第二天清早，晨光曦微，东边的天空刚刚有了鱼肚色，玉荷和天宠就踏上了去草馒庄的路途。清早走，可以趁凉快时多赶些路。大暑的天，太阳一出来就炙热，走远路的人最吃亏。
天宠背着黄帆布仿军用挎包在前面走，雄纠纠气昂昂的。书包里装着《江苏革命故事选》和换洗衣物。临行前他想把弹弓放进去，被玉荷一把抢下：“小祖宗，到了丈人家，要斯斯文文的，拿个弹弓到处打，不怕人家笑话你是小孩子？”天宠吓了一跳：是的，自己已经不是小孩子了，定亲了就应该有大人的样子，在本庄玩弹弓不要紧，到外庄、到丈人家歇夏就是装也要装成大人的模样啊！
玉荷戴着宽边草帽，臂弯上挎着装着礼物的小竹篮，在天宠后面跟着，心里感慨万端。打儿子出生以来，回娘家，走亲戚，开始是她背着儿子走，后来是牵着儿子走，再以后是儿子跟在她身后走，边走边玩耍，从来没有像今天这样如一匹小公鹿似的，一直走在她前面开路。这几个月儿子身体明显发育，仔细看去，肩宽腰窄臀凸的男子汉轮廓开始呈现。这样下去，一两年后怕就赶上明娟身高了吧？想起明娟那窈窕婀娜的少女体态，笑靥如花的动人模样，她心里更加甜蜜，眼前居然幻化出一对青年夫妻恩恩爱爱的情景来。
看着儿子的背影，她不由又往远处考虑起来。儿子出生后，夫妻俩曾有一次畅想过他的未来。文进说将来子承父业，也做一名医生，悬壶济世，治病救人；玉荷则说将来当一个教师，既体面又干净，受人尊重，又没有什么职业风险，一年到头有暑假、寒假、忙假，加上星期天，一百多个休息日，多自在呀，工资却不少一分。说到最后，夫妻俩简直要争吵起来了，只好达成折衷：儿子愿意干什么就干什么。
天宠三岁时，“无产阶级**********”爆发了，意识形态领域扑朔迷离，阶级斗争你死我活，教育界也成了硝烟战场，师生们全部挟裹其中。所幸乡村民风淳朴，尊师风尚并不因为政治运动而发生多大改变，教师在村民心目中仍是等同于医生的尊敬对象。但是“教育要革命”却把无数青少年的升学道路堵死了，上高中要靠贫下中农其实就是大队干部推荐，上大学更要通过层层筛选和推荐——名额分到公社、大队，实在是凤毛麟角，聊胜于无。
虽然处于这样的时局，夫妻俩从没有对未来灰心绝望过。时局永远会这样吗？中国教育永远会这样吗？他们不相信。打天宠四岁时，他们就开始对他进行启蒙教育：识字，教儿歌，讲故事……他们知道，只有学好文化，掌握科学知识，美好的未来才有保证。儿子不负所望，聪明灵巧，从上小学一年级起学习成绩一直在班上名列前茅，这让他们极其欣慰。时光过得真快，下学年孩子都读初二了……
三十里路，行行复行行。母子俩今天走得很快，到达周家舍时，还不到上午八点钟。玉荷略有疲惫，对儿子说：“天宠，要不咱们先拢舅爹爹或姨奶奶家歇一脚，喝口水再走？”
“不要，”天宠忙说。他从小爱到舅爹爹和姨奶奶家，可这次情况特殊，如果被留住吃中饭，上午就见不着明娟姐姐了，那怎么行啊！他说，“妈妈，我们从草馒庄回头时再拢吧。你累，到前面那个代销店里歇会儿，我买汽水给你喝！”
“好的，妈妈今天就让你请客！”
在周家舍村前的代销店里，天宠怕妈妈反悔，忙不迭地掏出钱来买了一瓶“大桥”牌汽水，请售货员用起子扳开铁皮盖子，自己先美滋滋地喝了一口，然后递给妈妈。玉荷边喝边乐：“这小子，拿妈妈给的钱收买妈妈！”这次到草馒庄，她给儿子预备了五块钱零用，新女婿上门，身上没有几块钱咋行？
玉荷坐在长凳上边歇脚边喝汽水，剩下半瓶却又递给了儿子。天宠也不客气，仰起脖子一口气就喝光了。退掉瓶子，母子俩重新钻进明晃晃火辣辣的阳光中——还有十二里路要赶呢！
