陈玉成见大家都不理解他，也不支持他，便有些不高兴：“本总裁自用兵以来，战必胜，攻必取。虽虚心听受善言，此次你们所说，大拂我意。”（《赖文光自述》）
陈玉成认为苗沛霖既然是归顺自己的盟友，那就是一条战壕里的盟友，应该不可能会有什么阴谋诡计，于是不顾部将们的坚决反对，力排众议，坚决主张前去寿州投靠苗沛霖。
1862年5月12日夜，陈玉成按照原定计划，率部三四千人从庐州东门冲击清军营垒。围攻庐州的清军一时猝不及防，没能成功拦截。
陈玉成越过板桥河，撤去浮桥，摆脱追兵，一路向东，策马狂奔，向目的地寿州疾驰而去。
自考生苗沛霖发迹史
为什么陈玉成坚持要投奔苗沛霖，而他的部将们又坚决反对呢？要想弄清其中的原委，还得先来看看楚苗沛霖到底是个什么样的人。
如果不了解苗沛霖这个人，就不能理解陈玉成做出的极其错误的决定。简单来说，苗沛霖是一个很有传奇色彩的人物，但凡说到晚清这段历史，基本上都不会落掉他这个牛人，因为他的崛起在当时也算是一个不小的奇迹。
苗沛霖，字雨三，安徽凤台县人，同洪秀全一样，既不是官二代，也不是富二代，而是一个穷二代，也许是个穷N代。
他出生于一个贫农家庭，家里穷得叮当响。俗话说人穷志不穷，苗沛霖并不甘心就此窝囊地过一辈子，他有远大的志向。与早年的洪秀全一样，苗沛霖最初是想通过科举考试走上官场干一番事业的。不过他比洪秀全更惨，因为家里穷，交不起学费，只能算是一个自考生。
三十岁那年，苗沛霖用全家省吃俭用攒下来的钱，搞到一个参加秀才考试的资格，开始尝试科举的滋味。年过而立的他，早就过了进私塾的年龄，总不能跟着一帮小屁孩念《三字经》、《千字文》吧，所以只好走自学考试这条路。
一个有理想的人，往往都能够克服常人无法想象的困难勇敢前行。苗沛霖就是这样一个人，强大的成功欲支撑着苗沛霖啃完了科举考试的教材，然后参加了院试。放榜之后，苗沛霖差点没被雷晕，他竟然榜上有名，高中秀才！
真是不可思议！洪秀全要是知道这事儿，估计得吐血。看来读书还真的要点天赋，从苗沛霖写的诗文来看，此人还真算是出类拔萃，虽然没有进过学堂，但是他的文才的确在洪秀全之上。
可是考上秀才并不能改变他的命运，而自学成才的他也知道举人和进士那是想都不用想了，可他又偏偏崇拜自己的老乡曹操，总是梦想着做一个独霸一方的军阀。
于是他便丢掉自己民办老师（塾师）这份工作，打起包袱去投靠了捻军首领张乐行，做了他的军师（大先生），没多久他就发现做“军师”太不来劲，因为他真正想做的是“司令”，他不想做打工仔，他要自己当老板。
可是一介文弱书生，一没当官的老爹，二没有钱的老哥，到哪里去弄个“司令”来当呢？
1853年2月，咸丰的一份诏书，给苗沛霖带来了一个机遇。这个诏书与发给曾国藩的是同一批文件，都是指示地方办团练自保。苗沛霖一寻思，也起了做“练总”（当地对团练首领的称呼）的心思，既然笔杆子这条路走不通，他就试试枪杆子吧，有了枪杆子，就不怕没有蓝顶子、红顶子。
搞团练也得有政府批文，需要登记注册，否则便是聚众谋反的非法武装，这可是满门抄斩的大罪。苗沛霖找到寿州府知州金光筋，请求注册取得练兵资格。NO！不知是苗沛霖没有行贿，还是金知府觉得他不是这块料，驳回了苗沛霖的申请。
苗沛霖被这盆冷水一浇，虽然闷闷不乐，热情却丝毫不减，你不批，我照样干！他二话不说，回到凤台开始私自招兵，反正乱世里撑死胆大的，饿死胆小的。
