1937年,淮南的这个冬天很冷,元始基都穿上了厚厚的棉衣,还裹着一条围巾,仍然觉得身上没有一丝暖意。这会儿,看着外面下着淅淅沥沥的小雨,越发觉得冷了。书房里面其实烧了木炭,屋里还是有些温暖的,只是元始基一连几天都没有看见两个孩子的影子,内心不免有些孤单,故觉寒冷罢了。
一阵急促的脚步声进了客厅,紧接着伴随一声收伞的“吧嗒”声,元始基听出是女儿若水回来了。果然,女儿若水一进书房门就叫了声“爸爸,我回来了。”元始基问女儿怎么这么长时间没回家。女儿告诉他现在外面的情况很糟糕,淮南怕是很快要被R军攻陷了,城里人心慌慌的。这一段时间,她和同学去了一趟省城,那儿的情况更坏,各种传言都有。
听了女儿的话后,元始基心情有些沉重,这段时间,他也从一些报纸上发现了情况确实如此,看来要做些打算了。他忙问茶楼那边情况,若水说哥哥那儿倒没什么变化,只是生意较之以前差了许多。元始基跟女儿说他最近总是想起落花村的往事,很想回那儿去,年纪大了,在淮南城生活越来越感到有些压抑。若水考虑当前到处都是战事,也不知什么时候会打到淮南来,比较赞同父亲去乡下,乡下相对安全些,只是还得跟哥哥说一声,看看他的意见。元始基没有作声。
当妹妹跟自己说起父亲想回落花村时,元本初有些惊讶地说道:“现在不是挺好吗,干嘛还回那?”若水告诉他,当前的形势很不乐观,怕是要有战事,最好把生意处理了,一起回落花村,那儿相对安全些。元本初听不进妹妹的劝告,执意不肯,说要回你们回,我现在好好的,就是打仗了也不怕,生意不是照样可以做。自从和夏兰结婚后,夏兰对他照顾无微不至,让他体会到从没有过的快活,元本初一直沉湎于这样的日子,除了生意,对外面的事基本不怎么关心。
没办法,元若水只有把哥哥的话带给父亲。元始基听女儿说后,就摇了摇头叹声道:“你哥肯定是不会去的,他现在已经做不到兼听则明了,这不是好兆头啊!”
元若水的学校已经放假了,也得知一些同学随父母迁往南方了,便察觉有些不对劲。她担心父亲的身体,如果淮南要是沦陷了,恐怕他凶多吉少。现在哥哥不肯听他劝,父亲的身体也越来越差了,让她好生难过,想来想去,还是决定随父亲先回落花村,再抽时间回来劝劝哥哥。
陈六最近贩卖盐挣了不少,基本上都是通过水路。对他来说,战事越多越好,一听说要打仗,路就会被封锁,盐的价格就上升,而他没有通不了的路。生意忙得他几乎都快忘记了曾经同元始基结怨的事。这天,他的一个表叔来投靠。这个表叔姓刘名来生,年轻时在东北某军营当过营长,后来东北被R占领后在一次战斗中同部队失散,就返回家乡,在家混不下去后又到外面流浪了好些年。这次听一个亲戚说自己的远房侄子陈六在淮南混得不错,就赶来投靠。陈六并没有看不起他,不但接纳了他,而且还让他住了一间上好的偏房。刘来生见陈六对自己很是大方,有些不好意思,心想自己毕竟是长辈,总不能两手空空吧,就把年轻时在部队曾随身用过的一把匕首送给了他。这匕首被刘来生装在一个小木盒子里,里面还有几张他年轻时的相片。
陈六对这把匕首爱不释手,却也很快发现了那些相片。他对其中的一张相片看了许久,总觉得里面那个同表叔合影的人有些面熟,好象在哪见过,会是谁呢?一时又想不起来。于是就问刘来生那个人是谁。一听陈六问起这个人,刘来生满脸的钦佩,便向陈六娓娓道来。原来照片中同刘来生合影的人名叫元洋,曾是当年东北黑子沟剿匪部队黄友堂团长的副官,很有见识,还留过洋,为人正气,有好几次剿匪大胜仗都是他的主意。最让刘来生佩服的是听说他还亲手杀死了黑子沟的土匪头子关天霸,并拿走了关天霸的全部财产。元洋,元洋,陈六在嘴上一遍又一遍地念着,猛然想起一个人——元始基,对,就是他,我说怎么照片上的人那么眼熟呢。陈六捏着那张相片,心里揣摩着:这个元洋会不会与元始基有什么联系,或者他就是元始基?最让陈六动心的还是关天霸的财产,听说他在东北黑子沟盘踞了多年,手中光黄金都不知有多少,而且还不包括大量的银元。要是元始基就是元洋,那他手中定然会有大量的黄金,这算起来也是不义之财呀,嘿嘿!难道就让你元始基独吞?
陈六叫来诸良,秘密吩咐他去追查元始基的底细。
元本初弄不懂好好的父亲为什么要回落花村,虽说自己也是在那出生长大,但乡村生活很是不方便,特别是夏兰本就是从农村出来的,再回到乡下去,岳父和她肯定会有想法的。元本初整天埋头于茶楼和几个茶铺之间,对外面的事充耳不闻,认为打仗与他没什么关系,自己本份做生意还怕什么。就算如此,元本初还是回了一趟家,问问父亲到底是为什么想回落花村。
元始基把其中的利害关系分析给儿子听,要儿子尽快变卖了茶楼及那几间铺子,回乡下躲避战事,一旦淮南沦陷了,什么都会被烧杀抢光。元本初也是听得心惊肉跳,但又舍不得自己多年经营的成果,最后答应父亲先行回落花村,自己处理完生意后再赶回。元始基对儿子处理问题优柔寡断也只能叹气。
诸良想通过元家周围的居民打听点元始基的内情,却发现元始基已经不在那儿住了,元家的四合院上了一把大锁。他只得返回把这个消息告诉陈六,又被陈六骂了个狗血淋头,说他不会动脑子,要他无论如何也要探到元始基是如何起家的,诸良只有硬着头皮继续去查。