终于离草馒庄还剩两里路了，在一块稻田的打水机深塘旁边，玉荷要儿子换装扮。出门时天宠穿着原来的汗衫裤头，没有换上新凉鞋新丝袜新衬衫，怕在路上被弄脏了，被汗渍了。天宠等妈妈背着对他坐在河边一棵大树下休息，把自己脱得赤条条的，“咚”的跳进清澈的机塘中。好凉快啊！他洗净了身体，从机塘里爬上来，揩干水珠，开始换装。白底小红格子衬衫，蓝色长裤，草绿色丝袜，褐色凉鞋，浑身上下一簇新。
“妈妈，我换好咧——”
声音高亢，欢快，带着明显的撒娇意味。
大约九点半钟，母子俩登上了从草馒庄石条码头划过来的摆渡船。
一踏上岸，天宠便自动落在妈妈身后，亦步亦趋。虽然两个多月前送定亲大礼来过一次，他依然有些拘谨。玉荷见到村民都打着招呼，也不知道认不认得人家。左绕右拐，很快来到黄家院墙外，一条大黑狗蹿出院门，冲着两人狂吠。两人便不敢近前。听见春霞在里面喊：“黑子，有客人来了么？”玉荷便朝里面叫：“春霞，我是你玉荷姐，天宠也来了——快把狗子唤回去！”
“哎呀呀——”里面传来踢踢沓沓的脚步声。先是一只黑色方口褡襻布鞋探出门外，跟着是个馒头状的大肚子，再跟着一个人才完全露出门外。
“玉荷姐！天宠！”春霞喜不自禁地呼唤。
“春霞，”玉荷笑逐颜开，“看你这肚子腆的，准是个胖儿子！”
“姨娘……”天宠在后面腼腆地叫。
“瞧我们天宠俊的！”春霞赞美道，忙不迭地把母子俩往院里请。黑子见风使舵，也欢快起来，尾巴像摇令旗似的，跟着人转回院中。
好整洁漂亮的院落。树木婆娑，屋舍井然。一棵粗壮的泡桐树的荫凉下面摆了张小饭桌，春霞的两个女儿正坐在凳子上喝米糁子粥，嘴上沾得黏糊糊的，看见妈妈引着客人来，眼睛瞪得圆溜溜的。三岁的兰兰端着搪瓷童碗从凳子上下来，嘴里喊着“妈妈”，没站稳，往地上一个屁股蹾，碗里的粥全洒了，哇哇大哭起来，几只鸡发现情况，竞相跑过来，飞快地啄食。玉荷忙把礼篮摆在地上，上去扶起小家伙，用手巾替她擦去泪水和嘴上、手上的粥汁，连声哄道：“宝宝不哭，姨娘给你吃鸡蛋糕！”五岁的萍萍听见了，忙不迭地从凳子上下来，预先跑到礼篮那边去。
天宠站在院子中央，拿眼睛四处睃，春霞见了笑道：“天宠，别找了，明娟马上就回来，她去庄西瘸伯家买豆腐卜页去了。”
说曹操，曹操到。话音刚落，明娟拎着淘箩儿一脚踏进院子。“干妈——”“弟弟——”像春燕一样飞了过来
玉荷把明娟搂在怀里，爱怜地说：“乖乖，才放假半个月，我和你干爸就想你不行了。天宠也想，这不，我带他来歇夏了。”
“妈妈……”天宠的脸臊成一块大红布。看明娟穿着平常衣服，而自己却煞有介事地穿得一身光鲜，顿时感到了别扭。
“弟弟，你打扮得真好看啊！”明娟上上下下瞅着天宠，抿着嘴直乐。
天哪，她居然用了“打扮”这个词——这个词是给女人用的！天宠求援似的看着妈妈：“妈妈，我要换回原来的衣服！”
“呆儿子，明娟姐姐夸你穿得好看，有什么不对？”玉荷嗔怪道，和春霞一起大笑起来。
那边厢，两个小娃娃已经无师自通地揭开蒙在礼篮上的方巾，撕开了一包桃酥。黑子在旁边团团转，嘿哧嘿哧的，馋涎欲滴！
母子俩来得突兀，来不及到邻庄剁肉买鱼，这顿中饭只得从简。幸好家里预备了不少鸡鸭蛋，早上明娟又买了豆腐卜页，中饭桌上还是蛮可观：韭菜炒卜页，黄豆米子烧豆腐，洋葱涨蛋，雪里蕻炖咸肉，丝瓜蛋汤。当锅的是明娟，烧火的是玉荷。当色香味俱佳的四菜一汤和白米饭全端上饭桌，玉荷开心至极：“明娟乖乖，你这么能干，将来到我家，姨娘可就享大福了！”春霞说：“我生萍萍和兰兰，月子里都靠明娟服侍，那时她才多大？可周到哩！我们这个家呀，没有明娟还真不行，这半年跟我公公到朱家桥去上学，我在家里都苦死了，后悔当初同意她跟着去哩！”玉荷说：“你这妹子说的，不讲理了。你想啊，如果明娟不去朱家桥上学，能和天宠结上这么好的姻缘吗？”春霞笑了：“是的，我说这话自私了，我的意思其实是说我这小姑子太有用了！”
“那这次做月子谁来服侍你呢？”玉荷问。上午谈家常时她跟春霞掐算了一下，在阳历八月底或九月初生养。