1856年夏天，捻军杀到凤台，各路团练都被打得一塌糊涂。苗沛霖是何等机灵的人物，见杆就爬，赶紧打出“御捻”的旗号，大肆招兵买马。乡亲们此时已经把苗沛霖当成最后的救星，尊其为“练长”，有钱的出钱，有人的出人，没钱没人的出嗓子呐喊助威。
苗沛霖倾尽全力抓住这个千载难逢的机遇，通过血缘、师生、亲戚、朋友各种关系，没过多久就拉起了一万人的队伍。这支队伍说白了其实就是苗家军，同族的苗天庆、苗景开、苗熙年、苗长春、苗景和、苗景花这帮亲戚族人，都是他手下的将领。
苗沛霖虽然只是一介书生，可练起兵来还真是有模有样。他把这一万人分成五旗，也就是五个纵队，然后明确号令和军纪，违反军令的，就军法从事，这样一来，原本是农民和流民出身的队伍，硬是被他整得挺像一支正规军，打起捻军来竟然得心应手，屡战屡胜，战果辉煌。好的开头是成功的一半，这句话自有它的道理。苗沛霖的事业很快就进入良性循环的发展阶段，前来参军的人络绎不绝，到1857年已经是名震两淮的实力派选手了。
不过苗家军做大做强，还是从苗沛霖投靠胜保之后才开始的。
胜保这个人，名字虽然取得吉利，但是打仗却十打九输，人送绰号“败保”。
伤自尊了，太伤自尊了！
世上没有哪个将军想打败仗，胜保当然也想打胜仗，可是他手里一直没有一支强大的嫡系部队，结果总是落得一个光杆钦差，不得不依靠地方军官来打仗，可是地方军官哪里会拼全力替他卖命？
胜保这次被调到了安徽防区之后，照样没有一支死心塌地替自己卖命的部队，这让他感到很吃力，也因此常常挨咸丰的批评。苗沛霖的出现，让他看到了一丝希望，他决定利用这支新兴武装来改变自己的形象，让领导和同事刮目相看一回。而苗沛霖也需要傍个政治大佬来做大做强自己，双方各取所需一拍即合，胜保很快就招安了苗沛霖。
自从投入胜保门下之后，苗沛霖从摆地摊的小老板摇身一变成了上市公司的老总，在官场上可谓是芝麻开花节节高，从1857年11月到1860年10月，短短三年时间，苗沛霖就先后十二次加官晋爵，最后做到四川川北道加布政使衔（道员待遇，省长级别），具体职务是淮北练总（淮北地区地方武装总司令）。随着苗沛霖在官场上的顺风顺水，他的苗家军也开始步入正规化和规模化，不断走向强大。
苗沛霖一来有胜保这个后台老板的支持，二来他的练兵水平虽然比不上曾国藩，却远在一般团总、练总之上，对于未来发展他有一套自己的长远规划。
这个规划看起来有点像是朱元璋前辈建国方略的山寨版。朱元璋的九字方针“高筑墙、广积粮、缓称王”，被苗沛霖这个学生改造成“高筑寨、广聚粮、先灭贼、后称王”十三字方针。这就使苗家军在短短几年时间里就发展成一个相当可观的地方势力。
苗沛霖的军队建制非常特别，是一个杂交品种，既有旗，也有营。旗的设置，不知是模仿满清八旗还是仿效捻军五旗制；营的设置，搞不清他是仿效绿营呢，还是模仿湘军。他把他的辖区分为“东练”和“西练”两大块，东练包括寿州、凤台、宿州、灵壁、蒙城、怀远等地，设五旗；西练包括安徽的阜阳、颍州、霍邱，河南的光州、固始、新蔡、息县，设十四营。
为了将这些军队牢牢控制在自己手里，苗沛霖始终坚持一个基本原则——牢牢控制人事任免权。他自称大先生，也就是总司令；下设五旗总，相当于五大军分区，头领叫做总颅，也就是军分区司令；五旗总下设五旗和十四营，头领称旗主和营主。总颅、旗主和营主，都由苗沛霖亲自任免。
