太原国西南部重镇，平陶。
城南二十里开外的平原上，晋阳军主力与匈奴刘汉的讨逆大将军呼延颢所部激烈厮杀，已经鏖战了数日，这一日也不例外。
呼延颢虽然是匈奴知名的猛将，但与越石公相比，其战场决策能力差的太远。前几日的战斗中，他在晋军手中吃了不大不小的亏。
今日作战，呼延颢将部队分为前中后三阵。前阵主要是乌丸骑兵若干队，以试探性接触为目的。中阵兵力最为雄厚，各附从部落的军队集中于此，沿着汾水的支流向两翼延伸出去。呼延颢亲率匈奴本族数千人马坐镇于后阵，准备视形势变化投入作战。
这样的布置是个彻彻底底的防御阵型。以将近两倍的兵力却不得不取守势，各级将帅都颇有不满，然而战端开启之后，匈奴人很快就再次陷入被动应付的局面。
呼延颢焦头烂额。他连连派出使者督责前方将领，却无法扭转不利的形势。有几支部落武力害怕遭到重大损失，明显表露出了懈怠的迹象。呼延颢对此暴跳如雷，一时却奈何不得那些部族首领，只得派出本部精兵前往稳定战况。
晋阳军人数虽少，但他们以随越石公轻骑入并的精锐为核心力量，战斗力非常强悍。同时，他们依靠主帅精准的预判和出色的战场指挥，牢牢把握着主动权。在每一个关键的区域，晋军都能及时投入优势兵力，渐渐将匈奴人的阵线冲散。
战场的右翼是刘琨预定的突破口。他派出了自己的亲卫统领林简及其部下的精锐，猛攻这一侧的敌军。
短短的半个时辰里，林简连续四次杀入敌阵。就像是一名巨人挥动大锤敲打，一次次将坚固的铁楔子扎进木料。人马所到之处，血浪翻腾，敌军纷纷后退。
几次恶战下来，林简的面色被鲜血和汗水、灰尘染成了黑红色，左胸前一道极深的刀伤只经过简单包扎，外翻的血肉暴露在外，十分可怖。
“再冲一次！再冲一次，准能成功！”林简望了望匈奴人的队列，咬牙切齿地回头道：“怎么样？”初时随在他身后有刘琨扈从亲军近百人，此刻剩余的不过三十人，但他们的战斗意志丝毫没有减弱，也没有任一人有后退的意思。
片刻之后，林简觑了敌阵一个空挡，猛冲了过去。
他侧身让过刺来的长枪，攥住抢柄，抬手一刀将敌人的手臂砍断。接着大步急冲，飞起一脚将喷洒着血液的无臂躯体踢向前方，撞翻了另两名敌人。正待追击，忽听得脑后恶风响起。电光石火之际，林简甚至来不及回头张望，无数次出生入死培养出的本能让他猛地弯腰扑倒。
一股强大的力量从后背掠过，那是胡人惯用的狼牙棒。这种重武器若是砸个正着，就连野牛都会筋断骨折。好在林简躲的快捷，毫厘之差下挣得性命。饶是如此，横七竖八的狼牙仍然将林简的皮甲撕裂，连带还生生扯走了大片皮肤。
林简怪叫一声，反手挥刀，将那名使狼牙棒的敌将刺死。他的部下们这时也冲了上来，轰然巨响中，两支军队像是两只舍死忘生的巨兽，狠狠地撞击在了一处。仅仅在两军冲撞的瞬间，伤亡的将士，就超过了五十名。
很快，林简就发现自己的判断没有错。匈奴人的势头起初虽然猛烈，但很快就露出了后力不济的样子。这一带确实是胡人阵线的薄弱之处！林简大吼大叫，接连砍翻几名胡人士兵之后，周围的压力忽然一轻！
他以长刀驻地，环顾左右。只见周边的敌人一片混乱，越来越多的晋军从他打开的豁口里冲进匈奴人的阵列。
“哈哈哈！好！好！”林简仰天大笑几声，挥刀前指：“弟兄们随我来！”大批晋军士卒紧跟在他身后，向依托河道据守的匈奴人发动了迅猛的横向突击。
随着右翼局势渐趋有利，其它几处战场上，晋军也逐渐占据上风。在左翼，勇将卢伯生率领精骑千余远远包抄出去，即将形成两面夹击之势。而在中央战场，庞淳、张倚等将领轮番冲杀，迫得匈奴大军连连后退。
并州刺史刘琨将大军本营设在一片缓坡之上。他本人高踞胡床，持洒金玉如意麾军作战。随着不断发出的号令，中军鼓号频频鸣响，传令兵疾驰往来，一员员骁勇大将随即领兵攻守进退。放眼望去，无数旌旗在战场各处猎猎招展，空中箭矢密如飞蝗。千军万马抵死冲突，杀声震天。
大将韩述随侍在刘琨身边，远眺战场局势如此，乐观地道：“胡人阵脚已乱，至多再有一个时辰，我军便可全胜了。”
刘琨捋了捋漆黑的须髯，虽未答话，神色间颇有几分自矜。
另一员将正待出言，忽听本营后方有人高呼紧急军报，随即一阵喧闹。
众人齐齐回首去看，却见一人一骑急如星火地狂奔上坡。眼利的认出来，那风尘仆仆的骑士乃是并州弓马从事王修的属下、阳曲人郭磐。王修是越石公的亲将，长驻上党监视河内方面的胡人动向，他的属下为何到此处来？许多人顿时有了不好的预感。
