还没到端午，天就暴热，成天大太阳，晒得人叫唤。男人亮起膀子，女人穿起衬衫，小男孩光屁股满街跑，街边的狗懒洋洋趴着吐舌头。
虽说如此，黄公馆后院却是一派热气腾腾的景象，练功的，吊嗓的，拉琴的，清晨一趟，傍晚一趟，从未间断，上午没演出就在家排戏。王元诞又替黄家戏班写了一出现代新戏叫《辛亥风云》，还是准备在张家茶园演出，自然还是采取张老板的做法，分为四本，一晚一本，再加老戏。因为有《京城》的示范作用在前，所以新戏还没演，已是名声在外，好座位被一定而空，高兴得张老板眉开眼笑，走路生风，像是年轻了许多。
这后院的喜悦自然随风传到前院。曾桂花的心情也特别好，似乎越发漂亮了，穿一身玉色布衣衫，套一件青洋缎背心，既素静又洋派，梳一个牡丹头，缠一条粉红色洋布头巾，插一根银簪，与手腕上的银钏一个色，显出大户人家太太气派，而橄榄形的脸上有浅淡红晕，自然是抹了一点水粉胭脂，又平添几分妩媚。
曾桂花此刻正坐在堂屋与她爹有一句没一句闲聊，说来说去，不外乎黄家戏班的新戏、范家戏班的歇班，要不又说到黄之诚头上，去北京也有些日子了，连口信书信也没有，不知是不是出师不利。
曾丰盛的家在河州城那头，也是三进四合院，两个儿子，一个做官不在身边，一个做生意长驻北京，只他和妻子住着也显宽敞，要不是有一对老仆人同住，怕是有点寂寞。所幸女儿嫁得不远，就在同城，可以常过来坐坐，遇到女婿在就谈点梨园的事，如若不在，便与女儿拉拉家常，说说外孙家孙，又是一天。
曾丰盛咕嘟咕嘟抽水烟，抬头喷出一嘴烟气，说：“桂花，记得之诚是上月初走的吧，怎么耽误这么久呢？未必离开久了，北京那帮人不认他？”
曾桂花正抱着孩子逗玩，说：“爹说得是，信也没来一封，这几天都有人去了北京回来，说是碰见他了，可口信也没带一个。人在人情在，人走两分开。有你说的这种可能。”
黄之诚去北京是给他们说了的，也是同他们，还有周琴师、武先生、梁管事、李梅好、芦苇商量了的，说是黄家戏班要大发展，单靠眼下这些角还不够，非得引进几个腕不可。而河州虽说是京剧之乡，但毕竟是小地方，腕们可来可不来，全看有没有人缘，一般的人去请自然请不动，得黄之诚亲自出马，凭着往日钦点戏班老板的身份，看能不能请得动。曾丰盛两父女说的正是这事。
曾丰盛见外孙哭闹着要下地玩，边起身过去要抱孩子边说：“你带他下地玩吧。”便伸出双手接过孩子，轻轻放在地上，说：“乖乖好好玩啊，就在屋里玩别出去啊。”
曾桂花拍了拍身上的灰，说：“爹，就知道惯孩子，说啥要啥，天上的星星你也去摘啊？”又掉头对孩子说：“慢慢走，别摔跟头。”说着起身去扶孩子。
曾丰盛说：“不摔跟头怎么学走路？你小时摔得多了。”
曾桂花边扶着孩子走边扭头说：“好啊，原来我这么笨是给你从小摔的啊！”
父女二人哈哈笑。
天井那棵大杨树上扑棱飞起一只喜鹊，飘起几片羽绒。
这时红丫头连跳带蹦从大门外走进来，老远就喊：“大太太，大老爷回来了。”
自从黄之诚的爹娘先后去世，黄公馆上下的称呼自然有了改动，因为黄家有两兄弟，黄之诚便成了大老爷，他弟弟成了二老爷，而曾桂花自然就是大太太，弟媳妇就是二太太。
