骆宽毕竟是头一次骑马。以他天赋，虽无师自通。但骑得久了，也颠簸的难受。于是跑得几十里数，见那马儿也有些累了，于是干脆跳下马来，慢慢牵辔而行，欣赏这江南秀景。
人在江南，柳在堤岸随风摇摆，桃花在林灿烂盛开。正如有词云：柳下桃蹊，乱分春色到人家。
这一带显然是人烟繁华之处，每逢十余里，皆有大小村落。此刻骆宽正沿官道，来到又一个小镇边。前方溪水处，有一石拱桥与官道连接着，上桥则入镇。
一溪之隔处，镇上人家庭院中均栽桃树。白墙青瓦上，无数桃枝挑出，盛放如画，美轮美奂。更有些人家敞开庭院，任那如潮花海一览无余地展现在行人面前，在阳光下绽放出粉红色的美。
正当骆宽有些儿迷醉欲睡，正想寻个地方歇息片刻时，忽听到前方有些喧嚣声。寻声望去，却见十数村民围在桥头村口处，围着一面墙而立，口中嚷嚷不知在商议什么。
骆宽好奇，便把马儿拴在道边树上啃吃野草。自己则登桥入镇。那桥头立有一牌坊，上面隽刻着“越桥镇”二字。显然是这个小镇的名字。
走到那些人围观处。却原来是正有人往墙上贴告示。围观的众人均是相熟的，见他一个陌生人忽然挤上前来，都带着奇怪的眼神看了看他，见他面目凶悍，只得让开条道，任由他挤了进去。
也幸亏骆宽此时早已经换上了陈秀才那包裹中的一身干净衣裳，又在河中清洗过身，否则以他先前的肮脏邋遢模样，众人只怕早已经都各自捂鼻走开。
“李先生，你说给我听下，这告示上说些啥？”一个农夫扛着锄头，这时也正挤将进来，他显然不识字，正向一个站在公示前的中年人问道。
这被他称作李先生的中年人，约莫四十余岁，脸色严峻，盯着告示看着，也没回头打招呼，只是缓缓摇了摇头，叹了口气。
“究竟说啥呢？”农夫不得其解，又向其它人问道。然而看明白公示的众人均没有回答，只是各自长长地叹了口气。更有人已经摇着头转身离开。
那李先生终于转过了身，朝他吁了一口气，叹道：“官府又要征徭役了。”那农夫听罢笑道：“我还当是何大事，原来是说这事，这不年年都征着吗？我家老二还在还在县里治保呢。不过下个月到期，就该回来了。”
李先生长叹道：“你家老二，只怕……只怕今年是回不来了。”
农夫闻言大惊道：“什么？”
李先生道：“告示上说了，边关战事吃紧，所有尚在服正役的人均需延期而归，随时在县里待命，看战事情况再定归期。”
“你是说我老家老二要被派去北方打战？”
李先生道：“这个公告上倒也没说，不过既然说待命，也还是有这个可能吧。”
农夫一时无语，半晌才回过神来，急道：“告示上还说什么了？”
李先生负手而立，看着墙上告示，轻声道：“告示上还说了，除了尚在服正役的人均要被派去边关外。官府过完春祭就要来抽丁，以大户计数，凡有年满二十至三十周岁的男丁者，均需再户出一人，马上去县上登记，参加相关训练，两月后即去军中报到，听任发配。”
说完他充满同情地看了这农夫一眼，说道：“何伯，如果按这告示所说，除了你家老二下月不得回来外，只怕……只怕你家老三也要……”
何伯整个人都怔住了，整张脸塌了下去，低声喃喃道：“这……怎么会这样，你不是说过只要有李疾将军在，北方那场战绝对打不过春天的吗？怎么会这样……这还让不让人过个好年了。”
李先生无语，半晌方道：“战场上的事，原本就变化莫测。不过何伯你也无须担心，朝廷这次这么安排，应该只是以防不测，咱们江南府离得这么远，那有这么容易轮到派去北方的。你老人家放心好了。你们家老三就是真的被抽去当兵，其实也就是训练训练，未必真个被派去边关的。”
“希望承李先生你贵言了。”何伯忧心仲仲，缓步走开。
看着何伯扛着锄头叹息离开的背景。众人又开始议论纷纷，各自盘算着各家的男丁年岁，看看究竟有多少年轻人会不幸被抽到。
人人心里都清楚，逢事总得做好最坏的准备，北方这场战已经打了大半年，虽然这儿离北方万里之遥，那边现在是什么样谁也不知道，但能打这么久的战，绝对死的人不少，如果真不幸轮到被派上北疆，只怕九死一生。
这时有好事者说道：“说起来，我们身在江南的其实算是不错了，听说江北诸府郡，抽丁的岁数年限已经早降到十七了。嘿，看来这次死的人真的太多，兵源远远不够用呀。”
周围的人听到，不由都吃惊道：“真的是这样吗？李先生。你消息一向最灵通，你说来听听，北方现在的情况究竟怎么样了？真有这么惨烈？那些模样可怕的兽人是不是真这么凶悍噬血？”
更有人插话道：“这当然了，不然朝廷能忽然拉这么年轻人从军吗？我看呀！这边关八成是守不住了。”
李先生苦涩一笑，望着淡蓝的天际发了会呆，缓缓笑道：“那有你们说得这么遭，边疆真的守不住，现在不知道该有多少人来这我们这儿逃难了。我说别杞人忧天了，你看看咱们这连乞丐都没有一个。”
李先生显然在这伙人中最有威望，听他这么一分析，都放心了，纷纷道：“李先生说的甚是。还是李先生明白事理。”
