明末农民起义军领袖李自成攻进北京后，进入皇宫紫禁城后，就是在武英殿办理政务的。
到了清乾隆年间，武英殿演变为宫廷修书、印书的地方。著名的《四库全书》就编撰于武英殿，《古今图书集成》等印行也在武英殿。在这里所印的书籍被称为“殿本书”。清代时，武英殿所印书籍采用铜活字版、木活字版、整块木刻版等技术。
到了民国时期，武英殿和文华殿一样也变成古物陈列所了。其陈列之古物，有商周秦汉之铜彝器，各朝玉器、瓷器、精雕手工艺珠宝、金石及宋元明书籍等。
太和殿
紫禁城的太和殿，人们习惯称为金銮殿。这座大殿是紫禁城三大殿的重点建筑。
老北京城，最突出的特征是城套城。而紫禁城又是老北京城城套城最里面的一座城，亦被人们称之为“大内”。它在封建社会里的政治地位最为显赫。紫禁城与一般的“城”不同。它是封建帝王居住和处理朝政的地方。建筑宫殿的艺术大师们深受阴阳说的影响，将阳数受崇的九之天数，运用到建造紫禁城的屋宇上来。因而，紫禁城内的屋宇建筑，其间数为9999间。
紫禁城于明永乐四年（1406年）始建，永乐十八年（1420年）基本建成，占地面积约72万平方米。据专家测量：“宫城南北长960米，东西宽760米，周长为3．4公里，呈长方形，墙高6米。”《宸垣识略》里，对紫禁城其范围究竟有多大？有多少座城门？都有记载：
紫禁城在皇城中，南北各二百三十六丈二尺，东西各三百二丈九尺五寸。凡四门：南曰午门，北曰神武，东曰东华，西曰西华。四维皆有角楼。午门前接皇城之端门。
紫禁城，其城垣四隅上的角楼造型古朴典雅，精巧秀丽，真可谓小型角楼建筑的精华。它们与老北京城的东西角楼一样都是为了瞭望警戒、保护皇宫紫禁城而设的。但是，因为装饰性很强，所以往往容易使人觉得它不是保卫皇宫紫禁城的小堡垒了。
紫禁城的角楼，其平面呈曲尺形，中央方形亭楼三开间，黄琉璃瓦，三重檐。上层檐由四角攒尖顶和歇山顶结合组成，四面亮山，呈十字脊，中设镀金铜宝鼎。中层檐为歇山顶，抱厦与亮山勾连。下层檐为半坡顶式腰檐，多角相连。全顶设有翼角二十八个，亮山十面，脊七十二条。室内无一根落地柱，室外不见梁头。檐牙交错统一，整体造型复杂、玲珑、庄重，辅以彩绘、红柱，环绕汉白玉石栏。人们站在紫禁城的护城河之北，遥望紫禁城角楼，檐角起翘，参差错落，层层叠立，高低起伏，与金黄色的瓦顶、朱红色的柱子、门窗和彩画交织在一起，别具一格。
建造紫禁城角楼的艺术大师们运用九之天数及九的倍数，将角楼的高度建造成为八十一尺；又取阳数中的三，将角楼建造成屋顶三重檐；取阳数之极九，“二九”之倍数或者取“八九”之倍数，将角楼建造成为“九梁十八柱七十二条脊”。四座极为精美的角楼均为相同。
在老北京人的生活中，习惯将皇宫紫禁城的护城河称为“筒子河”。环绕紫禁城城垣的护城河是城垣重要的守护系统。明代时设看守红铺40座，清建守卫房舍736间。清代时，不仅沿河两岸上植柳，还在护城河里养莲。这样，一方面为宫城外观增色，另一方面，也减轻紫禁城戒备森严的防御气氛。
那么，皇宫紫禁城护城河的河水，究竟是从什么地方引进来的呢？《今日北京》一书里写到：
护城河，明代开凿，河水源于玉泉山，自积水潭、北海经景山西墙引入，又经地沟注内金水河。宽5．2米，深6米，岸陡直，条石磊砌。
至于北京皇宫紫禁城护城河河水和天安门前的金水桥之金河水，究竟是怎样引进来的？古籍名著《日下旧闻考·国朝宫室》篇里有所记载：