曾家父女一惊，忙问人在哪里，回答说车子已到大门外，就起身的起身，抱孩子的抱孩子，一前一后迎了上去。
果然是黄之诚从北京回来了，还带回两个姑娘，介绍说，略胖的叫青莲，略瘦的叫红鸥，都是北京喜乐戏班唱花旦的腕，是老班主特意支持的。
这一来黄公馆就热闹了。一听说黄之诚回来了，后院的周琴师、武先生、梁管事、王管事、李梅好、芦苇都过来围着两位姑娘问三问四，又向黄之诚问这问那，满屋都是声音。
原来，黄之诚之所以耽误这么久，就是等青莲和红鸥演完手里的戏码，好接她们来河州，免得节外生枝。因为这二位在北京正红，找她们上戏的不少，她们也不太想来河州，只因为是喜乐班老班主定的勉为其难来了罢了。
王元诞一看青莲和红鸥艳若牡丹，亭亭玉立，不禁一声叫好，惹得大家关注，问他原因。他说：“这二位姑娘正是我心目中《辛亥风云》的两位女主角。你们瞧，青莲姑娘像剧中女侠英姿，红鸥姑娘像剧中女侠飒爽。”
黄家戏班正在试排《辛亥风云》，大家自然知道剧中两位主要人物女侠英姿和飒爽，仔细一看，这青莲、红鸥俊秀而健美，自有一派侠意，不禁拍手道好，说应当让她们来演。
黄之诚哈哈笑，说：“英雄所见略同。我在北京一看见青莲、红鸥就想到这一点，要是让她们扮演剧中的两位女侠，那真是太好不过了。我也给她们说过了，她们也愿意，就等回来大家议定。现在大家要是没意见，我看就这么决定吧，好不好？”
大家说好。
芦苇早就想演英姿，也给师傅说过，回答是没有恰当的人配戏，一时定不了，没想到原来师傅打的是这个主意，心里鬼火冒，张嘴要发言，被李梅好拉住，轻声说：“听师傅的没错。”芦苇就把气往他身上发，说：“哼！就知道讨好卖乖！没见师傅提你做管事？”说罢，扬长而去。
黄家戏班正式排练《辛亥风云》。
王元诞抄总纲，打提纲，分单本，分别交给有关伶人。伶人们接到本子，识字的自个儿看本背熟，不识字的请人念说，照样得背熟。周琴师根据剧情给他们排身段，走过场，排曲谱。整个戏班便忙起来。
周琴师算算时间，这戏要是在端午上演呢，时间倒是充足，但两个主角却是初来乍到，也不知道她们功夫如何，要是扎实呢就来得及，要是名不副实呢就砸在她们手里了。自从排练开始，他就守着指导她们，没想到，所有的戏只要给她们说一遍就会了，还能在此基础上翻新，出人意料。他十分高兴，见黄之诚来看排练，高兴地说：“黄老板，你找这两个角霸道，不愧是北京喜乐班的腕！”
黄之诚说：“这算什么？叫小试牛刀。”
青莲和红鸥不服气。
一个说：“怎么说咱们是牛刀呢？”
一个说：“咱们是青龙偃月刀。”
大家哈哈笑。
青莲和红鸥初到河州，人生地不熟，心里又嫌河州不如北京，虽说功夫扎实，新戏学得快，但心里并不痛快，特别是没事的时候，不是守在屋里发呆想家，就是在街上漫无目的溜达，一脸无聊。
本来，黄之诚和周琴师叫芦苇多陪陪她们，可芦苇因为嫉恨，把她们领上街就借故溜之大吉，要不就吓唬她们，河州地小王八多，有的是地痞流氓，千万别乱跑，以至她们不敢上街，心里就更闷。
