张老板望着他们离去的背影发呆。要是没了黄家戏班，河州就成范家戏班一统天下，爱怎么欺负就怎么欺负，这茶园生意还怎么做？
夜深人静，万籁俱寂，偶尔有几声狗吠。
黄家堂屋的灯还亮着。
黄之诚、谢大发、曾桂花、李梅好、芦苇，还有刚刚赶到的曾丰盛、周琴师、武先生、梁管事，坐的坐，站的站，聚在堂屋说事。曾桂花见人多，怕黑灯瞎火不方便，也不叫丫头，自己去里屋拿来四根红烛，点亮放在八仙桌和三张茶几上，堂屋顿时通亮。
大家的气发完了，该说的话也说完了，也提了很多建议，但一致的意见是，眼下只有两条路可走，一是不服从梨园公会不准起班的决定，继续组班唱戏，同范先抗争到底；二是撤离河州去北京发展，不与范家为伍。黄之诚静静地听着大家的议论，眉头皱成川字，始终未发一言。于是，大家的眼睛都盯着他，等他最后表态。
黄之诚站起身走到门边，仰望点点繁星，陷入了深深沉思。
堂屋出奇的静，静得连红烛燃烧的声音也叫人心紧。
黄之诚转过身，款款一笑说：“我想好了。大家劝我回北京是好意，劝我留下也是好意，劝我跟范家斗是好意，劝我别跟他斗也是好意，我都领了谢了，但你们提的这两条意见我都不同意。”
众人为之一惊，他想干什么？
黄之诚接着说：“我的路只有一条，目标只有一个，那就是扛起黄家戏班的大旗，绝不让百年黄家戏班垮掉，绝不让百年黄家精神垮掉。所以，我决定既不与梨园公会对抗，也不撤离河州，而是暂时放弃重起黄家戏班，转而组建不需要梨园公会批准的票房，以票房身份保存实力，以唱票形式委曲求全，从而慢慢聚集力量，东山再起，重起黄家戏班，与范家抗争到底！”
大家听了颇感意外。
黄之诚又说：“我知道诸位的想法，好好一个百年戏班，怎么退回去干票房唱票，岂不是自甘堕落吗？不，不是自甘堕落，而是卧薪尝胆。大家想一想，眼下我们的失败已成事实，要是铤而走险，对抗公会，便会失去公理，失去舆论，正好授人以柄，让范先名正言顺地围剿我们，岂不是上了他的当吗？如果我们组建票房，并不需要公会批准，范先便失去了攻击我们的理由，我们便死里逃生，合理合法地生存下来了，届时，只要我们同心协力，披荆斩棘，一定会东山再起。”
大家恍然大悟，立即报以热烈掌声。
这掌声在夜深人静之时显得格外响亮。院里柳树上的一群麻雀被掌声惊得扑棱乱飞。
远处响起鸡叫。
黄之诚看天将破晓，便叫大家散了，改明儿再叙。可大家都不走，说是想知道他说的组织票房的具体内容，不然回去也心欠欠的睡不着，而且他们说：“困倒不困，只是肚子饿了。”
话音刚落，传来一个女人清脆的声音：“清香可口的拨御面来了。”只见曾桂花边说边领着两个丫头鱼贯而来，端碗的端碗，端盆的端盆，还有人拿筷子汤勺，正是热气腾腾的拨御面。众人不由得急忙起身迎过去，一人端得一碗，只见那拨御面洁白无瑕，条细如丝，清香扑鼻，令人食欲大增。众人呼呼大吃，瞬间扫光，抹着嘴连连说好。
这就是曾桂花的为人。她一见夜深了，便联想到夜宵，忙悄悄下去叫醒厨子，说是做点热乎的合汤带水的东西给大家吃。黄家也是大家庭，厨房时时备有高汤，就是用鸡和猪骨熬制多时，鲜美无油的汤。厨子打头阵，曾桂花挽起袖子当助手，两个丫头打杂，不一会儿就将拨御面做了出来。
