崇祯这一席话着实经不起推敲，但二人心中皆被那种种新情旧绪混杂充溢着，一个就这么不经深思的说了，一个猛地扬起头，一脸又惊又悲的神情，一下子瘫坐在地上，便不经深思的信了。崇祯余光瞥见夕照的表情，心中一软，顿时生出些许悔意，但却依然屏神敛色，只待夕照的反应。只见夕照脸色渐暗，果如认命一般，重新跪正，深深磕了个头，再起身时，脸上是淡淡一抹苦笑。
“小人来此前，已将一切都考虑了周全。既然决定将后半生献与皇上，那是生是死自是由皇上处置。皇上若嫌小人碍眼，这条性命不要也罢。”夕照顿了一顿，目光投向崇祯，双眼中的神色平静得几近绝望，“今日得以面见皇上，表明心志，小人已是宿愿尽了，死而……无憾。”
夕照从容却悲哀的话语，令崇祯心中那早已松动不已的壁垒彻底崩塌成碎末，粉灰飞扬，几欲模糊了双眼。并不是不信他的忠恳，又何必如此折磨他；而再次证明了他有多么忠恳，这又怎忍心再赶他离开……此时此刻，崇祯发现自己竟早已原谅了夕照那或许算不得背叛的背叛——一直以来，不肯甘心的自尊支撑着这道壁垒，高声叫嚣着这则谎言是多么不可饶恕，而如今壁垒终于湮灭，在这份忠恳面前，令自己一度耿耿于怀的虚假竟骤然间微渺如尘埃，完全不再重要。
“你……”崇祯暗暗轻叹一声，看向跪在案前的男子。
“你叫……许夕照？”
“皇上……？！”夕照猛然抬起头，眼中渐渐透出点点光亮。
“净身就不必了。”崇祯一字一句，缓缓说道，“这么多年在宫里，你也未惹出什么事来。算命先生既然说命中你多子多福，朕也不愿做那悖逆天意的事。”
“皇上的意思是……？”夕照睁大眼睛，心如海浪澎湃着，泪水蓦地满溢出眼眶。
“你留下吧。”崇祯说着，嘴角终于浮出一丝浅淡的笑意。
“那小子又回来了？”司礼监中，王承恩眉一皱，嘴一咧，一脸厌嫌，“看来他还真是给皇上办事去了啊……害杂家白白期待一场。”
“那公公，咱们应该怎么办？”周喜欠着身，在一边压着声音问道。
“怎么办？什么怎么办？”王承恩瞥了周喜一眼，“随他去好了，是疖子就得出脓，他若果真是假，早晚有栽阴沟的时候。”
“……是。”周喜一瘪嘴，没再接话。
此番夕照回宫，王承恩自是遗憾的，但那遗憾不过是蜻蜓点水，咧一咧嘴，也就过去了。而真正把夕照当作宿敌的周喜，却是遗憾得几要捶胸顿足，寝食不安。满心以为这次便是他栽了阴沟的时候，谁知他又安然无恙的回了宫，照样和以前一样戳在皇上身边，被宫人们争相拍捧讨好，继续过着自己想要却得不到的日子。这样的落差让周喜比以往更多一层恨上心头。到底怎样，才能揪住那厢的小辫子，一举将他掀翻在地？每每闲来无事，周喜思考的便只有这一件事情，甚至都从不分一点时间去回忆，自己究竟是从何时何事起，与昔日的挚友结下了这般深仇大怨。
“小子。”王承恩口中唤着，却不见有人应话，他斜眼一瞧，却见周喜呆呆愣愣的，不知在想什么。
“哎！臭小子！”王承恩眉头一皱，提高了嗓门，方才将周喜唤回神来。
“啊、公公有何吩咐？”周喜吓了一跳，连忙欠下身道。
“你去一趟武英殿，禀明皇上，就说陕西援军已至，现驻扎京城外，等待皇上调遣。”王承恩收回眼神，懒得再看周喜，“快去快回，这还有事等你回来做。”
“是，公公。”周喜收起心思，行了礼，便快步出了司礼监。
卢象升死，高起潜败，清军没了阻碍，一路长驱直入，直打到了山东。年刚过完，京城便收到了济南府被攻陷的消息。朝廷紧急招调陕西的洪承畴、孙传庭率军入卫，二人千里迢迢赶来，数日后总算抵达了北京。孙传庭未多逗留，刚刚抵京，便奉旨领兵向济南而去。早已志得意满的清军见明军精锐部队集结，也不再恋战，于是便离开了济南府，开始向北退去。内阁首辅刘宇亮唯恐清军再度折返，竟下令不必深追，任其自行退军。清军饱掠了大量金银财物，于三月中尽数退出了关外，京城戒严终于解除。崇祯命杨嗣昌主持战后赏罚，对失事官员量罪定刑，最终以守边失机、残破城邑、失陷藩封、失亡主帅、纵敌出塞五大罪状，处死了上至巡抚总兵，下至州县官员一共三十六人。高起潜在杨嗣昌的庇护下，被派遣到无关痛痒的地方继续监军，而那让杨嗣昌厌烦不已的杨廷麟，则被贬黜到了遥远的江西。
一场长达半年之久的战争，终于以大明的落败而告终。
