狂野的黄河，暴怒的黄河，它在肆意宣泄着不可阻挡的猛力，冲击并撕裂人类用以规范它的流程的堤，回复到它的原始状态，呼风挟雨，席卷一切，奔腾而去。
这是北京东黄河第五埽。五天前决的堤，此时决口处已经堵住，堤内固然是一片泽国，积水排不出去，堤外的河水却丝毫也不见回落。河面上的浪并不大，那河水仿佛是一个整块向下游急泻。有时水面上出现几个旋窝，急速的打着转，仿佛是张开的大口，想要吞噬着什么，使人感到恐怖，又感到头昏目眩。河水拍击着堤岸，水溅浪碎，留下些许白色的泡沫，在岸边翻涌，像是在提醒人们现实的危机。
张茂则和程昉、宋昌言身披蓑衣，头戴笠帽，赤脚站在堤上观测水势，身后是十几名护卫的军士。水情紧急，他们是从驿路骑快马赶来的，从程昉去王安石府上议事到此时，也不过三天多时间。他们先在北京大名府看了二股河，没有多耽搁便赶来堤上。宋昌言还是第一次站在黄河的堤上面对滔滔洪水，他忽然产生了一个错觉：不是河水在移动，而是脚下的堤在移动，河水仿佛有一种吸力，他感到把持不了身体的平衡，将要一头栽入水中，与河水溶为一体。他伸手拍了拍脑袋，向后退了两步，嘴里感叹道：“好大的水啊！”张茂则和程昉没有接宋昌言的话茬，他们的目光从河面上移向雨云密布的天上。此时雨已停了，但云层很厚，厚得仿佛就压在头顶，并且与河水一样在移动，在翻涌，在变化。雷声在雨云的后面响着，仿佛是在水底吹着水泡，带着一串湿音。张茂则和程昉交换了一个眼色，他们都很清楚，天还要下雨，黄河的险情还在一分一分的增加。
北京新堤第四、五埽决堤，水淹馆陶、永济、清阳三县，朝庭已下旨有司筹集钱粮赈灾，张茂则三人的任务不是赈灾而是治河。其实，张茂则和程昉常在河上走动，大宋境内黄河何处堤坝牢固无决口之虞，何处水流湍急极易决口，他们心里清清楚楚。第五埽的决口处已经堵上夯实，又加高了两尺，堤上每隔三、五百步设一个窝棚，各有两人在堤上日夜巡视，遇有险情敲锣报警，应该是没有问题了，别的地段呢？他们同时想到了向东百里之外的澶州。程昉对张茂则和宋昌言说道：“第五埽修了不到三年，便被大水冲垮，愚以为秋冬水落之后，此堤必须重筑，不然明年依然可虑。不知张公公宋大人以为然否？”
张茂则说道：“程大人之言甚是，二股河向北至清水镇三十里尽已淤塞，是以新堤第五埽难挡大水一冲之威。必得疏浚二股河，存清水镇河以分水势，然后重修第五埽，明年方保无虞。”
宋昌言说道：“两位大人所言极是，此地已是无事，再往何处看看？”
程昉说道：“去澶州。”
张茂则说道：“不错，是去澶州。澶州段地势低，堤埽几年未修，只怕有点不妙。”
宋昌言问道：“此时大约巳时光景，是否吃过午饭后再去澶州？”
程昉说道：“立即动身，饿了胡乱吃几口干粮充饥。大堤之上紧急之时一天不吃饭是常事，比不得衙门里自在。”说毕从军士手中接过马缰上马。张茂则看了程昉一眼，心里有点不快。他们三人中，张茂则是入内内侍省副都知，正六品衔，比程昉和宋昌言高得多。张茂则的年令也最大，已经五十出头，又长在皇帝身边，这次出巡河上，也是三人中之长，程昉如此说话未免过于唐突，或者说有点僭越，但张茂则只皱了皱眉没有说什么，随也和宋昌言认蹬上马，赶往澶州。