这拨御面是黄家厨房的拿手小吃，用的是上好的承德荞麦面，取的是后山泉水，用高汤煮猪肉丝、榛蘑丁和纯木耳，收芡做成卤，浇在单煮的雪白如玉的面丝上即成。据说，乾隆皇帝当年曾吃过这拨面，称赞是“洁白如玉，赛雪欺霜”，当即改名拨御面，成为皇宫御膳。
大家吃了拨御面精神抖擞，更不愿走了，请黄之诚接着讲票房。
黄之诚在北京待了二十年，自然熟悉京城梨园情况，知道票友票房这行当，也知道搭野班下乡演出的路径。他如今见范先逼人太甚，企图把黄家戏班斩尽杀绝，也就顾不得自己钦点戏班老板的身份了，想出这个苟且偷生的法子。他此法实在是万不得已，但凡有一条路可走，也不至于从戏海里爬上岸来唱票。
黄之诚便一边叫丫头拨灯加油、斟茶倒水，一边说起北京的票房票友和搭乡班下乡演戏的事。
票房是八旗子弟消遣娱乐的产物。前朝道光年间，王公贵族子弟闲着无事，三五成群演唱“子弟书”作消遣，也找相同爱好者交流观摩，久而久之成为时尚。内务府为控制舆论加以管理，凡批准成立者发给龙票，上写“发给××票房”字样，于是就有了“票房”称呼，又把那些长期参加票房演唱的称作“票友”。
初期，票房主要演唱清口大鼓、木板大鼓、八角鼓、单弦等子弟书，多是自编自演。同治光绪年间，京剧兴起，八旗子弟的兴趣逐渐转到京剧，票房就成了唱京剧的地方。
票房演唱是同仁观摩，无伶人看官之分，除设在茶馆里的票房，概不招待观众，就是应邀去豪门富户清唱，也不要任何报酬，甚至自带大铜茶壶，以示纯系义务，茶饭不扰，所以又称“玩票”。后来，因为生计关系，有的票友开始悄悄拿黑杵，遇到有人请票，递话过去，一切开销请票主担负。票主多是有钱有势，见人家的要求合情合理，往往一口应承，慢慢就成了这一行的潜规则。不过，这都是背人的，一旦东窗事发，票友不齿，自个儿也脸上无光。
到了后来，请票成为时尚，但凡家里有点钱的，遇到逢年过节，生期喜事，都喜欢请票房来家里唱堂会，把亲朋好友都请来热闹，以显时髦。这种堂会往往从上午开戏，中途不停，唱到晚上，分日夜两工，由几个票房轮流上台。主人家自然得给票房银子，这也是半公开的事了。
再到后来，有的票房嫌平日里无票可唱无聊，就找到茶园老板商量，由茶园隔出一间房来供票房彩排，有愿意听的客人可以进去听，但得泡一碗茶，开几文茶钱，就成变相戏班了。不过，这样唱票是赚不到啥钱的，因为每场演出的开销往往比收入大得多，还得票房倒贴，但是过了戏瘾。
黄之诚说到这里，提高声音说：“我说的组建票房就是这样做，既唱堂会又去茶园彩排，赚钱不赚钱咱先不说，起码可以保住咱们班子，还可以起到练功的作用，一举两得，何乐而不为？”
曾丰盛皱眉一想，突然拍桌叫好，说：“有道理、有道理，之诚这个想法有道理。北京我不说了，单说咱们河州就有票房，据说请票的不少，还忙不过来呢，四邻八乡的主用轿子来抬，还怕走田埂路不去。至于这个银子嘛，现在的票主都懂，你不说人家就提出来了，只是……除了吃喝，所剩无几，也有只管吃喝的主，不好一概而论。”
芦苇歪着头睡觉，恍惚听到吃喝二字便清醒过来，说：“曾先生，谁管吃喝？”
黄之诚乜她一眼说：“好好睡你的吧，周公管吃喝。”
大家哈哈笑。