苗沛霖通过任命亲戚和亲信，将名义上属于朝廷的地方部队，统统地改造变成自己的私家兵，为自己扩大地盘服务。
苗沛霖为了扩大自己的势力，加强了对圩寨（清廷为对付太平军和捻军下令修筑的寨堡）的抢夺和控制，这就是他所说的“高筑寨”。办法主要有两种：第一种是抢夺贼圩，也就是打败捻军，攻占圩寨；第二种是通过暴力打压当地大户，强行霸占民圩。至于官圩，在苗沛霖的势力范围内，简直形同虚设，任其予取予求，地方官连屁都不敢放一个，眼睁睁地看着他横行霸道。
为了更好地控制圩寨，苗沛霖还充分发挥自己的聪明才智，对巧取豪夺来的圩寨进行升级改造，他统一规划了圩寨的规模，方圆百丈，修筑战壕，添置火炮，设置望楼，派兵驻守。所有圩寨都被他强令翻修改建，军事技术含量和防守能力都得到了大大提高。改造之后便是控制。为了把每一个圩寨都控制在自己手中，苗沛霖驱逐了原有的圩主和寨长，然后派亲信当“先生”（小先生，他自己是大先生）管理圩寨。小到婚嫁，大到钱粮，都由先生掌握。这样一来，苗沛霖用自己几十万苗家军，控制了以老家凤台为中心的周围几十个州县。所有州县的圩寨，都归苗沛霖的总寨管辖。苗沛霖的总寨又叫老寨，就是他的总司令部所在。
苗沛霖的地盘，由苗沛霖做主。一切生杀予夺大权，都掌握在他的手中。淮北一带的官府衙门，基本上就是个摆设，没他们什么事儿。在蒙城一带，苗沛霖就干得更出格，他干脆取消县衙，搞了一个叫做“公寓”的基层政权，取代了县政府的职能。清政府派下来的地方官员，都得老老实实听他发号施令，不听话的，绝不手软，下场会非常悲惨。宿州知府董声元，不知是搞不清状况，还是自我感觉太好，不大听苗沛霖摆布。苗沛霖一怒之下，就把他抓到凤台老寨关押起来，然后在宿州弄了个机构，还取了个非常现代的名字叫做“苗营公司”（比较有超前的现代意识），派了一个手下行使起了知府的权力。
说起来的确也蛮狗血的，别说知府，就连安徽巡抚翁同书大人，碰到苗沛霖这种霸王也没有一丁点儿办法，只好睁一只眼闭一只眼任他为所欲为。更惨的是胜保，自己招安的这个“学生”，根本就不把他这个“老师”当回事儿，胜保也没有办法，一来要靠他打捻军立功，二来是自己招安过来的，要是告上去，岂不是打了自己耳光？所以他只好委曲求全，巴结讨好苗沛霖，希望他别弄得太出格就行。
手握数万兵将的苗沛霖终于翅膀硬了，在1860年10月干了一件震动朝廷的事情——称王。
类似苗沛霖上演的这类政治节目，老祖辈都留下了约定俗成的程序，一般来说在仪式举行之前，当事人都会指定一帮人上个书写个报告什么的，苦苦哀求他这么干，然后当事人还要再三推辞一番，等到人民群众坚决不答应之后，这才表示无奈地接受，历代新任皇帝继位，尤其是篡位上来的皇帝都是这样干的。
苗沛霖却是一个敢于挑战潜规则的人，他觉得一边当婊子一边立牌坊这个事儿太虚伪太费劲，没必要多此一举，演这么一出恶心的假戏。于是他抛掉了前辈们谦让作秀的优良传统，连一次象征性的推辞都没有，赶紧响应“人民群众”（自己指定的）的呼声，在蒙城修筑土坛，举行称王仪式。他还算是一个有自知之明的人，给自己的封号是“河北天顺王”，还不算是太离谱。
建立天顺王国之后，苗沛霖便与胜保及清政府翻脸，转而与太平军和捻军建立合作关系。负责安徽战区的陈玉成，此时正在桐城一带与多隆阿激战，对苗沛霖的“友好表示”当然是求之不得，这样他就没了后顾之忧，不用担心有人在背后捅刀子。苗沛霖之所以接近陈玉成，并不是真心想加盟太平天国，他只不过想与捻军和太平军处理好关系，以便自己能够全力对付清军。