又开始下雨了。雨点很疏，却又很大，打在笠帽上啪啪作响，在水面上一砸一个水花。不一会雨点便密了。几声雷声响过，那雨便如天河决口，从虚空中直泻下来。耳边只听到哗哗声响，雨点和水气使眼前一片混沌，道旁的村落和庄稼全然不见。程昉在雨中急驰，张茂则、宋昌言和众军士在后面无言跟进。——便是说话也无人听到，都被雨声吞没了。
这场豪雨来得快去得也快，不到半个时辰雨点开始转疏，并渐渐停息。这场雨并没有耽搁行程，两个时辰后，澶州城郭在望。程昉对张茂则说道：“张公公，我们先去澶州会会知州，弄口吃的如何？”
张茂则毕竟上了点年纪，在雨中马上颠了两个时辰，骨头都快散架了，忙答道：“也好，差军士先去通报一声，待知州张罗好吃食，我们也到了。”张茂则言外之意是，别急着赶路了，慢慢走吧，程昉和宋昌言两人自然理会得，于是便脱去蓑衣叫军士拿了，信马由缰，得得慢行。宋昌言没话找话，问张茂则：“澶州知州是刘涣吧？张公公可认识？”
张茂则说道：“当然认识。刘涣是保州人，仁宗天圣年间入仕，此时只怕七十多岁了。”说到这里感叹声，又说，“刘涣官声还算不错，仁宗初即位，刘太后临朝听政，刘涣在并州做仓监——芥末大的官，上书要刘太后还政，如果没有吕夷简和薛奎力谏，刘涣早被刘太后处置了。真是年轻气盛，不顾后果！他是治平二年到澶州的，已经是两任了。”
宋昌言说道：“治平年间的事，我也听人说起过。当时此地正闹地震，民间缺粮，都贱卖耕牛以换朝夕之餐，刘涣出公使钱把牛买下，第二年春耕时牛价涨了十倍，刘涣把牛以原价还给农民。”说到这里，宋昌言转脸问程昉，“程大人，你可听说过此事？”
程昉说道：“听说过。能以民生为念，倒也不是贪鄙之辈。据说当年元昊兴夏立国，与大宋频有战事，刘涣曾独走青唐，说动角嘶罗联合反夏，想像英风，令人敢不佩服！不过缘悭一面，并未会过。”
三人边说边走，看看已离城门不远，只见前去州衙报信的军士急匆匆赶来，未及下马，向张茂则、程昉、宋昌言说道：“三位大人，黄河在曹村缺口，知州赶到出事地去了！”程昉听了，喝一声：“不好，快去曹村，快！”说毕在马屁股上加了两鞭，那马长嘶一声，向前急驰。程昉回头丢下一句话：“张公公，我先行一步！”宋昌言看看程昉的背影，又看了张茂则一眼，说道：“好个急性子！张大人，请！”说完也在马屁股上加了两鞭，跟了上去。
曹村在澶州东三十里，不消半个时辰便已赶到。此时河水浩瀚，已高出堤坝向外溢出，并把堤坝撕开了一个口子，大水从口子里呼啸而下。此处河床高出地面甚多，河面更高出堤外村舍屋顶，落差几丈，那水的威势着实令人心惊。程昉一到堤上，见缺口已有三丈，知道事已紧急，再不及时堵塞，便已不可收拾。程昉一叠声喝问：“知州在哪里？刘知州刘涣在哪里？”只听一人应道：“卑职刘涣，不知大人……”程昉说道：“我叫程昉，张茂则张公公和宋昌言宋大人随后就到。”说完话再看刘涣，只见刘涣果然年迈，身形干瘦，头上一顶竹笠歪在一边，露出一头白发，颏下撅着一部山羊胡子也是全白。身穿常服，浑身泥迹斑斑，看样子不止摔了一跤，正由两名从人搀扶着，一瘸一拐的走过来。
其实刘涣比程昉早到不久。这几天黄河水势一天大过一天，刘涣惟恐出事，真正是睡不安枕。这天未时刚过，听得报说曹村缺口，连忙骑马赶到堤上，看到河水正从缺口处奔泻而下，心里一急一慌，一个跟斗从马上摔了下来。此时离缺口已有两个时辰，缺口处还在慢慢扩展，堤上虽已聚了有几百人，因无人指挥，乱糟糟的往缺口处投沙泥石块，那些石块刚投下便被急水冲走，如果不能及时堵塞决口，大堤一倒，不只是在大堤上的人无一能活，大水将以不可阻挡之势直冲京城。刘涣被人扶着站在缺口旁一筹莫展，急得跺脚，眼泪鼻涕齐流了下来，听到有人问知州，连忙应声走了过来。
