张家茶园的张老板去年满的五十，是有些年纪了，不过因为长年习拳弄武，一头黑发乌油油的，额头上也没有一点皱纹，看上去无论如何都不像老人。去年端午出门踏青，一伙同龄人都被庙里和尚迎进去喝茶，唯独把他拦在门外，说：“这位施主，我们只招待老人，请过几年再来吧。”这事一时被传为笑话。
张家茶园是张老板祖上传下来的，年代久远，有说一百年，有说两百年，翻了张家祠堂族谱，却找不到依据，最后在茶园门口那对石狮子上找到线索，行家说这玩意儿是明朝的。
张老板没有儿子只有两个女儿，都嫁出去了，一年三节才拖儿带女回来热闹几天，平日里就和老伴过。为了解除寂寞，他前些年认了一个干儿子名叫赵文仙，二十来岁，是本城青帮大爷赵光宗赵大爷的侄儿，没啥文化，也不会啥营生，只是从小跟他叔叔跑码头，生性豪放，广交朋友，因为佩服张老板的拳脚，常来巴结，后经赵大爷说合，拜了张老板为干爹。张老板看在他表叔的分上，给他一个差事，叫他在茶园招呼客人，一个月也有两块银圆。后来，大家不是都爱给人戴高帽子吗，喊来喊去，就把他喊作赵管事。
张老板一家三口不愁吃穿，也还过得顺当。前些日子，张老板两夫妻见赵文仙带了个姑娘回来，一看那模样，眉清目秀，两只大眼水灵水灵，身段也好，笑得也甜，一笑两酒窝，好讨人喜欢，自然高兴得眉开眼笑，围着姑娘问这问那。这姑娘倒也落落大方，自我介绍说，姓陈，叫陈蒹葭，就住在河街西头，爹做的也是茶园生意。张老板一惊，忙把干儿子拉到一边说：“我说眼熟，哪里见过这位小姐，原来你找的是陈老板的千金啊，不行、不行，我们两家……”老板娘忙补充说：“我们是死对头！”
赵文仙是在河街长大的，又跟表叔赵大爷操过码头，自然知道张家茶园和陈家茶园是生意对手，张老板和陈老板是貌合神离。但这与他和陈蒹葭无关，他既没想过替干爹搞垮陈家茶园，也没想过替未来岳父弄垮张家茶园，不过是与陈家小姐两情相悦，谈情说爱而已，所以忙给干爹作了一番解释，希望成全。
张老板见两个年轻人一心要好，又见干儿子的父母不反对，他表叔赵大爷见了还说郎才女貌，也就睁只眼闭只眼不管，只是小心防着陈小姐，不当着她的面说自家茶园的事。
尽管张老板有这番先见之明，但再严的篱笆也挡不住贼鼠。那晚上不是黑灯瞎火地坐了一桌人说黑话吗？虽说赵文仙并不在场，吃了晚饭就出去找陈蒹葭玩，但二人没待多久，因为一句话不对，陈小姐黑了脸，怪赵文仙不懂事，起身就走，也不管他在后面又喊又追，自己回家去了。赵文仙失魂落魄地转了一阵，实在无聊，溜回张家茶园，心情不好，也懒得跟干爹干娘打招呼，上楼去躺在床上想心事。说来也巧，他住的这间屋正对着楼下那张桌，加之夜深人静，所以楼下说的话被他听得一清二楚。不过，他听是听到了，并没有多想，因为他既不支持黄家戏班，也不支持范家戏班。
第二天早上，茶园只有几个喝早茶的老先生，用不着他招呼，他就闲坐在门口抽烟打望，希望陈小姐上街路过好挽回关系。可望了半天，不见陈小姐人影，他心里急得好像猫抓，想去找她，又没有理由，又怕她娘放狗咬，突然灵机一动，昨晚不是听了那番黑话吗？他便拔腿往西头陈家茶园跑。
赵文仙凭着这个理由，理直气壮走进陈家茶园，有人问，说找陈老板有事，被陈小姐在里屋窗口瞧见，吓得脸都青了，急忙悄悄向他摆手示意他赶紧走。赵文仙冲她嘿嘿一笑，径直走进陈老板书房，向陈老板说了昨晚的事，当然是说曾丰盛如何、孙继祖如何，并不曾提及张老板，还为张老板打掩护，说昨晚他出门去了，这拨客人是自己接待的。
