英王陈玉成的选择
安庆一战让陈玉成兵团精锐损失殆尽，可是湘军并不打算就此罢手，因为曾国藩发动会战的目标有两个：一是打下安庆，二是消灭陈玉成兵团。
只要陈玉成还活着，就意味第二个目标并没有全部完成。曾国藩深知陈玉成的巨大能量，如果不能一鼓作气彻底击垮他，一旦给了他喘息休养的机会，他就很有可能东山再起，到时候再想解决他就没这么容易了。
曾国藩不想放虎归山，所以他的下一步计划，就是将湘军全部主力集中到皖北战场，全面攻占陈玉成在皖北的地盘，直到消灭陈玉成本人。
摆在陈玉成面前的，是如何应对曾国藩的穷追猛打。这关系到皖北，也关系到他自己的前途命运。
摆在陈玉成面前的无非是两条路：死守皖北，与湘军决一雌雄，以图东山再起；退出皖北，等到东山再起之后，再与湘军决一死战。
这两条路都不大好走。
第一条路显然是下下之策，可以说是一条死路。陈玉成手握精兵强将之时尚且不是湘军的对手，更何况现在。别说是东山再起，能与湘军周旋下去就不错了。
第二条路单从理论上来讲，就要比第一条路高明很多。大丈夫能屈能伸，留得青山在，不怕没柴烧，暂时避开湘军锋芒，积蓄力量再来报仇雪恨，“君子报仇，十年不晚”，这也算是上策。
然而陈玉成却做出了一个令人意外的决定，他选择了第一条路。安庆失守之后，陈玉成率部退出集贤关，经宿松撤到湖北黄梅，后又辗转来到皖北重镇庐州，准备以此为中心与湘军再战一场。
这无疑是一个大大的失策。陈玉成的部将，后来捻军的统帅之一赖文光就说“此乃英王自取祸亡，累国之根也”（《赖文光自述》）。
庐州虽然城高池深，战略地位也不错，但这一切都已经不是优势，因为庐州此时已经成了一座孤城。
湘军打下安庆之后，曾国藩来信命令湘军各部抓紧机会，最大可能地快速蚕食陈玉成的地盘，安庆下游的池州、铜陵、无为、运漕、东关等地都已落入曾国荃之手，庐州的粮道已经被湘军切断。皖北的桐城、舒城、宿松、庐江都被湘军攻陷，庐州南面屏障尽失。陈玉成西进湖北曾经驻守过的黄梅、蕲州、广济、黄州、随州等地也都已经全部放弃，庐州西线全面瓦解。除此以外，庐州北面还有袁甲三和胜保的部队。
总体来说，庐州已经被湘军层层包围，完全陷入四面楚歌的窘境。对陈玉成更为不利的是，援救安庆的杨辅清、林绍璋和黄文金都已经撤到江南，皖北就只剩下他的一支孤军。
率领一支残兵败将组成的孤军，一味坐守孤城意味着什么，安庆的结局已经给出了答案。如此精明强干的一级战将，为什么选择这样一条没有前途的道路，把自己陷于极度危险的境地呢？
分析起来，主要有三个原因起了作用。
第一个原因是部分将士不愿远赴险地。原本陈玉成是想退出皖北以图恢复军力的，当初他退到黄梅的时候，就曾经准备进入德安和襄阳一带招兵买马，然后再来夺回安庆，可是部下将士都已经疲惫不堪，士气非常低落，不愿意远行。强扭的瓜不甜，陈玉成只好率军回到皖北根据地。
第二个原因是天王洪秀全的严厉斥责。安庆失守之后，洪秀全不但没有安慰陈玉成，反而对他严加指责，并革去他的一切职务和头衔。洪秀全的处罚是可以理解的，他一方面是担心安庆失守天京不保，自己的安全会受到直接威胁，陈玉成打了败仗，按军法从事，不得不罚；另一方面恐怕也是对陈玉成的“恨铁不成钢”，自从石达开出走以后，陈玉成一直是他依赖和信赖的左右手，现在败得如此之惨，怎么能不痛心呢？让洪秀全烦躁的还有一个更为重要的原因，在他看来牵制和钳制李秀成的最佳人选，自然非陈玉成莫属，现在陈玉成兵团主力丧失殆尽，以后李秀成还不把尾巴翘上天去？