李梅好见她说胡话，忙小声说：“才吃了拨御面又饿啦？别乱说，师傅和曾先生说正事呢。”
芦苇揉着眼睛嘻嘻笑，说：“我知道你们在说唱堂会的事，在北京我跟师傅唱过堂会，没问题，有堂会叫上我，保证满堂畅笑。”
大家又是一阵笑。
黄之诚接着说北京乡班。
北京戏班多，唱戏的多，但管理更严，不是说谁想起班就起班，谁想登台就登台，都得经过衙门审批，因此被淘汰下来的就不少。这是乡班的一部分基础。同时，北京票友多，票房多，不愿下海而喜欢京剧的更多，其中不乏不得意而想下海的人，这些人就得历经舞台磨炼，学习众多剧目。这部分搭班有困难，只好从野班做起。这是乡班的另一部分基础。有了这两部分人，乡班自然而然就诞生了。他们自发搭建演出班子，也不去衙门申请演出执照，自个儿去乡下演出，既可以挣得一些银两维持班子，也得到学习新戏和磨炼功夫的好机会，还因此有机会被人瞧上，重返京城，搭班演出，成为名角。因此，乡班被视为一时困难、又不愿丢去理想的人的缓兵之计。
黄之诚强调说：“北京乡班能生存能发展，河州肯定也行。咱们受人欺负，不准办戏班，不能树倒猢狲散。大丈夫能屈能伸，该委曲求全就得委曲求全。唱堂会有什么关系？办乡班有什么关系？不过是多吃一些苦，多经受一些磨难。我们只要抱定宁死不屈的决心，没有任何困难难得住我们。”
大家深受鼓舞，七嘴八舌，议论纷纷。
谢管事的嗓门最大，说：“黄老板这么一讲啊，咱们都明白了，就这样干！周琴师你说呢？”
周琴师乜他一眼，没搭理他，掉头说：“之诚，听你这么一说，唱堂会，办乡班，老一辈戏人倒是有这么个做法，由此东山再起的也有，我想了想啊，倒不失为咱们眼下的缓兵之计，但你得做好充分的精神准备，因为我们这些人成功失败都没啥，唯独你只准成功不准失败，责任重大啊！”
黄之诚问：“请问周琴师，为啥我只准成功不准失败？”
周琴师说：“我在梨园行混了几十年，只听说票友下海搭班，没听说名角上岸唱票。你们黄家可是百年老班，你又是钦点戏班老板，要是失败，爬得高跌得狠，丢得起这个脸吗？”
这倒是黄之诚未曾想到的，他一心只考虑怎么保住黄家戏班了，此刻一听这话，才知道这是一步险棋。一个百年老戏班，一个钦点戏班老板，已是功成名就，远近闻名，却落到有班不能起，有戏不能唱的地步，要是上岸唱票能够实现，尚是缓兵之计，卧薪尝胆，还可东山再起，要是连唱票都不能自救，岂不是白白丢了黄家的脸吗？还不如现在就认输，回北京海阔天空，再展宏图。
黄之诚不知道怎么样回答周琴师的话。
在座武先生、曾先生、梁管事、李梅好师兄妹、曾桂花也深知这事重大，不由得面面相觑，一时无语。这时，窗外再度响起鸡叫，由远及近，响成一遍。
黄之诚猛地一拍桌子，大声说：“不回北京了，不要钦点戏班老板招牌了，不怕丢人现眼，要想保住百年戏班只能这么干！只能背水一战！”说着，站起身，对大家拱拱手，接着说：“在座诸位与黄家戏班有千丝万缕关联，有的是先父的朋友，有的是我的老师，有的是我的亲人、我的徒弟，为了保住黄家戏班，为了继承光大百年老班的传统，我黄之诚恳请大家助我一臂之力，好不好？”
众人应声而起，异口同声一声吼：“好——”
黄公馆的灯光就这么亮到天亮。
