日子过得很快，转眼间已经到了腊月。一场小雪初融，冬日的阳光暖暖地从梅林中照耀下了，六儿和几个府中的小丫头在梅林中剪了几枝含苞绽放的红梅，分头去装点各自主子的房间。
“前日我剪的几枝梅花不好，还挨了姑娘一顿骂，说我剪的梅花硬板没有生趣，今天若再不挑几枝好些的，我们姑娘还不又要骂死我？”翠蛾对六儿诉苦，她所说的姑娘指的是她的主子素盈。
“早听说素盈姑娘的画儿画得极好，她的墨梅图据说在绍兴府都有盛名，对腊梅插花的要求自然不比寻常人，你今日剪的几枝梅花恐怕你们姑娘也难以喜欢。”六儿查看着翠蛾怀中的梅花，然后让翠蛾站在一旁，穿入梅林中剪了几枝红梅，递给翠蛾，说：“这几枝要好些，不知是否合你们姑娘的心意。”
翠蛾自是喜不过，带着些冻疮的黑红脸盘绽开笑容，对六儿说：“六儿，还是你的眼光要高些，难怪夫人和小柔姐姐都很疼你。上次你帮我娘绣的裙边，我娘也喜欢得不得了，我娘一直让我多学学你。”
“我哪有什么好的？我羡慕你都来不及呢，我要是也有个象你娘那样的娘就好了。”六儿说。
“这有什么难的，我娘原本就喜欢你，也很疼你，赶明日我给娘说说，我娘认你做个干女儿不就是了。”翠蛾说。
“果真那样，就真是我的福气了。”六儿笑道。
二人正说笑间，却见小柔唤人来叫六儿为夫人煮茶。
张夫人一般只早晚喝些沏泡的枫露茶，只在招待客人时才会烹煮茶汤。莫非府中今日又来了什么贵客？六儿心中暗自思忖。这几日府中明显要比往常热闹，一来是因为到了岁尾，刘府在各地的田庄也到岁末结账之时，府中置办寒衣年货等杂事也多了起了；二来也因为到了年底，常年在应天府国子监读书的刘府公子刘清也快回来过年了，张夫人已经着人为公子收拾整理书房和住处。只是在京城工部任职的老爷却没有空回来，这是夫人唯一的憾事。
这样想着，六儿已经来到了前厅，却见厅堂内外一片肃然，张夫人一身五品夫人的大装穿戴，端坐在客厅中，丫鬟仆人们环立四周严整以待。这样的阵势六儿还是头一回见到，心中忐忑，不知何故，却见小柔在侧边悄悄招手，六儿忙过去，小柔轻声吩咐她去后厅熬煮些上好的茶汤，说是宫里有人要来了。
六儿自去后厅，见几个丫头正在煽风炉烫酒。一面自去收拾茶筅、茶具、各色盏碟，煽风炉开始煮茶。六儿先取了上好的茶饼，碾碎茶饼，将碾好的茶末放到茶盏中，逐渐加水，同时用茶筅慢慢地搅拌均匀后，再放到茶壶中烹煮。待得茶香四溢，才听得前厅热闹起来，估摸应该是客人到了。
听得太太身边的小斯铭仁传呼“上茶汤！”六儿这才用一个海棠花式雕漆填金云龙茶盘捧了茶汤，碎步走上前厅。
却见一个三十多岁，身穿红色锦袍的内官俨然端坐在厅内，张夫人含笑陪坐一旁，神色却是极为牵强。
那内官接过茶盏，揭开五彩小盖钟，啜了一小口茶，赞道：“果然是上好的龙井茶汤，还是熬煮的茶汤味儿浓些，如今宫中都时兴泡茶，汤色倒是纯了，只是这味儿却不似这般浓了。”
“乡野鄙陋，比不得京城，严公公若是喜欢，老身回头着人给公公在金陵的府中送上些上好的茶饼。”张夫人道。
那内官却不忙答话，吃了半盏茶汤，这才慢悠悠地说：“倒不必了，自家熬煮没准儿就失去了这个味儿，只是我刚才和夫人所说之事，不知夫人可否明白。”
“公公所说之事，老身自是明白，想我刘家世代蒙受皇上隆恩，只要是为皇上办事，没有不尽心尽力的道理……”
