活佛是指修行圆满业已成佛的人，活佛转世是指这类人圆寂后，以某种方式再度转生为现世的活佛，一般是指以化身方式转生为另一肉体的人，而且还要复接前身的地位。活佛转世是藏传佛教佛权继承的特有方式，是佛教传承制度的一大发明。
1．藏佛教何处来？
佛教产生于公元前6～5世纪的古印度，相当于中国的春秋时代。当时印度处于奴隶制时期，大批城邦国家正在兴起。那时的印度实行种姓制度，把社会成员分成四等：一等婆罗门，是掌握祭祀、文化的僧侣阶级；二等刹帝利，是指王侯武士阶层；三等吠舍，是指农、工、商等庶民；四等首陀罗，是指雇佣劳动者和奴隶。婆罗门的地位至高无上，被称为“人间之神”，同刹帝利一起形成统治阶级。当时，社会阶级矛盾激化，大国对小国的战争不断。在这种社会动荡中出现了各种反对婆罗门正统思想的思潮，佛教就是在这种时代背景下产生的，也是反对婆罗门思潮的重要派别之一。
佛教的创始人是释迦牟尼，他生于公元前565年，逝世于公元前486年。释迦牟尼得道后，开始宣说自己证悟的“真理”，这些“真理”成为原始佛教的根本教义。
佛教的原始思想概括起来就是四谛、八正道、十二因缘和三法印。这些思想在前面介绍因果轮回说时已接触了一些，这里为了使非佛教徒读者对佛教的教义有初步了解，再概括一下这些思想的内容。
四谛说。谛是真理或实在之意。四谛指苦、集、灭、道。苦谛指人生皆苦，一切皆苦；集谛讲造成人间诸苦的原因；灭谛讲断灭苦因达到无苦境界；道谛讲达到理想境界的途径和方法。
八正道。主要指成佛应遵循的八种途径。一是正见，即正确的见解；二是正思维，即正确的思维；三是正语，即正确的语言；四是正业，即正确的行为；五是正命，即正当合法的生活；六是正精进，即正确的奋进；七是正念，即正确的思想信念；八是正定，即正确的修习禅定。
十二因缘。它是佛教宇宙观和宗教实践的基础理论，是诸法诸物的缘起学说，是因果律的具体表述。佛祖释迦牟尼指出，一切现象都是某种原因所致，无因则无果。他的名言是：“此有故彼有，此生故彼生，此无故彼无，此灭故彼灭。”释迦牟尼以人生为中心谈缘起，谈事物相互联系、互为条件的因果关系。他把人生的过程概括为十二个部分，即无名、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死。这就是所谓的十二因缘。这一部分是另一部分的因，又会成为其他部分的果，因果环环相扣，任何一个有生命的个体都在“三世”、“六道”的因缘合和中流转。
三法印。“印”原意为国王的“印玺”，这里比喻佛教的重要教义，用三种标记证明真正的佛法。三法印是：诸行无常，诸法无我，涅槃寂静。诸行无常，是指世界万物都是变化无常的；诸法无我，是指一切现象都是因缘合和，没有独立的实体；涅槃寂静，是指超脱生死轮回，进入不生不死的永恒境界。
释迦牟尼的教义，是在释迦牟尼去世后，其弟子通过****形式集体回忆、整理、编纂而形成规范的经典。随着时间的推移，佛教教团开始分裂。最初分出上座部和大众部两部派，后来佛教流传区域扩大，因各地风土人情各异，部派就越来越多。释迦牟尼去世400年后，先后分裂为18～20部。这些部可归纳为四大系：上座系、说一切有系、犊子系、大众系。
上座系有自己的经、律、论三藏。其学说理论方面的特点是以“三科”（五蕴、十二处、十八界）为重点，主张“心性本净说”，把解脱的主体归之于心，提出了“法无我”，即法空。从人空到法空是对佛教教义的新发展。
