眼看还有几天快到除夕，张继宗的妹妹继芳回家来了。她是紧随其哥哥办的婚事，嫁到了城南的夏家旦。她的夫家在那里也算是有头有脸的人家，丈夫公婆都对她不错，她也不常回娘家来。前些日子嘉骥过百岁的时候，她就回来过，隔了没多少日子，今天回来有点出乎大家的意料。
张继芳问候了父母以后，见过哥哥嫂子，自然就问起了小侄子：“哥，嫂子，怎么没见到嘉骥啊？”
朱丽英说：“他在后面屋里，水妈在给他喂奶呢，这会儿也差不多了，马上就会出来的。”
果然，他们正说着，春梅就抱着嘉骥来到了前厅。张继芳见这次抱着嘉骥的水妈又换人了，这个水妈不像个穷人，看那样子，要不是嫂子先告诉了她，她就要以为抱着嘉骥的这个女人，是镇上哪户大人家的少奶奶了。张继芳不禁对春梅多看了几眼，这才过去看嘉骥。
到了吃饭的时候，按理来说水妈虽然不和佣人们一起吃，但是也是不能和主人一桌的。自从春梅来了以后，因为见到她人很清爽，又懂规矩，反正一张桌子只有老少两代主人和管家坐，显得很空，张昌谨征得妻子同意，就让春梅和他们一起上桌吃饭。今天小姐回家来了，春梅很识趣地抱着嘉骥坐在了一边的小桌子前，要丫环另外给她送一份饭菜过去。
张昌谨看到了，就说道：“春梅，你还是过来和我们一起坐吧。继芳不是外人，不用这么讲究的。你看我们坐着太空了，你把嘉骥抱过来，还可以热闹一些。过来吧。”
张继芳这是第一次见到爹爹让一个下人和全家坐一桌吃饭，而且也是第一次听到爹爹没有叫水妈，而是直呼其名，甚至连姓都省了，语气也像是招呼一个自家人。这个水妈人干净利索，看着很顺眼，她对其过来同桌就坐倒是并不反感。她只是对这个水妈居然在这么短的时间里让爹爹如此看重，觉得有些好奇，于是又对春梅打量了一番，却也看不出什么特别的地方。
饭吃到一半，张继芳见爹爹已经放下了饭碗，怕他离开，就对他说：“爹爹，我今天回来是有件事情想求爹爹答应。”
张昌谨知道这个女儿这次这么勤地回家，肯定是有事，就笑吟吟地说：“我就知道你没事的话不会想起爹和你妈。说吧，什么事？”
张继芳说：“其实也不是我的事，是我那小叔子，他非要让我回来求求你，让你答应他件事。”
张继芳的婆家在夏家旦也算数一数二的人家，她的男人是长子，人很老实，没有什么坏毛病，对老婆也很好。但是他的弟弟却不入调【注23】，在外面结交了一些不三不四的狐朋狗友，虽然没有什么大的劣迹，，但也常常干出些让家里人脸上无光的事来。张昌谨只是到亲家拜访的时候，还有就是继芳婚嫁的时候见过他几面，平素从无来往。现在听到女儿说是他有事相求，张昌谨不觉奇怪起来，他说：“你那小叔子会有什么事求到我头上？”
张继芳说：“爹，我们家不是在张石山那边造了几间房子，想要找一户人家去看管‘开元山庄’吗？我小叔子不知道从哪儿听来的消息，他说他有一个朋友，以前也是好人家出身，只是现在变穷了，连住的地方都没有，想要爹爹答应，让他给我们家看管‘开元山庄’”。
张昌谨说：“你小叔子那个朋友是哪里的？要是在夏家旦那边，离开这里就远了点了。”
张继芳说：“我小叔子说那人就是这里的，好像说是沈巷上的。”
张昌谨看了看老婆和儿子，好像自言自语地说：“沈巷的？不会是沈德发吧？要是他的话……”
沈巷离开这里并不远，那里是有一家以前还算可以的人家，就因为生了个独子过于宠溺，结果那个儿子吃喝嫖赌败了家，爹妈也被他活活气死，现在借住在别人家的一间茅屋里。这件事附近的人都有所耳闻，张昌谨也听说过，那个独子就是沈德发。沈巷是个小村庄，一共几十户人家，巷上有钱的人家也就两户，现在败了家的就只有沈德发了——如果真的是他，张昌谨是绝不愿意把“开元山庄”交给他去看管的。
看到爹爹沉吟不语，张继芳性子急，忍不住了，催促道：“爹爹，你就答应算了，我那小叔子难得开口求我，他妈也要我帮这个忙，说是我小叔子已经答应了朋友了，要是办不成，那就太没面子了。”
她不这么说，张昌谨就已经在犹豫，听她说她小叔子居然自说自话答应了人家，不管是不是真的，他都来了气。他脸色当场就有些不好看，说道：“这件事难办了。你回去就对你婆婆和小叔子说，我对不住他们了，他们说得晚了点，我已经选好了人家，也已经和人家说好了，再回头人家不好办，只好叫他们包涵了。”
张继芳还想再说什么，张昌谨板着脸说：“好了，这件事就这样吧。我吃好了，先回房去了。”说完站起来就朝里走。
张继芳听爹爹这么说，也不好再说什么，吃好饭就和母亲说起了悄悄话。说着说着，她又想起这件事来，随口问道：“妈，爹爹说‘开元山庄’找好了人家，是谁家呀？是不是巷上的？”
覃德芬对女儿也不用隐瞒，说道：“你爹爹是想好了人家，但是还没有对人家说。这件事你就别再管了，回去就照你爹爹说的那样告诉你婆婆。这个沈德发是个败家子，就算你爹爹还没想好人家，也不会答应这件事的，你以后就不要对你爹爹提这件事了。你爹爹想找的人家不是巷上的，就是那个新来的水妈和她男人。”
张继芳本来对这件事就并不很热心，听母亲这么说，自然也就不想再管这事，反正回去按爹说的回答小叔子就是了。只是对这个新来的水妈竟会让爹爹这么快地信任她，觉得有点好奇，但也仅此而已，想过也就算了。
又坐了一会儿，张继芳就要回去了，马车在门口等着，覃德芬陪着女儿出去，一路走一路关照，并且问道：“继芳，你和你男人什么时候再来？”
张继芳说：“妈，我们这次过年要晚点再来了，说不定要过了正月十五才会有空，我刚才忘了说了，你回头告诉爹爹一声，省得他牵记。”
覃德芬说：“什么事这么忙？连回娘家过年都没有空了？”
张继芳说：“是我们那里一个村的夏家，他们的儿子夏玺臣要讨新娘子了。那个夏玺臣你们也见过的，这次他讨的新娘子是临江那边祝家桥的，家里很有钱，在这边城里也开了店，所以很隆重，我们和他们夏家带点亲，平时又常走动，这次请我们去喝酒，要吃好几天呢。我也不清楚他们怎么安排的，到时候恐怕没时间回家来了。”
春梅抱着嘉骥在后面，也算是小侄子送姑姑的意思，张继芳的话她都听到了。前面那些她并没在意，后面的几句却让她心中一动——难道真有这么巧的事？临江祝家桥上，同时在滨湖这边开店的人家可不多，不会是梁家吧？不过再一想，这件事就算真是如此，和现在的她也没关系了。
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【注23】不入调——江南方言。不正派，不守规矩。