曾桂花多了个心眼，发现芦苇不愿陪她们，常常叫她们来家吃饭，又怕她们不习惯河州口味，特地叫厨子天天做北京风味的东西，北京烤鸭、吊炉烧饼、驴打滚、爆肚、****、焦圈、炒肝、褡裢火烧、奶油炸糕、糖耳朵、炒疙瘩，翻来覆去做给她们吃，有了空还亲自带她们去街上买东西，这才算稳住了军心。她们曾有过偷偷回京的主意，要不是曾桂花的热情，说不定她们早就一走了之。
黄之诚并不知情，见她们乐呵呵的，还以为是芦苇的功劳，跟曾桂花吃饭聊天夸芦苇不计前嫌，可以做宰相。曾桂花听了没出声。第二天曾桂花碰见芦苇给她说悄悄话：“知不知道，你师傅昨晚夸你了。”
芦苇心里有鬼，听话是反的，以为师傅批评她了，忙说：“师娘，我不是……”
曾桂花说：“真夸你了。”
芦苇问：“真的啊？夸我啥？”
曾桂花说：“师傅夸你不计前嫌，可以做宰相了。”
芦苇一脸疑惑，眼睛睁得老大，问：“啥意思？要提拔我啊？”
曾桂花扑哧一笑说：“官迷心窍，是夸你不嫉恨她们，对她们好。你可要保持啊。”
芦苇白嫩的脸一下红了，忙低下头说：“谢谢师娘。”说完转身就跑，一条马尾巴辫子荡起老高。
芦苇觉得对不起青莲和红鸥，就去找她们玩，找不到，说是上街去了，她就一路追到街上，可河州再小也是一座城，四街九坊，人来人往，到哪儿去找？走着走着，她抬头一看，到了《河州新报》楼下，咬咬牙，咚咚咚爬上去找范地力。
范地力正伏案写稿，听到有人敲他的桌子，抬头一看，是芦苇，两只眼睛笑眯了，忙站起身说应酬话，又让出自己的位置请她坐，又替她倒开水，还问喝不喝茶。
芦苇背着手笑，既不坐也不说话，任凭他忙碌完了，说：“还有啥款待本小姐的？”范地力说：“要不我们上街散步？”芦苇说：“我还没坐就撵我走啊？”范地力说：“欢迎都来不及哪还撵啊？那你请坐、请喝水。”芦苇小声说：“你要真欢迎就请我吃驴打滚。”范地力说：“这还不简单？走吧——”
芦苇来找范地力是心里老压着一件事，可一看他办公室坐了这么多人实在无法开口，便想出这么个主意，既封了他的同事们的口，又有理由出去找个清静的地方，于是和范地力一前一后下楼来到街上。芦苇想问的是他和谢雅兴究竟和好没有，可话到嘴边却说不出口，便边走边胡乱和他应酬着。范地力心里也有一件事，也一直想问芦苇，可总觉得自己是订了婚的人，人家还是黄花闺女，怕说出来惹她不高兴，连朋友也做不成了。
路过吃食店，正卖驴打滚。范地力停住脚看。芦苇径直往前走，扭头见他杵在那里，说：“走啊，怎么不走啦？”范地力说：“不是说吃驴打滚吗？就这家好。”芦苇退回去拉他走，边走边说：“你以为我是饿死鬼投胎啊？我找你是有事问你。咱去那边清静的地方。”
这正中范地力之意，忙说：“好好，我也正有事想问你。”两人一齐往河边柳树林走，走着走着，范地力实在憋不住了，想问她究竟愿不愿意和自己交朋友，就攒足劲说：“芦苇，有件事问你……”没人应答，掉头一看，身边没了人，抬头望去，嘿，芦苇已跑出三丈远，好像是在追人。范地力气得跺脚，忙大喊：“芦苇，你干吗啊？”芦苇扭头说：“我有急事先走了。”掉头就跑，脚板翻起老高。
芦苇追的是夹杂在人群中的青莲和红鸥。