说一切有系是从上座部分裂出来的，其经、律、论三藏最完整。其特点是主张“一切有”，认为法体是永恒存在的，过去、现在、将来都是实有的，即“法体实有”、“三世实有”，也称“我空法有论。”一切有系还提出了极微说，认为世界万物由最小的物质微粒“极微”构成，将它想象为物质最小的单元。
犊子系的学说，主要是“有我说”，主张我有。它认为如果不承认有我，一切都说不通。人们的认识、记忆及善恶行为以至轮回解脱，都需要一个主体。既然有业报，有过去、现在、未来“三世”，就应有一个生命主体，即补特伽罗，而且这个补特伽罗属于“五蕴”，离不开物质。犊子部由此把生命看成物质性的。犊子部还认为有些法，即事物，是刹那即灭的，如心的起伏，如心外的灯焰、钟声也是刹那即灭的。而另外一些法，即事物，是暂住，如山河、大地、草木。犊子部把色心两法分开，承认色在心外的独立存在。
大众部的学说，与上座部根本对立。其分歧主要在对佛陀的看法上。上座部认为佛陀是大智大慧、大慈大悲的圣者，但仍然是人而不是神。大众部则把佛陀看成是神。上座部认为佛陀的言论应区别对待，并不是所有的言论都在讲佛教教义。而大众部则认为佛陀的话都是佛教教理，应全盘接受。
公元1世纪前后，是印度贵霜王朝和案达罗王朝对峙的时期，社会制度从奴隶制向封建制过渡。佛教思想也开始变化，出现了阐述大乘思想的经典，如《宝积经》、《华严经》，后来又出现了《大乘涅槃经》、《大乘阿毗达摩经》等。大乘经典不断弘扬，最终形成了大乘佛教。大乘佛教形成后，就标榜自己为大乘，贬称原始佛教和部派佛教为小乘。
大乘和小乘在理论与实践上都有很大差别。在对佛祖释迦牟尼的看法上，小乘把释迦牟尼看成是圣贤、伟人和现实的传教士，而大乘则把释迦牟尼看成威力无比、全智全能的人格神。在修行方法上，小乘主张修“三学”和“八正道”，大乘则兼修“六度”和“四摄”。在修行目标上，小乘追求自我解脱，重在度己，修成阿罗汉果，而大乘则主张普度众生，修持成佛，建立佛国净土。在理论上，小乘只承认“人无我”，就是“我空法有”，大乘则认为“一切皆空”、“我法皆空”。
大乘佛教在发展中形成了两派。以龙树和提婆为代表的叫中观学派，以无著和世亲为代表的叫瑜伽行学派。
中观派的主要理论有八不缘起、实相涅槃和二谛真假义。中观派认为有与无不是独立存在，是处于一个统一体中。实相与涅槃是相互联结的，事物本来面目的完全显示就是涅槃，万物皆空，空就是实相，实相就是涅槃。世间与涅粲并不矛盾，由实相把二者统一起来。人们不必离开世间寻求涅槃，世间即涅槃，只要认识到世间的一切是空，就达到了涅粲的境界。
瑜伽行学派的主要理论分别有自性缘起、三性说和唯识说。自性缘起，是用阿赖耶识说明缘起，说明一切法的不同在于阿赖耶识藏有不同的种子，才使一切法有了区别。“三性”指遍计所知性、依他起性、圆成实性，主要是指理解诸法的实相。唯识论是瑜伽行学派的核心理论，认为万物都由人们的精神总体或作用变现出来的，这种精神总体及其作用就叫“识”。唯识论提出“万法唯识”，“三界唯心”，万物的种子藏在“阿赖耶识”中，种子由识构成，宇宙万物由识构成，世界上没有别的东西，只有识的存在。这是彻底的唯心学说。
印度佛教发展的后期出现了密宗，即密教。它以大乘中观派和瑜伽行学派的理论为基础，在实践上以组织化、系统化的咒术、礼仗义为特征，宣传口诵真言咒语（密语）、手结契印（身密）、心作观想（意密），三密相印，可以即身成佛。它的主要思想是六元素说，认为宇宙万物由地、水、风、火、空、识构成，六种元素各有灵性，它们构成的万物就成为佛与菩萨的化身。