“［臣等谨按］皇城内河流四面环绕，其由地安门西步粱桥流入者，经景山西门引入，环紫禁城，是为护城河。护城河西面之水，自紫禁城西南隅流经天安门外金水桥，东南注御河，是为外金水河。又西阀门下有地沟，引城河水经午门前至东阙门外，循太庙右垣南流，折而东注太庙戟门外筒子河，东南合御河，此系乾隆二十五年奉谕新开水道。至其由地安门东步梁桥流入者；经东安门内望恩桥流注御河，又别为一道也。”
紫禁城在建成的第二年，即永乐十九年（1421年）明成祖朱棣从南京迁都到北京。从此，紫禁城就成为明清两代帝王的皇宫，历经560多年，曾经有24个封建皇帝在这座戒备森严的皇宫里居住和处理朝政。
紫禁城的建筑格局深受三朝制的影响。何谓三朝制呢？据《中国建筑特征及其演变》一书中写到：
见于周礼及礼记者有三朝，即外朝、治朝、燕朝。外朝以决国之大事，与断蔽讼；治朝则每日视事之所；燕朝又日内朝，或曰路寝，图宗人嘉事，及燕射之所也。
明永乐年间，建成的紫禁城内的建筑群，根据三朝制设计成为外朝和内廷之分的格局。
外朝 其精美的建筑群属于紫禁城内的重点建筑。以太和殿、中和殿和保和殿三大殿为中心，文华、武英两殿为两翼。外朝是封建皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的重要场所。外朝在建筑上有一个突出的特征，就是在外朝范围内，有较为开阔的方向。例如太和殿前就有一个相当大的广场。三大殿各殿之间的空隙也比较大。空间大、宫殿高、建筑精美，因而使三大殿显得深奥和庄严。
内廷也称后宫。其建筑包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫及东西六宫等，是封建皇帝处理日常政务和后妃、皇子们居住、游玩及奉神的地方。
内廷，与外朝相比较没有前朝那样大的空间，但精美的建筑，如楼台亭阁和御花园等，皆集中在内廷的范围内。
紫禁城内的三大殿——太和殿、中和殿、保和殿和后三宫——乾清宫、交泰殿、坤宁宫皆在全城的中轴线上。紫禁城是封建皇帝居住和处理朝政的地方，所以，它与一般的城不同。紫禁城城墙的建筑结构特别讲究，与一般的城墙有所区别，主要表现在这三个方面：一是整个城墙建筑为“横七竖八”的砖质结构；二是整个城墙根均以五步深的灰土砸坚实，再砸三步深的灰土，名为“护城根脚”；三是由城墙根往上“横七竖八”的砖质结构十五层，均用江米加石灰水混合搅拌而成的雪花浆浇灌了三次。这样，紫禁城就坚如磐石了。
太和门 金銮殿南面的正门，叫做太和门。这座太和门为南向，九间三门，重檐，崇基，石栏，前后陛各三出，左右陛各一出。这里所说的“前后陛各三出”，其“陛”是指帝王宫殿的台阶。出现这种称谓是比较早的。例如，《国策·燕策三》载：“秦舞阳奉地图匣，以次进至陛下。”再例如：蔡邕《独断》卷上载：“陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。”太和门前，陈列有铜狮二。往南就是跨石梁五的“内金水桥”。其之所以这样称呼是与天安门前的外金水桥相对而言的。
那么内金水桥里的水，究竟是怎样引进来的呢？对此，《日下旧闻考·国朝宫室》里，作了比较透彻的解释：“金水桥之水由神武门西地沟引护城河水流人，沿西一带经武英殿前，至太和门前……。”
金銮殿南面的正门，不仅有一个门叫太和门，而且太和门的东西两侧，即左右又各有一门，左边的叫昭德，右边的叫贞度，门各为三间。那么左右两门庑是干什么用的呢？这里所说的“门庑”，是指两门的廊屋。用现在的话来说，太和门左右之门的廊屋是守卫金銮殿的，亦可以说是守卫三大殿的武士们夜宿的地方。
