根据《史记》记载，上古五帝时期，有一位叫“尧”的帝王，国号为“唐”，所以也称为“唐尧”。他有两个女儿：大的名叫“娥皇”，小的名叫“女英”，史书上常合称姐妹二人为“皇英”。
有一次，尧帝问朝里的官员：“我在位已经七十年了，你们说将来谁能继承我的位置，使天下太平，百姓安乐？”
当时，主管四岳的官员就一致向尧帝举荐说：“民间有一个叫舜的农民，他的父亲无知而且妄为，所以人称‘瞽瞍’。生母去世后，后母待舜极为不善，她所生的弟弟也非常傲慢。在这样的家庭环境里，舜居然还能够以孝顺而远近闻名。相信他这样的人若能继位，一定能够把天下治理得很好。”
尧帝为了谨慎起见，就把两个女儿都嫁给了舜。通过舜在家的品行和处理家事的态度，了解他的为人。同时又让他的九个儿子去和舜相处，考察他在外治理一方的能力。
皇英姊妹二人下嫁给舜之后，不仅没有因为自己是帝王的女儿而表现骄慢，反而更加谨慎勤俭，唯恐辜负父亲和天下百姓的期望。所以她们就和其他的农家女子一样去干那些繁重的粗活儿。服侍舜和他的父母以及弟弟也是十分周到和恭敬。可见，她们姐妹虽然贵为公主，嫁至农家，也是安守本分，尽心尽力。
在皇英姐妹的精心服侍和协助下，舜对全家人更是倍加关心和爱护。他们夫妻的行为也使尧帝的九个儿子被深深地感动，不仅十分尊敬舜，而且做事也很谨慎和努力。
尧帝为了表彰舜，就赐给他许多布匹、乐器和牛羊，还修筑了米仓。此时的舜因为已经不再是平民的身份，依照礼节也就不和父母同住在一起了。
舜的父亲瞽瞍和弟弟象二人，原本就对舜百般地欺负和刁难，现在看到舜不仅有皇英两位贤良美丽的妻子，还有那么多的财物，瞽瞍和象就起了图财害命的念头。
一次，父亲瞽瞍和弟弟象叫舜去修米仓。皇英姐妹虽然得知是父亲瞽瞍和弟弟象欲谋害舜的阴谋，可是为了使丈夫不失孝道于父亲，仍旧让舜去做。并且预先做好防范的准备，并悄悄地对舜交代了一番。
当舜爬上米仓后，发现父亲瞽瞍已经在仓下纵火焚烧起米仓，他就手持皇英姐妹为他准备好的两个大斗笠，就像大鹏展翅一般，从空而降，躲过了这一劫难。
眼睁睁地看到自己的阴谋未能得逞，父亲瞽瞍和弟弟象二人就又绞尽脑汁，制造各种陷阱来谋害舜，甚至让弟弟象与舜同住和用酒灌醉舜等手段，结果都被英明睿智的皇英姐妹所化解了。
还有一次，瞽瞍和象又让舜去挖深井。当井挖到已经很深的时候，瞽瞍和象见舜常穿的衣服放在井旁，便料定他的人一定也在井下干活儿，就趁机迅速往井里填土，直到把井填实，并封上井口……二人见大功告成，非常地高兴。弟弟象急不可待地对父亲说：“这本来是我谋划的，现在应该由我和你们共同来分家产——兄长的两位妻子和琴归我，牛羊和米仓归你们，我就住在哥哥的房间里。”
当弟弟象正在舜的房间里得意地弹琴的时候，舜突然出现在他的面前，吓了他一大跳原来，皇英姐妹早就知道了瞽瞍和象的阴谋，就让舜一边挖井，一边在井下的一侧同时另挖了一条通向其他井口的通道。当瞽瞍和象往井里填土的时候，舜就顺着事先挖好的通道，从其他井口安全地逃了出来。
皇英姐妹以其爱心和智慧，不仅多次使舜化险为夷，而且对待父亲瞽瞍和弟弟象他们依旧是那么孝顺、恭敬和友爱。她们在家中恪尽职守，帮助舜分忧解难，同时也极大地促进了舜在事业上的顺利发展。
舜以其身体力行的德风，感召他所耕作的历山之地，家家学会谦恭，没有了土地纠纷；渔猎的雷泽湖畔，人人学会礼让，纷纷把好的位置让给老人。舜所居住的地方，一年时间，就有很多人来此定居；两年时间，变成了村镇；三年时间，成为都城。
这正如《大学》中所说：“一家仁，一国兴仁；一家让，一国兴让。”
后来，尧帝把王位放心地让给了舜。娥皇做了王后，女英做了王妃。而她们服侍和照顾瞽瞍和弟弟，仍旧同从前一样的恭敬。皇英姐妹这种谦虚谨慎、恭敬勤俭和尽守本分的举动，也成了天下女性学习的良好典范。
可见，女性的伟大，在于她拥有如同大地般的慈爱容忍和孕育万物的胸怀。若天下女子，都能够用真诚心来感受家人的需要，做到孝敬父母，协助丈夫和教育子女，这样不仅会成就自己美满的家庭和幸福的人生，而且教育好下一代，使他们未来成为社会的栋梁之才，则又是对国家和社会所做出的更大贡献。
人类历史的延续正是靠社会人才的代代承传，才能绵延不绝。而一个女子在家庭中所能付出的这一切，也正是使家族世代兴旺、社会永续发展的基础保证，这不能不引发我们对女性之家庭社会贡献的深入省思。