程昉见了刘涣这付落拓样子，暗想，这哪是尚侠使气的刘涣？不过他的语气客气了不少：“曹村决口，若不堵上，明晚河水便可淹到京城。刘大人，你能担得起这干系吗？”
刘涣颤声说道：“卑职担不起这干系。久闻程大人精熟河工，请程大人指教。”
程昉问道：“贵州有多少厢兵？”
刘涣说道：“三千名厢兵。”
程昉说道：“保曹村便是保京城，臣子之分，当以身塞。请急调厢兵见付，刘大人再率禁兵继后。”
刘涣说道：“如此甚好，本官印信在此，请程大人接过，以便行令。”
程昉伸手接过印信，张茂则和宋昌言恰好赶到，程昉高声说道：“张公公，事已紧急，下官有僭了！”
张茂则没有答言，他一下马未及和刘涣招呼便来到决口旁，此时的决口已超过五丈，怒水蓄威已久，轰然泻下，如天河倒注，别说站在一旁头晕目眩不敢久视。便是听那呼呼轰轰之声，也觉心惊。那水冲到堤下，翻翻滚滚向前漫去，水头所到之处，庄稼毁损，房屋倒塌。周遭村里鸣锣之声不绝，高一声低一声的喊着：“黄河缺口了，快逃命啊！”听了令人心悸。张茂则见程昉擅自接过知州印信指挥抢险，事事抢在自己头里，心里本有点不快，但事情却也是明摆着的，因为黄河河床比平地高出许多，决口被大水侵凌撕大，将引起黄河改道，不出三天，便将淹到京城。即便快马可赶在大水前报知京城，京城百万民众避向哪里？即便民众得以规避，宫城房舍、仓廪货物、钱粮衣帛、宝物珍玩哪一样能搬走？天下第一等繁华之都立时化为乌有，谁能担这干系？别说知州刘涣，便是自己，能保得了项上人头？程昉勇于任事，处置诸事决断合宜，又何必与他计较？想到这些，张茂则心里倒也豁然。素闻程昉长于河工，今天在危急之事挺身任事，竟是气概凛然，心里暗暗佩服。张茂则对程昉说道：“事情紧急，塞堤之事概由程大人处置吧！”程昉说了声“是。”又说，“请张公公……”他看了一眼站在张茂则身旁的宋昌言加了一句“和宋大人放心，有程某在堤即在。”宋昌言资历比不上张茂则和程昉，又知程昉背后有王安石撑腰，表面上是两不得罪，但对张茂则要恭勤一点。此时听程昉之言，声不高却是豪气干云，不免又增加了几分尊敬。他向程昉拱手说道：“有劳程大人了。”
一个时辰之后，三千厢兵赶到，程昉高声喝道：“我乃都水监丞程昉，奉旨巡视黄河，现知州刘大人授以印信，众军士听我号令！曹村决，京城危，朝廷养尔等便为此缓急之时，我将与尔等以身捍之！”吸了一口气又说，“选一百名精熟水性者以身挡水，两旁拉以大索，从决口两边向中堵塞。有功者赏，违令者斩，下水者加一月饷，溺水而亡者以阵亡恤！”
顷刻取来大索，缺口两边一边五十人把大索拉直，下水者个个脱得赤条条的手扶大索从两边向中靠拢，人挨着人组成了一道人墙挡在决口前，水势立即减弱。程昉见投向决口的土包、石块不再被冲掉，暗暗舒了一口气，知道无妨了。三千名厢兵除一百名下水，一百名拉大索，其他二千八百名分成两拨，在决口的两边，取土的取土，搬运的搬运，竟是人人用命，个个争先。