陈玉成从童子军中脱颖而出，从普通一兵升到万众瞩目的英王，一路上可谓是一帆风顺，基本上没有受过挫折，是个常胜将军。安庆会战他独自苦战一年多，最后却眼睁睁看着安庆落入湘军之手。洪秀全这种空前的责罚，对他的自信心无疑是空前沉重的打击，加上兄弟们一个个死在他眼前，也让他非常内疚，他受不了“教主大人”如此严厉的批评，此时洪秀全还让他下了岗，这个弯他一下子还真转不过来。最懂得陈玉成此时心境的恐怕要算一向精明过人的李秀成，他说：“英王见势如此，主又严责，革其职权，心繁（烦）意乱，愿老于庐城，故未他去，坐守庐城，愚忠于国。”（《李秀成自述》）
第三个原因是陈玉成不愿意轻易放弃皖北根据地。皖北是陈玉成辛辛苦苦打下来的地盘，在这里他创造过二破江北大营、三河全歼李续宾部的辉煌战绩，在这里他曾经横扫千军万马，曾经所向披靡，这里有太多激动人心的回忆，他留恋这块充满激情与梦想的土地。况且皖北是天京北面最重要的屏障，一旦放弃后果将不堪设想，天京和天王都将直接暴露在湘军的炮火之下，他要尽自己的最大努力来保卫天国和天王。
抱着重振皖北的想法，1861年冬，陈玉成奏请洪秀全封部将陈德才为扶王，梁成富为启王，赖文光为遵王，蓝成春为祜王，并命令他们西进河南和陕西广招兵马之后，再回来克复皖北，以图东山再起。而他自己却坚定地留在了庐州指挥皖北将士与湘军浴血奋战。
除了上述这三个原因之外，还有一个更加隐蔽的因素，也是促成陈玉成做出如上选择的重要原因。
这个因素就是陈玉成把皖北的得失和天国的兴亡，看得比自己的性命更重要，否则他应该是自己远离皖北而不是将精锐再次调离自己的身边，但正如赖文光后来所说，陈玉成的这个选择，既害了自己，也害了天国。因为陈玉成是天国此时两根最重要的顶梁柱，他不爱惜自己，从根本上来看也就是不爱惜天国。只可惜当时他并没有充分意识到这一点。
就在远征军出发不久，洪秀全的圣旨也发到庐州，命令陈玉成积极与湘军开战，夺粮接济天京。洪秀全的这道诏书，或许让陈玉成无意识地看到了自己的重要性，于是急令陈德才和其他三王放弃远征，火速回师庐州。可是远征军却一直没有回来，个中缘由后文再表。
从派遣远征军这一决定来看，此时的陈玉成是矛盾的，一方面他看到了重振皖北希望渺茫，但另一方面他又想坚守皖北，这种矛盾的心态使他做出了上述分兵的决策，从而进一步削弱了自己的实力，也加速了庐州危机的到来。
石沉大海的求救信
陈玉成刚到庐州不久，城外很快就狼烟四起。正所谓不是冤家不聚头，第一个赶到庐州的清军将领，还是陈玉成的老对手多隆阿。
1862年2月15日，就在洪秀全的诏书到达庐州的同一天，多隆阿也从舒城出发，率领十四营清军直逼庐州城。
陈玉成在桐城挂车河先后三次败于多隆阿，已经充分领教了这个绿营奇迹“多龙”的厉害，他知道单凭自己手下这点兵力，肯定不是他的对手，这才意识到派遣远征军是一个错误，于是写了一封告急信给陈德才，让他率兵回援庐州。
可是求援信石沉大海，迟迟不见陈德才的回信，也不见远征军的影子。原来，这封信已经被清军截获。就算陈德才收到信函，能不能赶到也是个问题，因为此时他们已经越过颍州（今阜阳）向河南进军。
这是第一封没有回音的求救信。
手无精锐的陈玉成，就像掉了牙的老虎，哪里会是多隆阿的对手，城外据点很快就被多隆摧毁得所剩无几。加上原本在淮河一带对付捻军的钦差大臣袁甲三也来凑热闹捡便宜，陈玉成的日子就更不好过了。3月底，庐州城外据点被多隆阿和袁甲三摧毁殆尽，庐州的情形越来越危急。