陈老板对赵文仙自然是热情接待，又是递烟又是递茶，并不像蒹葭她娘那样瞧不上赵文仙，待详细问清了情况，送他出门，叫他有空过来玩，然后望着他离去的背影嘿嘿笑。
陈老板这样做自有一番道理。他有两个女儿，大女儿已经嫁人，小女儿蒹葭今年十八，长得如花似玉，是他的宝贝心肝。前些日子，他发现女儿出门买针线一去就是半天，吃了晚饭说出去溜达，倒是带着丫头，也是一去半天，回家时，一张脸还红扑扑的，他就生出疑惑，跟老伴嘀咕，莫不是女大不中留？他老伴是那种百事不管的太太，整天泡在牌桌上，才不理会这些鸡毛蒜皮的事，回答说女儿刚满十八，还是个懵虫子。
陈老板也不理她，这一天见女儿又要上街买东西，悄悄跟了去。只见女儿上得街来，和丫头一阵嘀咕，打发丫头往南，自个儿去了东边集市，三转两转，很快消失在熙熙攘攘的人群中。陈老板忙疾步追上去东盯西找，走了好一程竟不见了人影，气得一跺脚往回走。哪知道一回首，却发现女儿正和一个后生坐在河边柳荫下，他便轻手轻脚走近偷看，好小子，那后生不是张家茶园的赵管事吗？
陈老板细细一想，才不去打搅他们，掉头回了茶园，从牌桌上拉回老伴，轻言细语说了这事。陈太太是有钱人家出身，想的是替女儿找个乘龙快婿，自然瞧不上茶园管事，气得脸发青，起身就要去找赵文仙算账。陈老板忙劝住她，容他想想再说。太太也不多说，但怎肯甘休，无论如何要阻止赵文仙的癞蛤蟆念头，便也不打牌了，守在家里，陈老板再三劝她也不听，只要见着那浑小子过来就放狗咬人。赵文仙再不敢来陈家茶园。陈小姐气得一天不吃饭。
陈老板之所以这样，并不是瞧上赵文仙，而是想趁机弄到对手张家茶园的情况，所以放长线钓大鱼，纵容女儿和赵文仙好。这一招果然收效。赵文仙自动送情报来了。
陈老板收回目光，叫来管事，吩咐几句生意上的事，掉头就匆匆往外走，七弯八拐，气喘吁吁来到赵公馆，从后门溜进去，找到赵大爷，说了张家茶园某某人说黑话的事。陈家茶园长年靠赵大爷维持，赵大爷和范先是老哥们，不把他们笼络住没法做生意。
赵大爷说：“有这事？张老板不想开茶园啦？好吧，本大爷就成全他。”
这一来，张老板就麻烦了。
再说黄之诚办票房的事。
因为熟悉这一行，又卖了部分祖房，加上周琴师、武先生、梁管事肯放下身段，不怕被取笑，不在乎拿不拿戏份，自个儿贴钱也愿意帮黄之诚，再加上李梅好和芦苇跑前跑后巴结，所以黄家票房很快初具规模，该添置的行头，该聘请的角——因为是唱堂戏和下乡演出，马虎点就马虎点——也一一有了着落，而且还不错。
唱花旦有芦苇，唱青衣有李梅好，演武生有新聘的两个角，扮丑角的是河州大名鼎鼎的一枝花，黄耀祖的老朋友，自动请缨来帮忙。至于其他角，不管生旦净末丑，必须一专多能，一兼多职，行话叫“江湖十八本”，就是十八个人就能演一台戏，不能像正式起班那样打锣卖糖，各干一行，比如打小锣的兼检场，扮老旦的兼旗牌报子。
至于场面，自然是周琴师做场面头兼拉胡琴。他肚里装了三百套昆曲，应有尽有。至于文场的胡琴、月琴、弦子，武场的大锣、小锣和鼓，也一应俱全，还是手音高手。
黄家票房立起来了，第一步得宣传，让大家知道有这么回事，人家遇到事才会来请。而除了老一套在街上张贴海报、在茶园散发传单之外，最新式的宣传莫过于报纸，所以，一说起这事，不得不又扯到范地力，因为他就是河州唯一的报纸《河州新报》的半个老板兼记者。
