贞观二十三年，因高句丽会同百济攻击新罗，且行事骄横无状之故，令大唐天子大为震怒，遂决定发兵征讨。据传，此消息传至漠北之后，薛延陀可汗牙帐中立即再度掀起了汹涌的暗潮。身为庶子的小可汗突利失素来亲唐，对夷男可汗建言，称此为交好大唐的良机。若能遣铁勒勇士襄助唐人东击高句丽，取得大胜，必能令先前和亲所产生的罅隙消弭于无形之中。当然，无疑他也想趁此机会，将扣在自己身上那个护送聘礼不利的“罪名”彻底洗去。
然而，大阏氏所出的嫡子拔灼却认为，这是反攻唐人的天赐良机。唐人攻打高句丽，其边境必然空虚，若是长驱直入，或许不费吹灰之力便能攻下数座城池。如此，不仅能掠走无数金银奴隶，更能一雪前耻，彻底树立薛延陀在漠北草原上的威信。他坚持，铁勒人不能仰唐人的鼻息而生活，而应该像当年的突厥人甚至传闻中的匈奴人那样，让汉人称臣纳贡，并主动送来公主和亲。
夷男可汗左右权衡之下，遣使前往长安，宣称可率二十万控弦勇士，襄助大唐雄师东征，从而刺探大唐天子之意。若是这位天可汗的态度暧昧不明，那么按照拔灼所言，趁其不备挥师南下，或许大有可为。而对于薛延陀而言，劫掠抢夺大唐，远比去抢劫高句丽所获更加丰富，得利更多。若能借此缓一口气，再度树立薛延陀部在铁勒人当中的威严，漠北便不会像如今那样人心涣散。
不过，大唐天子却并没有给薛延陀使者半分颜面。传闻中说，他很是轻蔑地道：“回去告诉你们可汗，我父子二人齐心协力东征。若是你们打着寇边的主意，尽管来试试便是。”如此断然的拒绝，令夷男顿生怯意，不敢再有什么动作。
大唐随即调兵遣将，准备北伐高句丽之事，河东道河北道军府频繁调动，集齐数十万大军。大唐天子命时任刑部尚书的郧国公张亮为平壤道行军大总管，时任太子詹事的英国公李勣为辽东道行军大总管，率水陆大军分别进攻高句丽。两位大将先行一步，统帅诸军，次年二月天子御驾亲征，从洛阳挥师北上。
天子亲征的消息传至夏州、灵州与凉州，三位大都督立刻加紧战备，防御薛延陀人或西突厥人南下侵扰。与此同时，暂时回到河间府军营的慕容若、谢琰等人，甚至来不及归家看一眼，便又接受了李都督的任务，再度前往漠北打探消息。
三月暮春，漠北草原上一片苍茫。由铁力尔部落的青壮组成的商队携着百余头骏马与骆驼，正朝着东北方向的薛延陀牙帐而去。因着护卫众多且个个彪悍之故，途径的铁勒部落并不敢打什么歪主意，都正正经经地与他们做起了生意。夹杂在铁勒面孔当中的几个粟特商人和大唐商人格外受欢迎，而他们也比过去的商队稍微慷慨一些，自是顺利地交换了许多上好的皮毛并药材马匹牛羊骆驼等货物。
如此一路往北行，各部落的动向便一望即知。哪些部落支持突利失，那些部落依附拔灼，哪些部落举棋不定，哪些部落两相讨好，皆是清清楚楚。临到薛延陀牙帐之时，前方却有消息传来，称王庭加紧防卫，不许商队通行。即使铁力尔商队中有好几个曾跟随乌迷耳来过牙帐的年轻铁勒人，拿着部落的信物，对方也依旧不肯放行。于是，商队只能折向东方，继续去往其他部落。
黄昏之时，商队终于抵达某个部落中。众人纷纷扎营休息之后，某座营帐内，装扮成粟特商人的慕容若与大唐商人的谢琰围坐在矮案边，展开愈加详细清晰的漠北舆图，一边轻声讨论，一边在舆图上标记部落名称及其投向。
“依你看，英公与郧公此战是否会顺利？听说那高句丽的权臣莫离支泉盖苏文亦不是省油的灯，不单弑君，还杀尽了朝中百余大臣。如今立了傀儡王，犹如曹孟德一般‘挟天子以令诸侯’，说不得过些时日便自立为王了。”
“不是随便一个人，都能成为曹孟德。且此人如此凶残蛮狠，弑君杀臣，国内必定有许多仇家。若是此战大败，说不得便能动摇其人心，令祸乱四起，翻天覆地。”谢琰挑起眉，“不过，我倒是觉得若是新罗不曾来大唐求助，冷眼旁观他们三国彼此攻伐，互相内耗亦是不错。虽说不过是区区弹丸之国，但也曾狼子野心进攻中原。若是容他们安然居于卧榻之侧，迟早会造成乱局。”