“我想好了，到时请我妈妈来草馒庄住个把月。”
“这样最妥，自己的妈妈对女儿是最体贴的，经验又丰富。”
大人们边吃边谈，明娟在桌上边吃边忙不个停，一会儿照顾两个小侄女，一会儿替天宠挟菜，还不失时机地把桌上的肉骨头扔到饭桌下喂黑子。她连接搛了两块肥瘦正好的咸肉摆到天宠饭碗里，俩侄女不乐意了，焦躁起来。春霞道：“姐，你看，明娟见了天宠，就不问萍萍和兰兰了，就偏心了！”玉荷却高兴地说：“都是这样，你我当年不是这样来过？两个小人儿好，我们做大人的开心哩！”明娟红了脸，轻轻说：“他是客呀……”春霞笑道：“嫂子是逗你的。”说完，给萍萍和兰兰每人搛了一块好肉。
天宠出人意料地扒下两碗米饭，把玉荷吓了一跳：“真是隔锅饭香！在家里一碗饭还常吃剩下来，到这里一下子吃两碗！”春霞说：“姐，孩子走了三十里路呀，肚子肯定早就饿了，当然要多吃。是吧，天宠？”天宠说：“不是的，是明娟姐姐弄的菜下饭。”春霞道：“这孩子嘴巴多甜！姐，你听听，这时候就晓得哄着明娟做了！”玉荷乐不可支。
饭后歇晌，明娟把堂屋扫得一尘不染，摊上一张凉席，让两个大人带着两个娃娃睡在上面，自己则带着天宠到丝瓜架下搁的竹床上去睡，两人一颠一倒，极其自然。天越热，树上知了唱得越欢，天宠却不觉得聒噪，倒似催眠曲一般。黑子卧在竹床下面。鸡子躲在密实实的南瓜阔叶下面打盹儿。晌午后整座村庄平静而安谧。
午睡后，明娟领着天宠出门玩。村庄里有了人声和狗叫。树林间，竹丛中，巷道的阴凉处，民居的门楼子里，都是避暑消夏的村民。这个季节所有农活差不多都在清早和上午完成。老人们赤膊盘腿而坐，咬着旱烟杆喷云吐雾；姑娘们双手熟练地打着麦秸辫子（卖给供销站加工草帽）；五六个晒得黑黝黝的裸体男孩结伴下河嬉戏……所有的情景显示着这个袖珍村庄的纯朴和安宁，如果不是从一户人家山墙上看到“农业学大寨”五个石灰水刷成的仿宋字，你完全可以把这里想像成宋朝或明清，因为触目所见，几乎皆是纯粹古老的农耕时代的元素。水荡深处的草馒庄，真的跟外面的世界迥异，令人联想到《水浒传》中的住着阮氏三雄的石碣村。
一路上明娟跟村民们互相打着招呼。村民们亲切地回应着：
“明娟，带姑爷出来玩哩？”
“小姑爷穿得多刷刮！带他上哪块呀？”
“啧啧，你们这两个伢子，般配！”
“明娟，好好照顾小姑爷！”
……
明娟极其自然地答应着。天宠也感到坦然，不那么不好意思了。他突然发现，跟在明娟身后，与跟在妈妈身后差不多，都是被领着，被带着，好妥帖，好温馨。明娟好像不是只大他一岁，而是个大姐姐哩！在这个十三岁的少年心中，其实并没有真正领会“对象”的全部意义，尽管他们之间都已定了亲——明娟于他来说，更适合充当一个呵护他的姐姐的角色。是的，此时这个独生子的恋姐情怀有如海浪涌动，愈发强烈。
明娟是带天宠找她一起在清潭中学上初中的三个男同学去的。可是不巧，黄海勇下芦荡耥螺蛳去了，田贵锁和阮春来走亲戚去了。两人便又来到小学同学苗红香家，苗红香是明娟从小到大最要好的伙伴。
其时苗红香正坐在一张竹椅上飞快地打着麦秸辫子，见明娟带着天宠来看她，喜出望外，马上放下手中的活儿，去厨间切水瓜来招待。
天宠见到苗红香，吓了一大跳，因为太像杜宝兰，高高大大的，穿着花汗衫，大裤衩，胸脯饱鼓鼓的，腿子又肥又白，倒像十六七岁的大姑娘了。
他附在明娟耳边悄悄说了观感。明娟点头微笑，也在天宠耳边轻轻嘀咕了一句。
这一幕恰好被回屋的苗红香看到，好奇地问：“你俩在说什么？鬼鬼祟祟的！”
“天宠说你像我在朱家桥中学的同桌杜宝兰哩！”明娟笑道，接过她递过来的两瓣瓜，分给天宠一瓣。
“哦？她怎么样？”苗红香脸上显然有些小紧张。
“一样的漂亮啊！”
“你哄我，我又不漂亮！”苗红香羞涩地说，“你告诉天宠什么了？”