对于上述内容，《日下旧闻考·国朝宫室》篇里也有所记载。这里将其原文转引出来。
……正中南向者为太和门，九间三门，重檐，崇基，石阑，前后陛各三出，左右陛各一出。门前列铜狮二，其南环以金水河，跨石梁五，即内金水桥。
……金水桥之水由神武门西地沟引护城河水流入，沿西一带经武英殿前，至太和门前，是为内金水河，……。
太和门左右各一门，皆南向，左曰昭德，右曰贞度，门各三间。
［臣等谨按］昭德、贞度两门庑为侍卫直宿处，详见官署门。
当人们一跨进太和殿内，就会发现门内东西两侧有许多房屋，用《日下旧闻考》里记载的话来说，叫做“太和门之内东西两庑”。《日下旧闻考·国朝宫室》里记载：
太和门之内东西两庑各三十二间，东庑之中为体仁阁，西庑之中为弘义阁。东庑之北为左翼门，西庑之北为右翼门，各五间，皆东西向。
［臣等谨按］体仁阁、弘义阁两庑为内府银、皮、段、衣及瓷、茶六大库，详见官署门。
太和殿太和殿又称之为金銮殿。在古籍《日下旧闻考·国朝宫室》篇里有记载，其原文为：
太和殿基高二丈，殿高十有一丈，广有十有一间，纵五问。上为重檐垂脊，正吻二，旁吻四。前后金扇四十，金琐窗十有六。殿正中一间设御座。殿前为丹陛，环以白石栏，陛五出各三成，列鼎十有八，铜龟铜鹤各二、日圭、嘉量各一。丹墀为文武百官行礼位，范铜为山形，镌正从一品至九品清汉文，东西各一行，行十有八，列于御道两旁。
［臣等谨按］康熙八年重建太和殿，三十四年再建，皇帝大朝御焉。每岁元旦、冬至、万寿三大节及国家有大庆典，则御殿受贺。凡大朝会、燕飨、命将出师。授谢恩皆御焉。
有关太和殿的具体情形在《今日北京》一书写到：
太和殿 俗称金銮殿，明初名奉天殿，嘉靖四十一年（1562年）改皇极殿，清顺治二年（1645年）更今名。在紫禁城前朝中央，太和门内，为三大殿（太和、中和、保和）之前殿，居全城中轴线上。明永乐十八年（1420年）建成，屡毁屡修，今殿为清康熙三十四年（1695年）重建。三层白石丹陛为台基（总高8．13米），每层环绕汉白玉雕栏，云龙及云凤望柱，陛间列铜鼎、铜龟、铜鹤、日圭、嘉量等。前丹陛设三座石阶，殿后亦有石阶三出，中间为浮雕蟠龙云水御路。殿南向，面宽十一间（60．0米），进深五间（33．33米），重檐庑殿顶。金扉，金琐窗，檐下为双龙合玺大点金彩画。全殿立柱84根。殿内金龙藻井顶，倒悬轩辕镜，殿正中设金漆雕龙宝座置于镂雕漆座基之上。座前对称陈设景泰兰宝象、□端、仙鹤、香筒等，座后立屏风和翚翟，座两侧立蟠龙金柱六根。全殿建筑面积2300多平方米，全高35．05米，是紫禁城最大的殿堂。殿前为三万平方米广场，四周门庑环绕，环庑四角各有崇楼，体仁阁、弘义阁左右陪衬于前。内外建筑设计旨在表现至尊形式。明清两代为朝政大典的活动中心。皇帝登极、寿辰、大婚、册立皇后等均在此举行。朝典时，积王跪伏于丹陛，文武官员行礼于殿前广场丹墀。仪仗队（卤簿）从殿前向南排列到天安门外。民国八年（1919年），袁世凯北洋政府曾在此模仿科举隆重举行文官考试。
紫禁城，是全国最有代表性的宫殿群。古时，最初是把房屋通称为宫，或者室。《尔雅·释宫》就有这方面的记载：“宫谓之室，室谓之宫。”但还有比这更早的记载，如《诗经·豳风·七月》篇：“上入执宫功。”不仅如此，而且殿也是相类似的。唐训诂学家颜师古说：“古者屋之****，通呼为殿，不必宫中也。”显然“宫”和“殿”，都是对一般房屋的通称。