为了说明藏传佛教的来源，这里先把佛教的整个产生发展及其主要观点、修炼方法做一概述。下面我们阐述藏传佛教的传人及其兴起。
佛教发源于印度，后来逐渐传人到锡兰、中亚、东南亚、南亚、日本、中国等许多国家，成为世界性宗教。佛教传人中国大约在西汉末东汉初。约7世纪初佛教传人西藏，至今已有1300年的历史。藏传佛教在西藏的传播和发展，大体上经历了两个时期五个阶段。两个时期是指前宏期和后宏期。
前宏期佛教始于7世纪中叶，到9世纪上半叶为止，其发展经历了三个阶段。
松赞干布时期为第一阶段。松赞干布建立统一的吐蕃王朝后，就创造了藏文字母和文化，还派人到印度和尼泊尔的交界处请来观音像供奉。他还先后娶尼泊尔尺尊公主、唐朝文成公主为妻，两位公主都带来了佛教思想和佛像。他在拉萨建立大昭寺和小昭寺，在拉萨周围也建立了许多寺院，还组织人翻译佛教经典。
赤松德赞时期为第二阶段。松赞干布去世后，佛教在西藏没有什么发展，直到公元710年，赤德祖赞从唐朝迎娶金城公主到藏后，佛教才继续得到弘扬。赤德祖赞逝世后，西藏的佛教又开始衰落，许多佛寺被毁，大昭寺被改为屠宰场。金城公主的儿子赤松德赞长大后，才恢复佛教。他派人去尼泊尔请来寂扩大师，去印度请来莲花生大师。莲花生大师到藏后，主持兴建了西藏第一个剃度僧人出家的桑耶寺，并请来了印度的12个比丘，开始度西藏人出家。他培养了一批译经人才，先后译出了大乘、小乘、显教、密教的各类经典，把佛教在西藏的传播推至极盛时期。
赤惹巴仅为第三个阶段。这一阶段西藏进行了藏文文字规范化运动，对文字拼写规则进行了统一规定，制定了标准译名。赤惹巴仅极力弘扬佛教，他大力支持译经，倡导礼拜僧侣，用玉石修建佛寺，还规定了“七户”养僧制度，就是七户人家供养一个僧人，对怠慢佛、法、僧三宝的人要判刑，甚至要割目砍手，这些措施引起了一些人的极为反感，赤惹巴仅最后被谋杀。
藏传佛教的后宏时期，约从公元10世纪起到现在。在赤惹巴仅被杀害后，朗达玛接替西藏的赞布职位。他从公元814年开始，进行了灭佛活动，西藏地区的佛教寺院被毁灭殆尽。朗达玛灭佛后，西藏佛教中断了一百多年。朗达玛死后，王室的后裔意希坚赞开始恢复佛教，他派人到西康地区学习佛教的律藏，在卫藏和西康地区的一些地方建立了一批寺院，发展佛徒，传授戒律。佛教势力又很快兴盛起来，这是后宏时期佛教发展的第一个阶段。后宏时期的第二个阶段是古格王朝时期，国王叫柯日。他竭力提倡佛教，以出家僧人自命，后来他把王位让给弟弟，自己全力弘扬佛教。他派人到印度学习显宗、密宗的教义，并迎请许多佛教大德翻译佛经，这个时期佛教在西藏又有了发展。
藏传佛教具有明显的地区性特点，在其传播和发展过程中，形成了一些各具特色的教派，主要有以下派别。
宁玛派。这派主要传播密宗，因僧人头戴红帽，又被称为红教，这一教派奉莲花生为祖师。
噶当派。这派的创始人为阿底峡和仲敦巴，这一派又分为教典、教授、教诫三个教派。教典派注重学习经典，传播阿底峡的佛学思想体系；教授派注重师长的指导，重视实修；教诫派主张“恒住五念”为教授的主要宗旨。
萨家派。这派的创始人是昆·贡却杰布，这派在寺院的围墙上涂有象征文殊菩萨、观音菩萨和金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，又称花教。这一教派得到元朝皇帝的重视，教主八思巴被忽必烈封为国师，后来在藏区建立了********的政权。1550年，萨家派在四川设立了德格印经院，这对保存藏传佛教经典起了很大作用。