“我说大伙也都别想这么多了，明天就是春祭，大家先回家，好好准备过个好年吧。”
“李先生，你也就一个人，要不去咱们家吃饭吧。”有人朝他道。亦有人道：“是呀是呀，反正私塾这几天也没学生在，要不去我家。”只听此语，便知这李先生竟然是一私塾老师。读书人在村镇中都自然被众人尊敬。
李先生笑着向众人拒绝道：“不用不用，我不去了，昨儿家中还有些冷饭在，今天无论如何得处理了，不然可放不到明天的。”
“大过年的，还吃什么冷饭。来来来，去我家陪我倒几杯！”有人不满他这回答。
李先生再行数度推手，苦笑道：“真是不好意思，只是我明天马上就得出趟远门，怎么也得先回私塾收拾下。”
有人诧问道：“明天可是春祭，李先生你还要出远门？”
李先生点头，道：“可不就是，昨天刚好收到一请柬，说几天后凤陵城楼家要嫁女儿，我以前是楼家的食客，楼老爷子对我不薄，他嫁女儿，我怎么也得去一趟呀。”
“这样呀！那就真没办法了。”那些人只得道。更有人左右四问道：“楼老爷子嫁女儿，那可是了不得的大事呀。只怕现在凤陵城里，比过年还要热闹。”
李先生朝左右抱拳作揖，说道：“我先祝大家新年新气象，家合万事兴了。等我从凤陵回来，正好私塾也可以开学了。各位叔伯兄弟，过个好年呀！”
众人回贺声中，李先生慢慢推开众人，从骆宽的身边走了开去。他面上带着微笑，其实心中却深深的一叹，暗想：“这恐怕是最后一个好年关了。”这李先生其实非常睿智，早已经明白时局，只是不想把实情说出，徒让众人惊忧罢了。
骆宽看着李先生离开的背影。想起适才众人与他的对话，鬼使神差地追了上去，冲到李先生身边，对他道：“李先生请留步。”
李先生愕然回头，见到是先前围观告示的一年轻人，不由奇问道：“这位小哥，似乎是第一次来本镇，却不知找在下何事。”
骆宽道：“请问李先生怎么称呼”
李先生一愣，暗想你既然都知道我姓李了，为何还要问姓名，但仍据实以告道：“在下姓李，单名一个鼎字。”
骆宽笑道：“原来是李鼎大哥。”说完抱拳作揖，又道：“小弟骆宽，看得出李大哥很有学问，便想请教一事。”
骆宽可没有什么与普通人打交道的经历。此刻存心想扮得和气些和人沟通，倒更显得怪异。倒把李鼎也给弄得有些尴尬，赶紧回道：“过誉过誉，骆兄弟客气了。却不知有何事要问。李某知无不言。”
既然你如此好相与，那骆宽也就不客气了。
当下骆宽说道：“我从远方乡下而来，要去凤陵城寻一亲戚。以前从未去过，不知方向，一路来不停问路甚是麻烦。刚才凑巧听到你们的对话，才知道李大哥原来也要去凤陵城，便心想，如果李大哥不嫌麻烦的话，不如我们二人结伴同行如何？”
李鼎本也是豪情之人，这下听明白了，轻抚着下颔一丛胡须，恍然道：“原来如此。如此甚好，我正想这行程不远不近，就算雇马而去，也得花上数日时光。正感寂寞呢？既然骆兄弟不客气，我自然无异议。”
骆宽还真没想到这人如此好说话。遂笑道：“却还有一事请教李大哥。小弟赶了一天的路，想找个地方休息一下，却不知道这镇上的客栈又在何处。”
骆宽虽然是第一次来到中土，不过通过常年与那些死囚的交往，对中土的风土人情却早已经知晓心中。知道夜晚落脚通常之选，无非客栈驿站这些。
然而李鼎却道：“越桥镇虽处官道，不过往来人却不多，一向没人做客栈生意的。要找客栈，至少还得往前再走二十里地。”
眼见骆宽失望。李鼎笑道：“其实我那私塾空房甚多，骆兄弟若不嫌弃，不妨去我那暂住一晚。明儿再一同出发凤陵可好。”
骆宽主动和李鼎打招呼，心中打的本就是这个主意。那有拒绝之理，当下欣然应允，返桥口牵回了马儿，随着李鼎前往他所在的私塾。
好不容易逮到这么一个和蔼又知事的人作伴，骆宽当然不会请放过如此大好机会，一路上不停向李鼎问长问短。才行得一会，便向李鼎问起北方战事的情况。
“刚才听到李大哥说起北方打战一事，小弟是头一次听说，便想问个究竟。”
李鼎整个人都懵怔住了，诧异道：“你头一次听说？”心中暗想，这战都打了大半年了，没想到天底下竟然还有人不知。
骆宽点头道：“小弟刚从乡下出来，没见过什么世面。”
李鼎那里会想像得到骆宽从何地而来。他本就是私塾先生，职业使然，一向对勤学好问的年轻人抱有好感。最近春假学生归家，一人独守私塾，正大感无聊间，却忽然有个似什么也不懂的年轻人找上门来，虽觉奇怪，自然也很乐意讲解。
当下哈哈笑道：“来来来，到我家里住下，我慢慢说给你听。”
“王大婶，给我来打壶烧刀子。再切半斤熟牛肉。我打包带走。”行到一食摊前，李鼎对摊主道。再转身对骆宽说道：“家里还有些剩菜，一会我们喝上几酌，权当吃顿年饭吧。”
抢来的钱变成了一匹马后，骆宽早已经身无分文。有如此免费吃喝，心中自然乐意。
