
小妹眨巴眨巴眼睛，灵机一动，又来了主意，“有了！我们找肖校长去！一句话，反正不能让肖家人全蒙在鼓里，上了饶家兴的当！”
“妈，有道理！这是个办法！无论如何不能让饶家兴一手遮天，把肖家人哄得团团转，弄得是非颠倒，黑白混淆。”刘阿林起身对刘满嫂说，“我找肖校长去，见机行事，想办法戳穿骗子的鬼把戏！”
“对，”小妹快人快嘴，跟着站起，果断地把手一挥，说，“走！哥，你去，我也去！”
刘满嫂急了，表情严肃地叫住他们：“回来！统统坐下！不许乱来！冒冒失失做事，会捅出娄子，会干出蠢事来的！”
刘满嫂一声大喝，给刘阿林泼了一瓢冷水。刘阿林发胀的脑壳迅速冷静下来，乖乖地一屁股坐回竹椅上。
“阿林，你们怎么不动动脑筋，这可不是一封寻常的信，它有千斤重啊。一旦摊牌，后面的事就由不得我们，那可不是闹着玩的！”刘满嫂语重心长地对刘阿林说，“你们去问肖校长，不管结果是或不是，都不好办啊。不是，倒也好，是场误会，肖校长无非怪我们做事冒失，没事找事，问题不大；如果是的话，你们想过没有，肖校长肩上担子够重，够苦够累，日子过得并不轻松，他见了儿子的信，会怎么样？我们忍心把他往绝路上推吗？阿林，我觉得有些事，并不是好兆头啊。”
刘阿林面对艰难抉择，左右两难，没了主张。
“哥，营长的信让我看看，”小妹不由分说，把信抓在手里。打从她跨进卖报队门槛后，天天上夜校，加上勤奋好学，几个月下来，倒也识了不少的字。她原本以为一封短信难不倒自己，借助窗外照射进来的夕阳余晖，睁大眼睛看了半天，怎奈初出茅庐，识字毕竟有限，加上信的内容半文半白．深奥难懂，没有看出多少名堂。她那副孩子气的认真模样，惹得刘满嫂好气又好笑，抢白道，“刚上一年夜校，就像个中学生爱摆谱啦！”
“看你烦不烦人！你想看懂这封信，至少还要再念三年书，现在太嫩了。”刘阿林心情不好，伸手去夺她的信。
“就你行？不给！”小妹小手往后一缩，不甘愿地狠瞪他一眼。
刘阿林哭笑不得，无心跟她纠缠，舌头一卷，言归正传，对刘满嫂说：“妈，你说得有道理，我想通了！要把信顺顺当当交到肖家人手上，不是一件容易的事，要好好琢磨琢磨，有个万全之策才行。”
“是啊，搞不好，什么情况都可能出现。”刘满嫂一字一顿，认真地说：“你们看见没有？肖太太的心情越来越糟糕，整天念叨失踪一年多的儿子肖文生。按时间推算，营长的信恰恰一年了，丝毫不差。唉，如果真是那样，那是老天不长眼，太没天理了，太不公平了。”
刘阿林苦恼地说，“这事，既不能惊动肖家人，更不能去找饶家兴，找谁呢？”
刘满嫂苦无良策，发愁地说，“可怜天下父母心，可怜天下手足情！这场灾难落到谁头上都一样，谁也承受不了。如果因为这事，肖家再出个意外，我们会后悔一辈子的。”
刘阿林和小妹愁眉不展，默默无语。
“阿林，小妹，”刘满嫂说到动情处，心一酸，眼眶里溢满晶莹的泪水，“你们还小，不懂得做父母的心，普天下的孩子都是妈心头的肉，没有不疼的。肖太太一把眼泪一把鼻涕过日子，愁白了头，愁碎了心啊。她没日没夜在观音菩萨跟前烧香念经，图的是什么？求的是什么？不就是求儿子平平安安嘛。再想想，如果她最后的指望没有了，心里那盏小灯灭了，前面的路一片漆黑，这条老命还能苦撑几天啊？”
刘阿林鼻子发酸，眼圈泛红，自言自语说，“但愿是场误会，但愿营长不是肖太太的儿子，肖文生还在前线，还好好地活着……”
刘满嫂噙着泪花说：“但愿吧！但愿老天有眼……”
说话间，念佛堂那边时断时续传来肖太太凄凄惨惨、悲悲戚戚的哭声。
刘满嫂、刘阿林和小妹一惊，急忙站起身走到门边，屏息静气，侧耳聆听着。
哭声断断续续，时有时无，叫人听得心乱如麻，肝肠寸断。
刹那间，料想不到的事情发生了：念佛堂那边突然响起肖素芳惊慌失措的哭喊声：“妈，妈，你怎么啦？你怎么啦？”接着，大喊大叫，“刘姨，刘姨！快来呀！你们快来呀！”
糟了！显然出现了意料不到的变数！
刘满嫂手忙脚乱，丢下手中的针线活，三步两脚冲出门，边跑边应道：“素芳，不要急！来了，来了！”
刘阿林和小妹紧跟着撒腿跑去。