陈玉成此时才意识到自己分兵远征，是个天大的错误，于是决定再次向远征军求救。那时的通讯条件，不比现在，上个网，聊个QQ就OK了，陈玉成只能用老办法——写信。他根本不知道上次写的信，这时候还在清军手里捏着呢，于是再次写下求救信，要求陈德才和捻军首领张乐行赶赴庐州商议军机要务，重新部署战略规划。
音信不通再次成为陈玉成的杀手，这几封信函同样非常不幸，没能送到陈德才和张乐行（也有写作张洛行的）手里，而是被清军截获。此时陈德才已经打到河南，张乐行正忙着攻打颍州，就算收到求救信，恐怕一时之间也难以快速赶回。
多隆阿手捏陈玉成的求救信，心里乐开了花，你就写吧，我们都替你收着！
陈玉成此时根本不知道信函已被多隆阿没收，待在庐州城里左等右等，就是不见远征军和捻军的踪影，只好提起笔来写下他的最后一封求救信。
陈玉成的最后一封求救信，是写给护王陈坤书的。陈坤书是陈玉成的同宗兄弟，这是他唯一可以指望的救兵了。在此之前他已经给陈坤书写过几次求救信了，但是一直没有回音，这时陈玉成听说陈坤书已经率部来到天京附近，这才写下了这封字字含泪、句句含血的求救信。
如果不是情况万分危急，陈玉成断然不会三番五次地连续向陈坤书紧急呼救的。他一直心高气傲，安庆战役那么艰难的时候，他都没有写过一封求救信，现在虎落平阳，没办法了。
陈玉成在信的开头就明确地描述了自己的处境：“军情紧急，恕不套言。缘弟执守庐郡（庐州），望援半载，奏尽苦难，终无援应，以致残妖（清军）日逼日近，军情愈见愈难。”
陈玉成把自己的困境概述后，接着详细说明了庐州的险情：“残妖见我孤城独立，遂纠集皖（安徽）、桐、舒（城）、六（合）残妖逼近来犯，现下郡城（庐州）东、西、南三门之外，残妖逼近扎穴，仅离一炮之远。而东北又有定远之妖（袁甲三），离城十余里扎窟，日夜来犯。城边城中天将官兵（太平军）惊慌不定，日夜不宁。”
苦闷中的陈玉成自知“事已燃眉”，他却“无从措手”，听说陈坤书“驾到天京，亲统雄师，已经渡北来援庐郡”，不禁“喜出望外，真如旱天之降云霓，婴儿得有乳哺”。绝望中似乎看到一丝生机的陈玉成，掩饰不住内心的狂喜，决定与部下分享这份快乐，“旋即宣布城中天将官兵共知共闻，使弟与合城咸念宗兄再造大恩德。”为了坚定陈坤书的决心，陈玉成不忘再三嘱咐道：“军机事宜，宜在火速。刻下郡中（庐州）情形万分急迫，诚有旦夕之虑，呼吸之间。”
陈玉成觉得还是不放心，最后仍然不忘将抛出底牌，透露求援的有效期限：“如蒙爱我，旋惠合城，千祈迅速，勿事延迟，祈宗兄准于二月底三月初（公历当为三月底四月初）即要到庐，乃能可挽。”
人之将死，其言也善；城之将破，其言也哀。事隔一百多年，再来读这封《英王陈玉成请护王陈坤书迅速来救书》，其心情之急迫，其言语之谦卑，依然扑面而来，盖世英雄于穷途末路之际的焦急与无助，仿佛就在眼前，真可谓是虎落平阳，龙搁浅滩，不是万不得已陈玉成是绝对不会写出这样的文字的。
通讯仍然扼杀了陈玉成的最后一丝希望，这封还是没能送到陈坤书手里，再次不幸地落入庐州南乡清军之手。
陈玉成写下这封求救信的时间，是1862年4月11日。庐州到底还能守多久呢？陈玉成自己也不知道。但他知道自己必须坚守下去，等待救兵的到来。而陈坤书此时也被清军阻击在江浦、六合和扬州一带，无法接近庐州。李秀成远在苏南攻打上海，李世贤正在浙江打地盘，杨辅清也被湘军鲍超和曾国葆纠缠在皖南，先不说他们有没有救陈玉成的打算，就算有一时也脱不开身。
