鲁副千户莫名其妙，等胡千户笑完，把前因后果说了，鲁副千户沉吟，“这却是哥哥猜的，若放到上峰面前，作不得准。哥哥，不如说是那光头临死前招供的，岂不踏实？”胡千户大喜，“便是这般办理！”
当下两人都是神清气爽，把一应该做的事全做了，觉着天衣无逢，才收拾着回了京。
凄清冬日，就连官道上也是冷冷清清的。偶尔有个把行人，也透着萧瑟之意。一队缇绮耀武扬威，疾驰而过，路人侧目。
紫禁城，未央宫。暖融融的偏殿中，美人榻上倚着位意态慵懒的女子。她年约二十出头，宫妃打扮，肤如新荔，目如秋水，清新美丽的仿佛雨后清晨。
“万贵妃在宫中大发脾气呢，逼皇上废了太子，另立……另立咱们四皇子。”一名宫女跪在她面前，低声禀报着。
“知道了。”宫妃曼声说道：“什么都不必做，以静制动，以不变应万变。”宫女恭谨答应，慢慢退了出去。
宫妃抬起纤纤玉手，凝视手腕上一串晶莹剔透的珠链，娇柔叹道：“万贞儿，你发你的疯，为什么要拖上我？我邵妁慈哪里对不起你了，如此苦苦相逼。你口口声声废太子，立我儿子，这是硬拖着我上你的贼船呢，用心何其歹毒。你不喜欢太子，要废太子，与我何干？生生要拖我下水。”
这宫妃，是宸妃邵氏。
后宫之中，最有权势的是万贵妃。她虽然长的不美，虽然比皇帝陛下大了十八岁，可是皇帝陛下痴恋于她，始终不改，谁都不能不服气。万贵妃的封号是皇贵妃，仅次于皇后。
不过，皇后可没有万贵妃威风。在万贵妃面前，皇后王氏像个受气小媳妇，连高声说话都不敢。
除万贵妃之外，最得宠的便是宸妃邵氏了。宸妃相貌美丽，又颇有才华，通晓诗书，和皇帝陛下十分投缘。皇帝陛下持笔作画、对月吟诗之时，和她最是心意相通。
宸妃为皇帝生育了四皇子、五皇子、八皇子，用皇帝的话来说，真是“劳苦功高，居功甚伟”。她三个儿子当中，数四皇子最为出色，天资奇伟，气禀清纯，皇帝亲抚教诲，恩宠有嘉，甚于太子。
太子是三皇子，他之所以被立为太子，是因为比他年长的大皇子、二皇子早夭，立储以长，轮到他的。万贵妃一向厌恶太子，总想废了他。可是废立太子这样的大事岂是容易的，万贵妃独木难支，见皇帝宠爱四皇子，便吵着要废太子，立四皇子。
废立太子，皇帝一个人说了不算。真要实行，他必须要说服文官们，和文官们展开旷日持久的较量。皇帝是个省事的人，和文官们费口舌，他不喜欢，所以总拖着。
“万贞儿，你一门心思要废太子，计谋百出，无所不用其极。”美若芙蓉出水的宸妃轻轻扯断手上的珠链，“听说你要寻一把上古神剑给我孩儿，说他是天命所归的皇储？万贞儿，你真是用心良苦。”
珍珠纷纷坠地，发出清脆的声响。冬日清冷的阳光照进偏殿，一粒粒洁白的珍珠滚来滚去，最终缓缓停下，或在墙角，或在屋中央。
太子生母早逝，养在太后周氏宫中。可以说，太子虽然没有生母可以依仗，但他有太后做靠山，更有满朝的文官们毫无例外的支持他。要想撼动太子，谈何容易。
万贵妃总是这么吵吵，弄的尽人皆知，四皇子好处根本没捞着，先把太子给得罪了，有百害而无一利。宸妃想到此，娥眉微蹙，凤眼含愁，你说说就万贵妃这样的女人，皇帝陛下怎么就迷上了呢，言听计从的。