早些时候，因为和范地力好，芦苇挨了师兄李梅好一顿说，还被师傅黄之诚一通批，现在倒好，要找范地力得芦苇出面。黄之诚是师傅，不好在女弟子面前服软，就叫李梅好去说。李梅好平日都听师傅的，这一回却讨价还价，说自己人微言轻，说得动呢还好，要是说不动，耽误了黄家票房的大事就承担不起了，还是请师傅出面为好。两师徒商量来商量去，最后决定一起去。
李梅好去叫来芦苇，说是师傅找。芦苇蹦蹦跳跳跑来问师傅啥事。黄之诚假装咳嗽不开腔，指着李梅好示意问他。芦苇就问他：“师兄，师傅叫问你。”
李梅好说：“师傅说……”
黄之诚又咳嗽。李梅好只好改口说：“不是师傅说，是我说……”可说了半句不说了，掉头望师傅。
芦苇说：“师傅、师兄，你们装神弄鬼做啥？不说我出去玩了啊。”说罢就走。
黄之诚忙喊住她说：“你这师兄笨嘴笨舌，这么点事也要师傅说。师傅说就师傅说。嗯嗯，这个……芦苇啊，师傅交给你一个差事，把咱们起票房的事宣传宣传，好不好？”说罢悄悄踢李梅好一脚，示意他接话。
李梅好忙说：“就是让《河州新报》替咱们写一篇文章登出来。是不是这个意思，师傅？”
黄之诚说：“你怎么啥都问师傅？”说着一烟杆打过去，李梅好一躲，正好打在他肩上，烟灰落他一身，弄得他起身一跳，又拍又打。
芦苇回头嘻嘻笑说：“你们演双簧啊！”
芦苇去报馆找范地力。范地力一见芦苇主动上门兴奋得满脸通红，又是倒水又是让座，引得一屋的记者、编辑掉头看稀奇，有认识的就歪着头指指点点，发出一阵窃笑。芦苇坐也不是站也不是，说声“你出来我跟你说”，扭头就往外走。
范地力对同事说：“你们笑啥？她又不是……”
有人问：“那她是你的啥啊？”
范地力红着脸说：“她是我的……”
大家起哄：“是啥是啥？”
范地力尴尬地说：“她是我的……”
芦苇回转身一把拉他出来，边拉边说：“你傻啊？”
二人来到报馆接待室。芦苇将黄家票房的事说了，希望报纸能帮忙宣传一下，又说：“地力，你是革命先驱，想必一定秉公办事，不会站在你们范家戏班的立场上反对吧？”
范地力笑笑说：“革命先驱就别说了，那不过是一时冲动，爬上城墙拔了清朝的龙旗。秉公办事是一定的。你们什么时候唱票，告诉我一声，我也去听听，回来给你们好好写一篇。黄家组建票房是好事。河州百姓都盼着看黄家戏班的演出啊。”
芦苇说：“你要听戏没问题，不过得考考你，咱们京剧自从四大徽班进京开始发展起来，你知道四大徽班吗？”
范地力是秀才，自然见多识广，这难不倒他，他说：“这我知道，不就是三庆班、四喜班、春台班、和春班吗？”
芦苇拍手说好，又问：“那你知道京剧有哪些角色吗？”
“我知道、我知道。”范地力抢着回答，“最初的京剧有十种角色：老生、小生、老旦、正旦、小旦、丑角、付角、净角、末角、贴角。”
芦苇惊讶地说：“啊？这些你都知道啊？那你……”边说边皱眉，最后嫣然一笑说：“那你会不会唱《十八相送》？”
范地力说：“说京剧扯越剧。好啊，我就陪你唱一段。你起唱吧——”
芦苇：过了一山又一山。
范地力：前面到了凤凰山。
芦苇：凤凰山上百花开。
范地力：缺少芍药共牡丹。
芦苇：梁兄你若是爱牡丹，与我一同把家归。
我家有枝好牡丹，梁兄你要摘也不难。
范地力：你家牡丹虽然好，可惜是路远迢迢怎来攀？
芦苇：青青荷叶清水塘，鸳鸯成对又成双。
梁兄啊！
英台若是女红妆，梁兄你愿不愿配鸳鸯？
范地力：配鸳鸯，配鸳鸯，可惜你英台不是女红妆。
芦苇：前面到了一条河。
范地力：漂来一对大白鹅。