“杨嗣昌总领兵部事，既是追究罪责，那厮却如何连头发也没少一根！”中军帐中，说话者人高马大，虎背熊腰，留着一口浓密的络腮胡子，瞪着眼睛，一脸愤愤不平。而旁边一人方脸宽额，浓眉细眼，胡子较方才那人少些，人也显得斯文了许多。此人就是匆匆从陕西赶来京城救火，新被授予蓟辽总督职位的洪承畴。那刚刚说话的，便是一直与洪承畴同在陕西平寇，曾与卢象升有过一面之缘，新被授予了保定总督的孙传庭。
“哎孙大人，少说两句。”洪承畴皱了皱眉，凑近了些，压低声音道，“杨大人传令官还在，现在不是发牢骚的时候。”
“你说什么？”孙传庭一脸迷茫，愣愣的看着洪承畴。
洪承畴一怔，看了一眼坐在对面的传令官，略显尴尬，清了清嗓子，提高声音又道：“我说孙大人最近身体抱恙，说话也糊涂起来了，还是多休息休息的好。”
“哎——”孙传庭摆摆手，虎声虎气的说，“身体倒无碍，就是这耳朵一阵好，一阵坏，声音小点，便听不清楚。”
“是啊，所以孙大人还是先……”洪承畴话还没说完，便被孙传庭洪亮的话音打断：“我怎么都不要紧，但是陕西军绝不能留下！皇上怎地这般偏心，不但不严惩杨嗣昌，反倒还对他的谬谏百依百顺，要将陕西军留在蓟辽作防！单看着张献忠归降，李自成兵败，便以为西北无事了，可这军队一撤，岂不正是遂了那张李二贼的心愿！好容易将流寇气势压下些去，若再任其疯长起来，西北那边今后还能太平得了！杨嗣昌祸害了宣大军，这会又来夺陕西军，害死了卢督师还不够，这下子连我们也看着碍眼了吗！”说起卢象升，孙传庭黝黑坚实的面孔上忽然隐隐泛起一丝哀色，“卢大人一生为国奔波征战，到头来却这样不明不白的死了，连追封都不曾有；卢大人身死沙场，这一来大明的忠武勇将还剩下几个？杨嗣昌他到底是安的什么心，到底要把大明胡搅成什么样子才肯罢休！”
“孙大人你累了！快回去休息吧！”孙传庭话说得毫不掩饰，刀刀见骨，教洪承畴在一边直听得心里发毛。他霍地起身，使劲拽着孙传庭的手臂，便要将他拉进内帐。可那孙传庭身负蛮力，他不想走，旁人是如何也拉不动他。那厢传令官被孙传庭的气势摄得心惊肉跳，直瞪瞪盯着这两位将军，嘴唇上下颤动着，半晌也说不出话来。
“你是传令的，我也不与你为难。”孙传庭对那呆坐在椅子上的传令官说道，“你且回去告诉杨嗣昌！就说我孙传庭耳疾发作，要回陕西养病，这保定总督是上不了任了！教他奏明皇上，另寻贤人罢！”
“他当真如此说的？”文渊阁外，传令官伏在杨嗣昌耳边说了好一会，直说得杨嗣昌眼中冒火，脸色发黑。“死了卢象升，又来了个孙传庭，言官日日骂本官已是够烦了，一个武将还跟着一起添乱！他这是怕卢象升在地底下没人陪吗！” 杨嗣昌狠狠哼了一声，“那本官就成全他！”说罢，一甩袖子进了文渊阁。
两日后，一道催孙传庭去保定上任的圣旨便急急送到京郊军营中。
“皇上这样催，定又是杨嗣昌那厮搞的鬼！”孙传庭一拍桌子，胡子一吹，怒上心头。
“前日你也太冲动了。”洪承畴摇摇头，话语中带着责备，“杨嗣昌毕竟是内臣，人家能整日围在皇上耳边吹风，咱们是外将，想上个折子，都七转八转还不知能不能转到皇上手上。卢大人不就是吃的这般亏，落得如今这个下场，你又去白白得罪他作甚。”
“一想起卢督师的事，我心里这口气就咽不下去，恨不能亲手宰了这奸佞小人！”孙传庭恨恨的咬着牙根，“不过我又没当着他的面说，不叫得罪他。”
“孙大人还想当着面骂人家？”洪承畴眉毛一挑，只觉哭笑不得，“哎……孙大人直率是好的，可也要多多思虑一下这为官之道啊。”
“难道洪大人就情愿带着咱们陕西军赴任辽东？”孙传庭瞪起眼道。
“哎……”洪承畴叹了口气，“若说情愿，这又怎会情愿，但圣旨已然下了，难道要抗旨不遵不成？”
“唔……”孙传庭一时也没了言语，沉默了片刻，猛然站起身。“不成不成！我得去见皇上，当面把事情说清楚，请皇上收回成命！布兵作战之事，本就不是没带过兵的书生该插手的，咱们怎能任凭这姓杨的胡乱调遣！”
“孙大人，莫要冲动……”洪承畴还想出言阻止，却见孙传庭大步流星的向门外走去，口中大声说着，根本听不见他这厢的言语。
“杨嗣昌想一手遮天，妄想！我这就去写折子，此番定要见到皇上的面！”