天刚蒙蒙亮，曾桂花就考虑到早点。她带着两个丫头去厨房和厨子商量，夜宵吃的是拨御面，受到称赞，她备受鼓舞，所以曾桂花还想来点花样，说大家都困得不行了，早点不要再来甜的腻的，最好味大一些，就定四川担担面。于是，厨子揉面切面，丫头准备作料，曾桂花跑上堂屋告诉大家吃了担担面再走。
正事暂告一段落，担担面便端上了桌。大家又饿又冷，也不要人请，自个儿就拥过去端面拿筷子。传来一阵呼噜呼噜的声响，一个个额头上就辣出绿豆大汗珠，可都说辣得舒服，问还有没有。
吃完面，谢大发和大家在黄公馆大门前分手，一边打着哈欠一边说回去睡个好觉，甩开大步往自家走，走一段回头瞟一眼。直到别人没了人影，他一头钻进小胡同飞跑，东弯西拐，撵得鸡飞狗跳，转到范公馆后门，左右一瞧，空无一人，举起拳头砰砰敲门，待门打开一条缝，他一头钻进去，还急促地说：“快关门、快关门。”
这一来，黄之诚唱堂会起乡班的秘密就被范先和范天力知道了。
范天力见谢大发躬着腰立在那儿，忙说：“谢管事劳苦功高，快坐下说话。”又掉头说：“爹，你不是让儿子执掌戏班吗？那我一朝权在手就把令来行，行吗？”
范先高兴，呼的一声合上铁骨纸扇，说：“怎么不行？你就是范老板啊。”
范天力就说：“谢谢爹。谢管事，你不是想当范家戏班的二老板吗？好，我现在正式封你为范家戏班总管事。”
谢大发深感意外，说：“范……范老板，这是开玩笑吧？咱河州戏班自古哪有总管事啊？嘿嘿，嘿嘿嘿。”范先也皱眉纳闷，儿子这是唱的哪一出啊。范天力说：“你不信？”说罢掉头喊：“谢管家——”见谢管家转出身走过来，就说：“麻烦谢管家，文房四宝伺候。”
谢大发不说话，范先跷脚抽烟也不说话。偌大一间堂屋，只有落地钟慢悠慢悠鸣叫着。不一会儿，谢管家亲自捧着笔墨纸砚进来放在八仙桌上，浇上水咕咕磨墨。
范天力摊开八行信笺，提起毛笔略略蘸墨，眉头一皱，唰唰写下几行字，末了落上大名，放下笔，提起信笺晃几晃，递给谢大发。谢大发急忙起身双手接过，拿起一看，只见上面写道：“兹委谢大发先生为范家戏班总管事，掌管全班事务。范天力。”他不禁一阵激动，这可是开了河州戏班的先河啊，一时竟眼泪汪汪想哭，双膝一软便跪了下去，边说谢谢范老板大恩大德，边冲范天力磕仨响头，又掉转头给范先磕头道谢。
范天力走过去扶起谢大发，握着他的双手说：“谢总管，从今天起，我就按总管事给你支银子，但你暂时不能上任，这位置给你留着，时候一到，我放鞭炮恭迎你上任。今天，我本该为你摆酒庆贺，可现在不是时候，你也别在这儿多逗留，赶紧回去睡觉，以免败露。今后，你要把黄家戏班的情况随时告诉我。我也会给你安排差事。另外，但除非特殊，你不要再到这儿来，去你叔叔家吧。谢总管，你绝对放心，黄家戏班垮台之时就是你就任范家戏班总管之日。”
谢大发双膝一软又要下跪，被一旁他叔叔打了屁股一巴掌，小声说：“讲点规矩。”他才站稳脚跟，向范家父子弯腰拱手，道谢告退。
范先待谢家叔侄退去，望着儿子嘿嘿笑。范天力被这笑声弄得浑身起鸡皮疙瘩，忙问他爹：“爹，儿子做错了吗？”范先凑过头说：“没想到你小子还会这样笼络人啊！好，青出于蓝而胜于蓝。爹把戏班交给你就放心了！”
父子俩哈哈大笑。