一名身穿青色龙袍的男子牵着个七八岁的男孩儿，到了偏殿门口。宫人见了他纷纷下拜，却被他以手势制止，不许声张。
这名男子自是皇帝了。他三十出头的年纪，中等身材，五官普普通通，面相非常和善。此刻他正双眼含笑凝视殿中女子，眉目异常温柔。
皇帝手中牵着的小男孩儿却是漂亮的不像话。他皮肤是上好的象牙白，阳光下隐现粉红，光润明亮，纯净美好。一双大眼睛如水洗过的黑宝石，深遂幽远，璀璨莹然，相貌美丽非常。
“在想什么？”宸妃耳边响起熟悉的男子声音，她蓦然惊觉，忙要起身，却被一只温暖的手给按住了，“宫人在外面，殿中只有咱们和阿原，无需多礼。”
皇帝虽是这么说，小男孩儿还是规规矩矩行了礼，“阿原给母亲请安。”很一丝不苟的样子。行完礼，阿原扑到宸妃怀里，扭股儿糖似的撒娇。皇帝和宸妃都笑，“才说阿原老成呢，这会子的功夫，又成孩子了。”
阿原得意道：“我才不是小孩子，是男人！明儿个太子哥哥在东宫检视幼军，命我陪同。父亲，母亲，我和三哥一样，是大人了！”
宸妃笑的如春风扑面，温柔夸奖着，“小四真厉害！”阿原排行第四，是四皇子，皇帝和宸妃有时叫他阿原，有时叫他小四。
皇帝微笑，“小三子要检视幼军么？倒也是应该的。”自永乐朝起，为皇太子简选幼军，置府军前卫。皇太子自小开始统帅幼军，护卫东宫。
宸妃陪爱子玩了会儿，笑吟吟问他，“想不想小五和小八？”五皇子和八皇子，一个四岁，一个两岁，是阿原同母所出的亲弟弟。
阿原大声道：“想！”宸妃嫣然一笑，扬声唤来宫人，命她们带阿原去看弟弟。宫人恭敬的答应着，服侍着四皇子走了。
“怎么了？”皇帝见宸妃有意支开爱子，温和询问。宸妃微笑看了他一眼，“陛下，小四上头有哥哥，有些宝物生来与他无缘，何必强求。”
皇帝笑着拉过她，“你倒不乐意让小四再往上走走不成。”宸妃哧的一笑，“若是轻轻松松的便能够，我如何不乐意？可是实在费事呢，那也罢了。那些文官们是好相与的？不知要费陛下多少心思，多少口舌。”
皇帝感概看着她秀雅无双的面庞，“阿慈，还是你最明白我，最省心。我每每来了未央宫，只觉无处不舒畅，真是不想走。”
宸妃垂首巧笑，明媚如春花，清丽胜秋月。她本就生的冰肌莹彻，这一低头，露出一段洁白细腻的脖颈，说不出的妩媚动人。皇帝心头一热，巴不得夜晚早些降临，好携了佳人，共赴罗帏。
这晚皇帝当然是留宿未央宫，一夜缠绵。次日清晨送皇帝上了朝，宸妃又替小四收拾妥当，打发他到东宫检视幼军。至于小五和小八，虽然年纪还小，极是乖顺不闹人的，并不需宸妃烦恼。
宸妃一边替阿原整理衣衫，一边慢慢问着他，“知道太子哥哥为什么要你陪同么？”阿原点头，“知道。太子哥哥友爱兄弟，故此有好事便带上我。”
宸妃幽幽叹了口气。做太子也不容易，他虽有周太后护着，却要时时提防万贵妃，半分不敢行差踏错。这不，万贵妃阴阳怪气的一提“友爱兄弟”，太子便不敢单独检视幼军，而要拉上阿原。
太子十岁，阿原八岁，阿原是和太子年纪最接近的皇子了。其余的皇子，都还小。
阿原和宸妃告别，到东宫陪同太子检视幼军。
皇太子头戴乌纱折上巾，身穿绣有金盘龙纹圆领衮龙袍，腰系玉带，足蹬皮靴，屹立在高台上。他十岁左右的年纪，三年前已经出阁读书，仪表非常得体。
