芝春站上城头,正看到李元昊在城外叫阵。芝春看那李元昊,年纪三十岁上下,果然不同凡响,在此严寒之时打仗,还亲历亲为,实为不可小觑之番贼。李元昊亲自叫阵,无非是想给宋军威慑,他以为延州城的宋军一定象金明寨守军一样,喊一声,立马投降。他看到叶芝春站上城头,象位将官,就大声叫道:“延州城的宋军听着,赶快打开城门投降,如拒不投降者,待城门攻破,就是你们的死期。”叶芝春冷冷答道:“元昊贼子,本是宋臣,今竟违天意,大逆不道,犯上作乱,屠我宋民,劫民财钱。罪该万死,还不快下马受死。”元昊大笑道:“下马受死?笑话,本大王还要兴大兵杀到东京,活捉赵祯。赵祯小儿,算什么东西?”众宋军皆怒火中烧,芝春吩咐道:“不要动。”他喊道:“元昊贼子,你痴心妄想,你那个女奸细,已经被我们杀了。我劝你还是滚回兴州去。”元昊一听,暴跳如雷,在城前来回走着。芝春乘他不备,偷偷弯弓搭箭,“嗖”地向元昊射了一箭,正中李元昊大白马后屁股,大马白立时负痛跳起,将元昊摔倒在地。众宋军大笑,元昊大怒,下令道:“攻城。”
众夏兵如潮水般涌来城下,芝春不惊,指挥若定。那些夏军抬着云梯,刚到城下,突然脚下一陷,全掉进挖好的陷马坑,芝春下令:“倒石灰。”宋军早就备好石灰,从城头往坑中倾去,夏兵鬼哭狼嚎,皆揉眼搓额,一会全皆呛死。芝春又吩咐士兵挽弓,待夏军骑兵靠近,一声令下:“放箭。”立时箭如雨下,夏兵自出征以后,还没遭遇过对手,纷纷中箭落马,死伤无数。后面的夏军不敢近前,元昊一看,心想延州城早有防备,不知城中守军多少,不宜强攻。这时一将来报,报道西城门有宋将突围。元昊一听,心生一计,道:“这是出城求援的宋军,让他去吧。”野利遇乞不解,问道:“陛下何故放他们走,等援军来了不是更难攻下延州?”元昊道:“我自有计较。”
遇乞道:“我知陛下计谋。陛下是想困住延鄜二州宋军,却又围而不攻,待其援军赶到,围点打援,集而歼之。歼灭了援军,延鄜二州宋兵饿也会饿死。”元昊笑道:“正是此意。”二人皆大笑。
元昊收兵,芝春吩咐守城士兵严密看守。不一时,狄青返回,道叶享已平安出城。然芝春心中却放心不下,庆州离延州五百余里,路途遥远,几时到能这里?到了,如何打退夏军,夏军如有埋伏怎么办?但又想,刘平、石元孙乃庆州副都总管,为当朝名将,应该会小心用兵的。这时李康伯来报,城中壮丁聚集完备,有两千人之多。芝春甚悦。又问粮草可足?李康伯道:“可管十日。”芝春道:“如此延州可保了。”
是夜,月色朦胧。延州城外亦是一片寂静,然也杀机四伏。忽听延州城上,战鼓声声。此时李元昊已带一股骑兵南下三川口了,现在首领是野利遇乞,遇乞慌问何事?部将报道:“延州城墙上有很多宋兵系绳而下。”遇乞道:“莫非宋军想偷袭我营。”部将道:“看样子是。”遇乞急道:“夜色暗黑,敌况不明,传令,如有宋兵下城,以强弓射之。”手下道:“是。”部将组织两千名弓箭手,于延州城下,纷纷向城墙上宋军射去,然宋军并不畏惧,不断往城下降落,足有一时辰。
天色微明之时,并未见宋军偷袭,遇乞心想,难道宋军被打退了。殊不知,昨晚城墙上宋军,乃是芝春使计,那些城墙上上下的宋兵,其实都是草人扎成,但穿上士兵衣服,如真人一样,宋军以绳系之,再放城头,忽上忽下,夏兵以为有人来攻,就放箭,所射之箭尽皆插在草人身上,宋兵再将草人拉上城头,收集箭簇,足有五万支。遇乞知道后,大怒,急发大军来攻,此时宋军又拿起得到的箭簇,再没头没脑地射击队向夏军,打得夏兵丢下几百尸首,再不敢攻城了。遇乞只得收兵。
又一夜,延州城头又是鼓声震天,部将报道:“城头又现宋军忽上忽下。”遇乞道:“定又是宋军诡计,不可再上当。把守营门,勿要理会。”然约一个时辰后,突听营门外喊声震天,部将跑进帐内报道:“将军,不好了,宋军偷袭来了。”遇乞大惊:“有多少人?”部将道:“不清楚,大概有几千人。”遇乞急爬起床,连衣服也来及穿,就爬上马往营外就跑。黑夜里,宋军皆穿黑衣,见夏兵就砍,为首正是戴着面具的狄青,宋军又在夏营四处放火,夏营一片狼藉,被马踏死的,被烧死的,不计其数。遇乞见势不妙,慌指挥夏军撤退,直跑出二十里才回过神来,然宋军并未追来,已撤回延州。遇乞被袭,气得破口大骂,直怪自己粗心。
原来芝春昨日用草人计收了夏军箭簇,知道遇乞不会再上当,当夜就让狄青率五百敢死队,也从城头降落,夏兵以为还是草人,放松警戒,没想到是真宋兵,这次出击,大获全胜,杀了夏兵一千多人,使夏兵组织再攻城迟了一天。众将领皆道芝春用兵如神,增加了守城信心。
芝春看那狄青,深为赏识,奏请范雍升其为延州指挥使,范雍首肯。狄青,字汉臣,汾州西河(山西汾阳)人,出身贫寒,16岁时,因其兄与乡人斗殴,狄青代兄受过,被“逮罪人京,窜名赤籍”,开始了他的军旅生涯。自入边关以来,骁勇善战,多次充当先锋,率领士兵夺关斩将,立了很多战功,但因他是士兵出身,脸上还留有士兵“金印”(宋朝时,为防止士兵逃跑,于脸上刺字),每次选拔将才时,与他擦身而过,而狄青不以为意。芝春对狄青道:“大丈夫要勇而有谋,你宜多读些兵书,掌握用兵之道,他日定会建功立业。”狄青听叶芝春所言,深受感动,表示一定好好读书。芝春又将“六郎兵法”赠予狄青,狄青常于战时品读,受益匪浅。