“夫人，不论内宫还是外朝，咱们无不都是给皇上当差，给皇上办事，只是这事儿要办得皇上和娘娘喜欢，那才真叫尽心尽力。作为一个传话人，咱家的话就只能说到这个份儿了，这话儿也只能转着弯儿传给夫人您知道。”那内官说完，便带着一干人等告辞离去。
张夫人带着管家刘宝成等人送至大门口，看着那内官上了官轿，这才返身进屋，急命管家刘宝成即刻启程进京，将一番话儿告知刘老爷。
小柔奉上笔墨纸砚，问夫人，为何不写信？张夫人说，这是件不能用白纸黑字写下来的事儿。
*******************************
张夫人原本就是个虔心礼佛之人，自从那日宫里的严公公来府之后，更是请了几个僧尼在府中，日日诵经参佛，平素饮食也戒了荤腥，只吃清淡素菜，以求菩萨保佑，让张府不要枉生祸灾。
夫人的神色自是看在小柔的眼中，她虽不明白夫人所虑何事，但也猜得这件事儿定是和张府休戚相关的大事儿，也因此更加费心打点府中的内务杂事，对府中的丫鬟婆子们的管束也自然紧了些。那些原本就眼红小柔在府中地位的人，愈发嫉恨她来，言行上虽不敢放肆，但多将不满隐忍在心。
玉莲自那日玫瑰香膏之事过后，被分派到后院管理衣物之类，在府中也收敛了些对小柔的不满，没有再生事端。这日午后却不知为何，在小柔巡视园中之时，在忘忧池的假山之旁拦住了小柔的去路。六儿跟在小柔身后，她的突然闯出，将小柔和六儿着实吓了一跳。
“姑娘果真是夫人身边的红人，竟然可以任自将碍眼的人往死里编排。”玉莲揶揄道。
“玉莲，你这是说哪里的话儿？我不明白你所指何事。”小柔不紧不慢地说道。跟在主母身边多年，帮助协理府中内务，俨然已经是这府中的半个主子。
“你说说，为什么是我？府中丫头婆子多了去了，为什么单单只把我编排到园子外那个半死的女人身边？”玉莲恨恨地说。
“哦，你说的是云娘吗？前日里老太爷着人说身边缺个伶俐的丫头帮着熬制丹药，夫人就将云娘身边的丫头莲儿给了老太爷，这才将你派到云娘身边。”
“云娘？她也算主子吗？”玉莲冷笑道。“我们做奴婢了，无非就指望着跟着个好主子，在这府中才能过得出日子。我和你同一年进府，你自己命好，跟在了夫人身边，我原本跟在公子身边，如果当年不是你嫉恨我生得好些，抢你的风头，多嘴告状到夫人那里，我又怎么能在这园中打杂多年？这回更好了，索性将我赶到哪个不死不活的女人身边，你既然这么不待见我，干脆让夫人将我一脚踢出府去，你好一心去跟了公子做个姨娘。”玉莲道。
却见小柔被她说得脸上红一阵，白一阵，咬着银牙不吭声儿。她们之间的龃龉六儿早已领教过了，却不知二人之间还有哪些旧事嫌隙。
二人正僵持间，却见夫人身边的小斯铭仁匆匆跑来，说：“姐姐原来在这里，让我满园好找。清公子回来，夫人叫你去张罗呢。”
小柔眼里现出一缕欣喜，带着六儿应身前去，回头对玉莲抛下一句话：“玉莲，我一直念及和你是一同进府的姐妹，事事处处无不迁就着你，不成想你对我的成见是如此之深，你既然不愿去云娘那里，我也不强求于你，只求你不要在这府中多生事端。”
“多生事端？！哼！我玉莲再不济也轮不上你来教训我。不就仗着老夫人宠你，公子偏向你。你再得意，也终不过和我一样，是个府中的下人，我倒要看看，等到公子娶了新夫人，你还能在这府中逞能多久？”玉莲的话是刻薄怨毒的，就像这冬日的刺骨的寒风一样，冰冷刺痛着人的心。
六儿偷偷瞟了小柔一眼，却见到寒风中有隐隐的泪光在小柔的眼中闪动。
