约翰尼和杰克是在同一个医院里出生的，杰克听母亲说，约翰尼出生时的哭声无比响亮，引得医院里很多人都赶来围观，大出风头。比他晚出生两小时的杰克却只会像小猫一样哼叫。杰克和约翰尼两家是邻居，他们的父亲是高尔夫球场上的老搭档。每天，杰克都和约翰尼一起去上学，他们穿着相同，背同样的书包，但在学校里他们俩的表现却不一样。约翰尼是个聪明的学生，很快就能学会老师教的知识，包括枯燥的拉丁文。老师对他十分满意。杰克正好相反，从小学到中学，他一直是老师眼中无足轻重的学生。
除了学习之外，约翰尼在其他方面也很优秀，他是学校里淘气学生的精神领袖。学校里发生的一些淘气事件几乎都是约翰尼一手策划的，但他却不露痕迹，从来没有引起过老师和校长的怀疑。
母亲经常用约翰尼当做榜样教育杰克，指责杰克不会写作业，不会洗衬衣的领口。母亲说得对，但杰克却无法容忍总是与约翰尼相比。作为报复，杰克就向一些淘气学生挑战，在受到打击时又坚决拒绝约翰尼的保护。看到约翰尼眼里流露出不解与痛苦的神情，杰克总能体会到一种快感。
中学毕业后，约翰尼家搬到曼彻斯特去了，因为他父亲所在的公司在那儿设了一家分公司。他们再次见面是在八年以后。
在这八年里，杰克读完了大学，在一家广告公司做代理。这时他听父亲谈论过约翰尼，说他进了一家大银行。杰克没有在意，因为他与约翰尼已经很久没有联系了。他也注意到父母谈论约翰尼时没有再把他们相比。
后来，杰克工作的那家广告公司因经营不善而破产了，他并没有丝毫的恐惧，他自信已经学会了如何掌握命运，也相信自己已经发现了经营广告的窍门，他决定自己创办一家广告公司。当杰克把这个重大决定告诉父亲和母亲时，他们只是微笑，既不表示支持也不表示反对。杰克补充说绝不会接受他们的一镑援助，他要白手起家。父亲脸上的笑容消失了，淡淡说了一句：“努力干吧，孩子。”
接下来的日子漫长而劳累。杰克四处寻找肯为他贷款的银行，但他四处碰壁。他没有资产可供抵押，没有独立经营的资历。他对于未来公司发展的设想往往只会博得银行经理的一笑，然后像他父亲一样拍拍他的肩膀说：“努力干吧，年轻人。”却不肯为他提供贷款。
就在杰克心灰意冷准备放弃梦想的时候，约翰尼出现了。有一天，杰克突然接到本地一家银行的请柬，邀请杰克去参加酒会，在去酒会的路上他一直迷惑不解：“银行为什么要请他这样一个几乎是乞讨者的人呢？”
在酒店门口，杰克看到约翰尼张着双臂向他跑来，他一下子全明白了，是约翰尼请了他。这家银行是他所在银行的分行。
久别重逢，杰克也很高兴，但他心中却有一个顽固的声音告诉自己：“不要接受他的帮助。”
整个晚上，约翰尼只字未提杰克需要贷款的事。他们不断地回忆八年以前那一大段时光里共同的生活经历。他们在酒会上旁若无人地大笑，以至引来很多名流绅士的注目。后来他们干脆偷偷溜出去找了一家小酒馆开怀痛饮，那一夜杰克喝得酩酊大醉，因为他已经决心放弃广告公司，准备从小职员干起。
和衣睡了一夜，第二天起床时杰克发现内衣口袋里多了一张贷款支票，贷款数额足够杰克去实现他的梦想。还有一封短信，是约翰尼写的，他说本地银行经理跟他说了杰克的计划，他认为完全可行，因此决定支持杰克。他希望杰克能拿出当年向淘气同学挑战的勇气和干劲去实现它。最后他解释说，他已是总经理助理，他是用职位来为杰克担保的。
约翰尼对杰克的支持又一次证明了他的聪明，不过现在杰克已经能够坦然地接受了。以后，杰克和约翰尼经常通电话，请教他一些业务上的问题。每次放下电话，看着雇员们忙碌工作的身影，杰克都会想：“我终于认识到了，朋友的才干和智慧是我们共同的财富。”