写信不是出路，求援没有前途。求救信都仿佛石沉大海，杳无回音，陈玉成绝望了，他不想再浪费笔墨和感情。陈玉成没有等到回信，也没有等到陈坤书，只能困守孤城庐州，过一天算一天。庐州的情况一天比一天糟糕，苦苦撑到4月底，清军已经在城外架起二十门大炮，不分昼夜地往城内发射炮弹，庐州城已经岌岌可危。
1862年5月8日，清军正式合围庐州。城外清军和打进来的炮弹越来越多，城内的粮食却越来越少，陈玉成一筹莫展，他已经下定决心要与庐州共存亡。就在这个关键的时候，他却意外收到了一封神秘的来信。正是这封信的到来，改变了后来的一切，包括陈玉成的命运。
一封信激起一个英雄梦
陈玉成意外收到的这封来信，是一个名叫苗沛霖的人写的。这封信有着令人难以抗拒的诱惑，几近绝望的陈玉成心中那个已经快要熄灭的英雄梦被再度唤醒。
苗沛霖在这封信中主要说了三层意思。
第一层，劝陈玉成放弃庐州。他说是陈玉成坐孤城庐州是个大大的失策，因为困守孤城一直就是兵家大忌，古今战例中没有哪一座孤城最后能够死里逃生。
第二层，劝陈玉成攻打河南汴京（开封）。他称英王为“盖世英雄”，拍完马屁后接着又说，英王您不是常说，只要有了汴京，就能控制黄河以南、长江以北，东山再起指日可待吗？
第三层，劝陈玉成前去寿州。他说自己手下兵强马壮，可以帮忙打下汴京。
苗沛霖说来说去，无非一个目的，那就是说服陈玉成放弃庐州，前去寿州发展，然后可以东山再起。实事求是地说，他所分析陈玉成的这些难处都是事实，这个方案里面描绘的前景也很诱人。
首先，孤城庐州难守，迟早是要被清军打下来的。这一点陈玉成非常清楚，他不想也不甘心在庐州束手就擒，否则他也不会好话说尽，几近哀求地向陈坤书求援了。
其次，如果能够打下汴京，就能控制四战之地的河南，而且河南人口众多，物产丰富，的确是一个东山再起的好机会。
苗沛霖的这封信是很有杀伤力的，那些吹捧的话不但满足了陈玉成的虚荣心，而且他提出的这个崛起方案，无不击中陈玉成内心深处的最后一个梦想。
陈玉成的确已经陷入到山穷水尽的绝境了，除了苗沛霖指出的这条路，他还能到哪里去呢？要他放弃安徽，跑到李秀成的地盘，或者是李世贤的地盘？一个丢了地盘的统帅，靠寄居在别人的地盘苟活残喘，有什么意思？
再次，要想打下汴京，陈玉成就必须借助苗沛霖的力量。凭自己现在的实力，最多只能算是阿Q式的精神胜利法而已，如果没有一支强大的军力支持，这个构想万万难以实现。现在好不容易有一个这样的机会，陈玉成岂肯轻易放过？
陈玉成动心了，他找来两位丞相，谈了自己去寿州发展的想法：“苗雨三（案雨三是苗沛霖的字）真有韬略，非到寿州不可。”（《赖文光自述》）
当即就有一个名叫殷变卿的丞相就明确表示反对：“闻苗雨三已投胜妖，此人反复无常，诚小人之尤者。依愚见，万不宜去。”（《赖文光自述》）
第二天，陈玉成召开了一个高级将领座谈会，他谈了自己下一步的想法，说准备突围去寿州找苗沛霖帮忙，没准还真能柳暗花明。
陈玉成话音刚落，部将们纷纷发言，都强烈表示反对，认为苗沛霖这个人不可靠，搞不好是黄鼠狼给鸡拜年。
还有人甚至给陈玉成出主意说：“与其到寿州，不如回天京朝见天王后，重整旗鼓，何患残妖不除也。”（《赖文光自述》）