她们也看见芦苇了，但不想见她，还要躲她，因为今天这事不能让黄家戏班的人知道，否则要出大问题。她们匆匆忙忙逃出芦苇的视线，拐弯抹角，穿街过巷，来到一处院子，咚咚咚急促敲门。门吱的一声打开，现出一个男人，笑脸相迎，不是别人，竟是范家戏班总管事谢大发。青莲和红鸥说说笑笑进了门。谢大发探身门外左右一瞧，回身关上门，望着两位姑娘进屋的背影诡诈一笑。
青莲和红鸥怎么会和谢大发联系上了呢？
她们自从被喜乐戏班老班主硬派到河州来后，心里一直不愉快，倒不是嫌河州地方小，也不是说生活不习惯，是想家了。因为她们毕竟只有十九岁，打小就在爹娘身边，也没离开过北京城，现在突然来到这个陌生的地方，举目无亲，没爹娘嘘寒问暖，不自在得很，加之芦苇黑起一张脸对她们爱理不理，也不知为何原因，更加重了忧愁，于是没事就往街上跑，哪里好玩哪里钻，还躲在酒楼上喝酒解闷，喝着喝着就抹眼泪。
河州城不大，来了两个貌似天仙又会唱戏的姑娘自然引起大家注意，也就成了茶园酒肆的谈资。范天力就是在酒楼上听到这事的。自从范家戏班吊场风波之后，范先撵走了敏管事，处罚了谢总管，撤了他总管的职，但还留他接替敏管事的差。本来范先是想自己亲自出马来管戏班的，可没管两天，锣鼓一打，唱腔一吼，他就头脑发热手冰凉，高血压犯了，只好作罢，叫范天力把商铺的事交给范地力，腾出手来管戏班。范天力见事已至此，只好遵命。
范天力听说黄家戏班来了两个北京姑娘，忙叫谢大发快去打听，很快有了回音，说这两位是北京喜乐戏班的名旦，是专门来河州帮黄家戏班排新戏的《辛亥风云》两大主角，还说要一举战胜范家戏班。范天力不禁着了急，要是自己刚重掌戏班就被黄家戏班打败，岂不是成了败家子吗？他急忙回家找他爹，说了这些情况，问怎么办。
范先的身体看起来不错，肥胖高大，红光满面，可马屎外面光里面一包糠，又是高血压又是心脏病，实在是拉不动范家这辆大车了。眼看黄家戏班东山再起，蒸蒸日上，他恨不得亲自出马披挂上阵，与其拼个你死我活。可心有余而力不足，他只能运筹帷幄，决胜千里之事只好寄希望于儿子了。
范先躺靠在床头上，听了儿子的消息，仰头望着天花板，长叹一声说：“黄家灭我之心不死啊！”
范天力着急地问：“爹，别说远了。你不知道，全河州都传遍了，说黄家戏班请了北京大腕来灭咱家戏班来啦，而且早不来晚不来，正逢咱们闹内讧，撵走了敏管事，处罚了谢总管，你说怎么办？”
范先皱着眉头，一拍床铺厉声说：“胡说！你这不是长他人志气，灭自己威风吗？一点不像咱范家的人！告诉你，咱范家一百年来奋发图强，不屈不挠，从没出过孬种，未必到了你这一代就挺不起脊梁骨了吗？你给我挺住！天塌下来爹替你撑着！”
范天力被这么一激，白皙的脸上才算有了点血色。他霍地站起身说：“爹，你放心，儿不是孬种！你说怎么办我就去办，绝不让黄家得逞！”
范先的脸色缓和下来，说：“这才是我范家的种。”往后仰靠在床头上闭目喘气，刚才因为用劲太大，一张脸涨得通红，心脏也咚咚加速直跳。范天力情急之下突然生出灵感，忙说：“爹，爹，你别急，我有对付黄家戏班的办法了。”
范先睁开眼，微笑着问：“你有啥办法？说给爹听听，爹给你完善完善。”