郭磐奔到近处下马，双足一软，几乎滚倒在地。他踉跄了几步上前，用嘶哑的嗓音喊道：“主公！主公！大事不好！胡人……胡人大军取了上党！”
“啊？什么？不好！”幕僚和侍从们先是寂静无声了片刻，随即连连惊呼。
胡人大军不是受阻于昭於祁两岸么，如何又有兵力去取上党？上党既失，晋阳危殆；晋阳城中只有薄弱兵力留守，能否守住？万一晋阳陷落，前线的晋军主力腹背受敌，就成了釜中游鱼，接下去该如何是好？无数个问题从他们的脑海中猛地迸出来，每一个都并无答案。有不少人忙不迭地便去询问郭磐，一时间大乱起来。
刘琨眉头一皱，随即徐徐站起，重重地咳了一声。
并州刺史积威所致，周围顿时重又安静。刘琨背着手来到郭磐的面前，淡然道：“慌什么？有事慢慢说，说清楚一点！”
郭磐磕了个头，稍许喘息了片刻道：“启禀主公，三天之前，横野将军龙季猛勾结匈奴，里应外合献上党予敌。我军兵力分散于各路城寨，未能集结抗敌，损失惨重。匈奴左贤王刘和领兵数万，突破沿途要隘，直取晋阳。”
刘琨微微颔首，神色不见有何变化。想了一想，他又问道：“胡人此刻到了何处？”
“前日王修从事巡行武乡一带，得报时胡人前锋已过襄垣。我们与敌人斥候遭遇，死战得脱。按照他们进兵的速度来看，这时将至晋阳城下。”
“嘶……”纵使在万军奔驰的战场，侧近数十人一起倒抽冷气的声音依旧清晰可闻。
刘琨踏前一步，待要细问。那郭磐突然一头栽倒在地，赫然晕厥过去了。他与王修等人自前日探得匈奴动向以后，先经苦战，随后又不眠不休、长驱数百里报信，委实已到了油尽灯枯的时候。勉强支撑到现在，再也坚持不住。
众人连忙唤了医官前来救治。
刘琨自不来理会这些琐事，只是沉吟着来回踱步。
徐润忽然出列，他深深施礼，怆声禀道：“主公，龙季猛系属下荐举之人。本以为这厮才具尚佳，却不曾想是个狼子野心的贼徒！属下误信奸佞，致全军陷于险境……自知罪不可赦，唯愿一死！”说到这里，他突然拔出佩剑，意欲自刭。
众人哪里反应得过来，眼看剑刃及肉，才有数人同时扑到，将徐润七手八脚地护持住了。侥幸没伤到气管血管，却割了一道不浅的血口子。那医官正给郭磐把脉，又逢着徐润自尽，一时间手忙脚乱起来。
半晌之后，总算确定徐润并无大碍，刘琨才挥挥手，令人将他扶了下去：“此非举荐之罪，徐中郎实在是自责过甚了。”
他倒背双手，来回继续踱步，迟迟没有再说什么。周围众人皆屏息以待，一片寂静。
虽然是军情千钧一发的危急时刻，刘琨脑海中偏偏迸出些不相干的事情：如今全军危殆，究其原因，首先源于自己误将龙季猛这奸贼安置于重要职位。徐润固然是从中参赞，提过建议罢，但终究属自己用人失察，此刻徐润跳出来领了罪名，倒让自己免了许多尴尬。
“徐芝泉实是知趣的很。”他在心里暗暗地道。
至于当前的形势如何应对……刘琨继续想着。
许多人的眼光注视着刘琨波澜不惊的面容，期待着他如往常那样解决一切困难。然而刘琨自己心知肚明，刘渊这一着，太狠、太险、太出乎意料。片刻工夫，刘琨已筹划出十七八条应对策略来，但仔细盘算，竞没有一条是管用的。晋阳军这一次彻彻底底的陷入了绝境，他毫无办法。
除非……除非能够守住晋阳。不，仅仅守住晋阳还不够。守住晋阳，也不过是把战争延续成消耗战罢了。这几个月来积累的浅薄家底，根本经不起消耗，只须几个回合拉锯，必败无疑。
所以，必须干脆利落击败左贤王刘和的这支兵马，才能为风雨飘摇的晋阳军争夺来一线生机。可是现在，叫他从哪里调来兵力？
要是再有一万人马该多好！甚至，再有五千人马就够了。晋阳若能有五千名精兵留守，未必不能扭转局势。想到这里，刘琨不禁对自己的前任怨气十足。东瀛公那厮实在可恶，自己畏敌逃窜也就罢了，居然挟裹并州军民两万户同下山东。若那两万户军民尚在，何至于此？
胸中思绪万千，刘琨的面色却丝毫没有紧张感，他背着双手来回走动，仿佛智珠在握。一举一动完全就像平日里在发号施令之前酝酿语言一般。然而若是细看便会发现，他的额角已然微有冷汗。
进、退皆无生路，或许只能全军继续南下，与匈奴壮烈一搏，求个死得其所？刘琨微不可查地摇摇头。他心中的焦虑情绪不断积累，只听“喀”地一声轻响，右手所持的洒金玉如意，竟然被下意识地生生掰断。
正在这时候，只听本营后方再度喧闹，又一名信使纵马扬鞭，直奔而来。