噶举派。这派僧人穿白色衣服，所以又称为白教，这一派主要学说是月称派中观见，重视大印传承，不重文字，重在理论，要求僧人要通达大印的智慧。这一派往往要尊奉一位具有大印智慧的师长为根本上师。
格鲁派。这一派倡导僧人要严守戒律。格鲁派僧人头戴黄帽，所以又称黄教。它的创始人宗喀巴曾大胆进行宗教改革，宣扬大乘教律，主张僧侣无论学显或学密，都要严守戒律，独身不娶。这一派提倡显宗、密宗并重，规定先学显宗，后学密宗的次第。格鲁派后来建立了****和****活佛转世系统。
2．藏传佛教的灵魂超度术
藏传佛教承认人的灵魂不死，坚信六道轮回，大师们为了减轻人死亡时的痛苦和让灵魂早日转生人道和天道，于是就创造了亡灵超度术，或者叫度亡经。度亡术和度亡经在世界其他一些宗教和民间的习俗中也曾存在，古埃及就有一部《埃及度亡经》，就是讲死后如何得到转生的方法。
西藏度亡术集中反映在莲花生大师的藏传密宗名著《中阴得度》中，所谓中阴，是指人从死亡开始到再次投胎这一阶段的灵魂安住状态。莲花生大师的《中阴得度》集中讲述身处“中阴”境界的亡灵如何通过自己的信念和后人的帮助解除中阴阶段的恐怖，以早日了结生死轮回之苦，或者达到不生不死的法身境界，或化生或转生到上品境界，以避免落入恶鬼、畜生、地狱三恶道。
西藏的中阴度亡术按照灵魂不死和转生理论，把人从死亡到再次投胎分了若干阶段。其中，有临终阶段，称作“临终时的中阴境相”，这时候会出现一种死前的初期明光，接着会出现刚死亡之后的续发明光；第二阶段为死后的中阴，又称为“体验实相时的中阴境相”，认为这一阶段要经历大约14天，各种痛苦和恐惧在这一阶段都要出现，这一阶段灵魂还要接受冥界的审判，由审判结果确定投生的道路；第三阶段为灵魂的投生阶段，这一阶段根据自己前世的业报，有的可投胎于人道，有的可投胎于恶魔道，六道中的哪一道都有可能。
西藏的《中阴度亡经》就具体制定了中阴阶段摆脱痛苦和恐怖、实现再生理想选择的咒术和方法。在死者呼吸将停未停之际，亲戚朋友和僧人就要诵读如下的经文：
尊贵的某某（称呼其名），现在，你求道的时刻到了。你的气息就要停止了。你的上师已经助你入观明光了，你就要在中阴境界中体验它在实相之中的境相了：其中一切万物皆如无云的晴空，而无遮无瑕的智性，则如一种没有周边或中心的透明真空。当此之时你应赶快了知你自己，并安住此一境界之中。我此时也在助你证入其中。
对着弥留者读罢这节文字之后，复在其耳际反复读诵多遍，直到亡者呼气或出息已停，以使诵文的音义印人亡灵心中。
在死后的第二阶段，即完全停止呼吸约一餐饭的时光，死者的灵力会依照他的善业和恶业从身体的穴窍逸出，死者的灵魂会感到一片澄明的心境出现，他能够看到亲戚朋友好像生前一样，还能够听到他们的嚎哭声。这时亲戚朋友和僧人要诵读如下的经文，为其超度：
尊贵的某某，观想你自己的守护本尊（诵者可在此处述及其本尊的圣号），一心不乱，至诚观想你的护佑本尊。
中阴的第三阶段称为实相中阴，这时脱离肉体的灵魂能够看见给他的供品，看到他的衣服被换，听到亲友的悲泣哀号。他也在呼唤亲友，但亲友们听不到他的声音，他感到怏怏不乐，他感到可畏、可怕、可怖，在这种情况下，人们用实相中阴超度法为其解困，这种法门如下：