陈玉成手下那些部将提出反对意见还是有根有据的，苗沛霖这个家伙一会儿投捻，一会儿降清，一会儿反清，这不是个小人嘛，这样的人能相信吗？！
易左易右墙头草，易反易复小人心，一个没有原则的小人是不可以相信的，这就是部将们反对陈玉成投奔苗沛霖的理由。
苗沛霖是个小人没错，可他却是一个手握重兵、脚踏地盘的小人，利用他能够重振皖北，这是陈玉成坚持前去寿州的主要原因。
陈玉成当然也知道苗沛霖不是什么正人君子，可是为了东山再起，再危险也得去试一试，更况且他在苗沛霖那儿还安排了一件秘密武器。
一个美丽的陷阱
经过三天三夜的急行军，1862年5月15日，陈玉成终于率部抵达寿州东津渡，离寿州城已经不到五里路程，却不见苗沛霖的踪影。
众将觉得蹊跷，再次提醒和劝阻陈玉成，他们说苗沛霖一向诡诈，心术不正，还是不要去投靠这个家伙了。
陈玉成说都到这一步了，你们就不要再多说了，他拒绝了部将们的劝告，率领诸将继续前行，来到离寿州不远的下蔡，城门下有一队人正在列队迎接。
陈玉成走近一看，领头的并不是苗沛霖，而是他的侄儿苗景开。苗景开解释说叔叔苗沛霖在城里候着，派他来接大伙入城。
谁没个三灾两病呢？陈玉成性格豪爽，向来不拘小节，便没在意。
苗景开又说叔叔苗沛霖担心大军入城多有不便，所以请大军就在城外休息，让陈玉成带着将领们进城就行了。众将疑窦再起，再次劝谏陈玉成不要进去了，一旦进去出来就难了。
苗景开的这番话，虽也合情合理，可一旦孤身进城，性命可就捏在人家手里了，陈玉成不由也有些踌躇不定，于是举目向城内观察。
这一看不打紧，陈玉成下定了孤身进城的决心。陈玉成看到有一个人此时也跪在城内的路边迎候，于是心中刚刚升起的疑云登时便烟消云散了。
此人名叫余安庆，是陈玉成的部将，此前被他安排在苗沛霖身边做眼线。有自己人盯着他，何虑之有？
余安庆这个“秘密武器”的出现，让陈玉成放弃了最后一丝警惕，为了表示自己的诚意，他命令三千将士留在城外等候待命，只带了二十几名心腹将领走过吊桥，进入寿州城。
陈玉成刚进城门，就听背后传来吱吱吱的声响，回头一看，原来是苗景开把城门前的吊桥收了起来。
上当了！
扯吊桥是嘛意思？
傻子都能知道。
果然是个陷阱！
一直精明过人，一时利令智昏的陈玉成这时才猛然警醒过来，可惜为时已晚，就在他准备率领众将一起奋力冲出城门，埋伏在旁边的刀斧手一拥而上，很快就把他们一个个五花大绑。
陈玉成自知回天无力，也不再做无谓的挣扎，只是盼着城外的几千名弟兄赶紧杀进城来。可是苗沛霖已经到城外假传陈玉成命令，将三千太平军分散调配到各个部队，他们根本不知陈玉成已经遭了暗算，就算知道也已经回天无力，毕竟这里是苗沛霖的地盘，何况且他们已经被“分而治之”。
苗沛霖做贼心虚，不敢亲自面见陈玉成，便派了自己的侄儿苗天庆，身穿大清官服，前来劝降他归顺清朝。
陈玉成一看，气极怒骂：“苗沛霖真是一个小人！想不到今日竟然落在你这个卑鄙小人之手！要本王向清妖投降，真是瞎了你的狗眼！要杀要剐，任由尔便！”
站在苗天庆身边的还有陈玉成安插的秘密武器——余安庆，这个人早就投靠了苗沛霖，成了一个谍中谍。苗沛霖知道陈玉成性格刚烈，料想劝降的希望非常渺茫，于是便把陈玉成押送到颍州胜保大营。
陈玉成虽然看清了苗沛霖的真面目，无奈木已成舟，自知此劫难逃，神色始终镇定自若。