知州刘涣原本并不糊涂，初上河堤，因未见过这阵仗，感到手足无措，程昉一到，算是有了主心骨，尤其是程昉接了州帅印信后，一颗悬着的心立时安定了下来。张茂则和宋昌言相继赶到，在决口旁和程昉说了几句话，刘涣忙用衣袖擦脸上的汗水上前见礼，这一擦弄得满脸泥花，见礼之时也讲不得官仪了。时辰已近酉时，夏天日长，原本此时太阳尚未下山。时雨时阴天，雨云遮了天光，此时便有暮色悄悄从四外升起。刘涣心知要连夜堵塞决口，吩咐立备灯笼火把，开水干粮，因听说程昉和张茂则、宋昌言从北京第五埽赶来，中饭尚未吃得，忙着人取来点心，又暗暗差人回到州衙，把所有官吏包括武官如都监、统制一一叫到堤上参与抢险。说是钦差在此，别不知好歹。——真正按排得滴水不漏。
第二天辰时，决口已然合龙，低处也已垫高。厢兵列队回营后，程昉又巡视了一遍，不防脚下一滑，一跤跌在地上，立时鼾声大起。程昉是太疲劳了，在马上颠了一百多里，一夜没有合眼，一直在决口旁指挥，因为紧张，心里有一口气提着，倒不觉得累，决口堵塞危机解除了，瞌睡也就袭来了。刘涣虽然年迈，和张茂则、宋昌言也一直在堤上，但夜深时曾坐在椅子上打了个盹，此时反来了精神，他传来几乘轿子，先把程昉扶进轿内，自己和张茂则、宋昌言各上了轿，回到澶州衙内。中午大排酒宴，款待钦差，这也是应有之义。
刘涣为首的澶州大小官员，因曹村决口顺利堵塞算是度过了一劫，虽说是程昉指挥的，因都上了堤，自然与有功焉，张茂则又是皇帝身边之人，平时要巴结都找不着门径，此时便变着法子挽留款待。张茂则和程昉、宋昌言三人因巡视河堤一事已经完成，也就答应在澶州多待几天。刘涣把官吏衙役分成几班，轮流上堤巡视，又见天气渐渐晴好，河水也已回落，知道堤上不会出什么事了，便打迭起十二份精神，寸步不离的陪着张茂则三人在澶州游了个遍。澶州曾是宋辽旧战场，有名的澶渊之盟便在澶州签订，对着遗址遗迹，刘涣一一指认讲说。但宋辽澶渊之战发生在宋真宗景德元年，已经是七十余年前的旧事了，刘涣的指陈自然便有点附会。但宋辽澶渊之盟已经成为了澶州的历史印记，或者说成为了澶州的历史疮疤而与澶州同在，主人们无不乐意为客人们重启尘封，作为一份大餐供奉出来，并与客人一起端详以至于咀嚼，说出一些见解，发出一点感慨。作为三人之长的张茂则依然是一付老成持重喜怒不形于色的样子，偶尔一笑便算赞同。程昉一变在抢险时的那种刚愎张扬的样子，脸色有点凝重，大约在想着河工的事，他的威风和干练只有在河工上才能体现出来。宋昌言的心情不错，他以文章入仕，河工本非其长，此行也只是个配角，茶余饭后才能显示他的博闻强记，说起掌故逸事更是头头是道。
听着刘涣和宋昌言两人言笑晏晏指陈往事，程昉没有说话，他的目光在宋昌言的脸上闪了一下，在那两片能飞快开合的嘴唇上略一逗留。刘涣和宋昌言揭疮疤以自乐，他程昉却乐不起来。
正说笑间，衙役来报说有中使前来宣诏，刘涣忙不迭和张茂则三人迎接。刘涣欣欣然先向中使躬身行礼，谁知中使宣的却是刘涣的致仕诏书，刚才与张茂则三人笑谈时神态飞扬，接诏书后已立时变得灰头土脸。刘涣今年七十有八，心中虽不甘致仕，诏书来了又能如何？刘涣已经没有心思陪张茂则三人了，张茂则也觉无言以对刘涣，他看了程昉一眼。程昉正在想：该回京复命了，还得赴中书商定治河方略。若论治河，少不了我和张茂则！见张茂则看他，说道：“张公公，我们该回京了。”