刘满嫂头一个冲进念佛堂，抬眼看见肖太太瘫倒在花梨木太师椅上，脸色惨白，紧闭双目，呼吸急促，不断发出痛苦的呻吟。显而易见，这是她的老毛病急性发作，病情来得既急又凶，情况极为不妙，不可小觑。肖素芳双手扶着肖太太，泪流满面。
“怎么回事？怎么回事？”此类事情，就刘满嫂而言，还是开天辟地头一遭遇到，毫无思想准备，一时乱了手脚，茫然不知所措，望着肖素芳干着急，“肖太太怎么啦？怎么啦？是老毛病犯了？”
对肖素芳来说，此类事固然屡屡发生，只因母女情深，事到临头，六神无主，同样乱作一团，哭诉着：“刘姨，我妈的老毛病又犯了。”
情急之下，刘满嫂不假思索地出手相助，又是搓胸又是捶背，幸被肖素芳及时制止，“动不得，动不得！我妈是心绞痛，赶快搀扶她回房去，吃粒苏合丸，躺在床上，静静休息，过一阵才会慢慢好的。”
刘满嫂和刘阿林听她这么一说，稍微宽了宽心，和肖素芳一起，小心翼翼地搀扶着肖太太回到卧室去了。
小妹噙着泪花跟在后面。
肖太太躺在床上，肖素芳端碗温开水坐在床边，一匙一匙地喂她吃了一粒苏合丸。
果然，立竿见影，过不多久，肖太太煞白的脸孔逐渐恢复了血色，呼吸随之慢慢均匀平和下来，随后发出轻微的鼾声。看来，她身心俱疲，困得不行，睡了。
一直守在房间的肖素芳和刘满嫂，见肖太太神情恢复正常，进入睡眠状态，大大松了口气，悬着的心放了下来。
偌大的肖家大院静得要命。凛冽的寒风吹动窗外的树枝沙沙作响，几只灰不溜秋的麻雀伫立在屋檐下，“叽叽喳喳”叫个不停。
就在这时，肖太太突然发出一声尖叫，把守护一旁的刘满嫂和肖素芳吓一大跳。
刘满嫂俯下身去，紧张地问：“肖太太，肖太太，怎么啦？哪里不舒服？”
“妈，你怎么啦？”肖素芳低下头，凑近耳边，带着哭腔问。
肖太太从噩梦中惊醒，头上冒着冷汗，张大嘴巴喘着粗气，断断续续叫喊着：
“文生……文生……你在哪里？你在哪里？你怎么走啦？”
肖素芳抓住肖太太的手，哭着问，“妈，妈，你怎么啦？你想到哪里去了？”
肖太太慢慢缓过神，老泪纵横地说，“素芳，妈看见你哥了，真的，看见你哥了，的的确确是他……是他，没错……”
“妈，你急糊涂了，那是梦，不是真的，我哥在前方打鬼子，好好的……”肖素芳哭着说。
“不，妈看见你哥胸口带花倒下去……死……死……让鬼子的炮弹打……打……”肖太太伤心至极，哽哽咽咽，泣不成声。
“肖太太，那是梦，不是真的。”刘满嫂心肠太软，见肖太太思儿心切，痛不欲生，情不自禁地陪着她掉眼泪。停了一下，抹把泪水，强作笑颜劝说道，“少爷在外边好好的，观音菩萨会保佑他，肯定平平安安，一点事没有！”
“刘嫂，我真是做梦？”肖太太茫然地问。“不是真的？假的？是梦？”
“妈，是梦。”肖素芳肯定地说。“假的！全是假的！”
“好，好，平安是福，平安是福，文生平安就好……”肖太太满脸是泪，硬撑着站起身往外走。
“妈，你去哪里呀？”肖素芳紧抱住她，不让她往外走。“不行，你再睡睡吧。”
“妈去烧香念经，去烧香念经……”肖太太执拗地坚持。
没有多久，念佛堂那边响起了朗读经文、敲击法器的声音。
日子就这样，在法器敲打声中，在朗读经文声中，在肖太太的叹息声中，一天天地过去。
随着时间的推移，转眼又是暖风吹绿大地的融融春日。
这是中国人民灾难深重、水深火热的1939年的春天。
天暖了，池水暖了，满树新芽萌生出来了。
可是，前方战事依然吃紧，不断有坏消息传来，压得小城民众喘不过气，心头笼罩着挥之不去的阴影。
那天，刘满嫂带着刘阿林和小妹去看望卧床不起的肖太太。扳着指头掐算，足足一个月了，肖太太的病情始终不见起色。一进门，刘满嫂不动声色地扯了扯坐在床边的肖素芳，朝她使个眼色，示意她不要惊动肖太太，两人一块走到房门外边，低声对她说：“素芳，我想问问你。”
“有事？问吧。”肖素芳说。
“素芳，”刘满嫂心情沉重地问，“肖太太好些没有？最近，她的旧病三天两头发作，是不是该去看看医生了。”
肖素芳愁眉不展地叹息道，“是啊，该去看看了。我妈原先好好的，就这两年身体突然垮下来，而且一直走下坡路，吃了不少的药，就是不见起色，医生说是心脏病，这病很麻烦的。”