但随着社会不断向前发展，在实际生活中人们逐渐把圣人居住的房屋，称作是宫室，以表示与一般人居住的房屋的区别。对此，古籍《易经·系辞下》里，作了相当透彻的解释，即“后世圣人易之以宫室。”从秦朝开始，宫殿就专指皇帝和极少数人居住和处理朝政的地方。并且由此开始，将宫殿的规模越建越大，越建越豪华。例如，秦朝修建的阿房宫；汉代长安的未央宫是丞相萧何亲自监督修建的；唐代长安城修建的有大明宫、太极宫和兴庆宫等，明永乐十八年在北京城建筑的紫禁城。
太和殿，始建于明永乐十八年（1420年）。落成后，屡毁屡修。如今人们看到的太和殿为清圣祖康熙三十四年（1 695年）重建的。太和殿，明初称奉天殿，嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿，顺治二年（1645年），始改称为太和殿。
太和殿，殿南向，面阔（宽）十一间（60米），进深五间（33．33米）。殿顶是重檐的庑殿式黄色琉璃瓦顶。
太和殿的外观太和殿是建筑在须弥基座（或曰“须弥崇基”）上面的。建筑相当讲究。
台基砌成三层，高8．13米。台基每层四周皆绕有石雕栏板，其望柱一共有1458根，龙首（俗称“龙头”）1142个。台基侧面突出并雕刻精美的龙头还作为排水口。每年大雨季节，当大雨一过天晴之际，龙口喷水千条，非常壮观，成为一种自然的奇景，这使太和殿更加雄伟壮丽。
太和殿前露台上的装饰相当有讲究太和殿前之场地，名曰“露台”。露台上的一些配置性的装饰，皆有一定的讲究，例如露台东西两侧，各有一对铜炉、铜龟、铜鹤等点缀性的装饰物。每当举行大典活动时，这些装饰物不仅是燃檀香和松柏枝的用具，形成香烟缭绕的神秘气氛，还象征着封建朝廷的江山永固。
露台东西两侧点缀性的装饰物还有日晷和嘉量。
日晷 亦称“日规”，是我国古代发明的一种测时仪器。从我国历史上来看，出现日晷这种测时仪器，亦比较早。例如《文选·左思〈魏都赋〉》里记载：“揆日晷，考星耀。”唐代学者李善注引《周礼》曰：“匠人建国，昼参诸日中之景（影），夜考之极星，以正朝夕。”
日晷是由晷盘和晷针组成的。晷盘是一个有刻度的盘，其中央装有一根与盘垂直的晷针。盘面的安装有几种形式。我国的日晷独具特色，其晷盘为平行于赤道面、倾斜安放的圆盘。其晷针为指南、北极方向的金属针。针影随太阳运转而移动，刻度盘上的不同位置表示不同的时刻。
嘉量是我国古代容积的综合标准量器，俗名“官斗”。从我国历史上来看，这种标准量器，出现亦比较早。例如，古籍名著《考工记》里记载：“嘉量既成，以观四国。”《汉书·律历志上》亦有记载：“准绳嘉量。”并且唐朝著名的训诂学家颜师古曾注曰：“准，水，平。量知多少，故日嘉［量］。”
这种俗称“官斗”的标准量器，一般说来，一器兼五量，上面是斛，下面是斗，左耳是升，右耳上为合，下为龠。太和殿前露台上的嘉量，是清乾隆九年（1744年）按照西汉末新朝王莽当政时期的嘉量仿制出来的。
太和殿前露台上的日晷和嘉量，不仅是点缀性的装饰物，它还象征着皇帝的公正和至高无上。
太和殿内部一些配置性的装饰，就更为讲究了 首先从藻井说起。藻井是我国传统建筑中顶棚上的一种装饰。一般做成方形、多边形或圆形的凹面，上有各种花纹、雕刻和彩画。而太和殿的藻井，为“金龙藻井”顶，并倒悬“轩辕镜”，其顶正中有口含宝珠的浮雕蟠龙。
太和殿正中的御座，其配置的装饰，极为讲究。金漆雕龙宝座（俗称“金銮宝座”）置于镂雕金漆座之上。雕有九条金龙的楠木金銮宝座，其两侧，陈设有极为讲究的景泰蓝宝象、角端、仙鹤、香筒等各一对，并左右对称。
其实，不仅如此，金銮宝座后的装饰，亦相当讲究，立有“屏风”和“罩翟”，座两侧立蟠龙金柱六根。