阿原头戴金丝编制的束发冠，身穿玄色绣团龙纹锦袍，一脸严肃的坐在皇太子的右下手。他是头回在高台上检视幼军，一动不敢动，唯恐失了威仪，给三哥丢脸。
皇太子不经意间转头看了眼身形板正的弟弟，肚中好笑。这孩子今儿个正经的很呢，这老半天了，硬是没动一下。
一队一队的幼军列队而过，盔甲鲜明，腰刀闪亮，斗志昂扬。皇太子看在眼里，欣慰非常。
检视到半中间的时候，阿原小腿好像被重重击打了一样，站立不稳，跌立在地。他这一跌坐下去，那侧的高台竟摇摇晃晃的要塌，眼看阿原就要被摔下去。
皇太子本能的伸出手，想要拉住弟弟，“阿原！”可是他本就离阿原不近，阿原又跌坐在地上，哪里够的着？皇太子大急，阿原这一跌下去，性命想必是无忧的，受伤却是不可避免。如此一来，太后再护着自己，万贵妃也不会肯善罢干休。
说时迟，那时快，幼军中一名兵士凌空跃起，迅疾上了高台，抱起阿原跃下。他落到地面的时候，那一侧高台“轰”的一声，同时塌了。
皇太子站立的那侧，却还是完好无损。
一时间，在场的东宫官员们都有些发昏，这是怎么回事？怎么单单四皇子站的那块会塌掉？幸亏这兵士机灵，及时把四皇子救下，若是四皇子在东宫受了伤……？后果不堪设想。要知道，万贵妃一直对东宫虎视眈眈，没事还想找事呢。
皇太子声音高亢清朗，“这位勇士忠勇无匹，为救四皇子奋不顾身，值得嘉奖！”一边大力褒奖那名兵士，一面命人“彻查！这侧的高台倒塌，究竟是什么缘故。”
东宫官员们见状，虽是担着心，却又备感欣慰。皇太子处变不惊，处理起事务来井井有条，不慌不忙，真是当之无愧的国之储君。
太子吩咐过后，大蹋步下了高台，走向那名自天而降的兵士，一脸诚恳的赞叹，“卿是东宫的大功臣，孤的大功臣！”兵士四周，响起一片赞美声。
那名兵士本是天性厚道，他正好走到台下，见台上有人遇险，想都不想就使出本门功夫救了人。这会儿他身边一片叫好赞赏之声，才想起来自己救了一位皇子，倒手足无措起来。
“臣，薛护。”他放下安然无恙的四皇子，单膝下跪，拜见皇太子。皇太子笑容满面的亲手扶起他，“薛卿勇冠三军，机智过人！”
名不见经传的小兵薛护，因为偶然间逑了皇帝陛下最宠爱的四皇子殿下，而得到皇帝、宸妃的接见。皇帝赏赐他黄金百锭、珍珠十斛、绸缎百匹、白银一千，并且正式升他为带刀舍人。
薛护，一下子有了名，有了利，有了实惠，喜出望外，傻呼呼的连声道谢。
皇帝笑着看向宸妃，“这孩子看着是个老实的，半分不油滑。”宸妃对于救了四皇子的人自是格外看重，赞同的点头，“陛下英明！这孩子面相憨厚的很。”
皇帝的赏赐自是表示皇帝的心意，宸妃这当娘的不知怎么感谢薛护为好，命人把他带到近前，温柔的说了一堆感谢话语。之后，赏赐他云锦十端，宫锦十端，妆花缎十端，倭缎十端。
薛护恭恭敬敬谢了恩。
宸妃很和善的命他抬起头，“好孩子，莫拘束，自在说话罢。今日你是未央宫的座上宾。”皇帝也微笑看着他，很和气。
薛护诚惶诚恐的抬起头，一时间呆住了。眼前这女子雪肤花貌，似曾相识，分明是小师叔啊。不过小师叔光着头，衣着俭朴，她却有头发，妆扮的华美极了。
薛护年纪不大，只有十四五岁，还是个半大孩子。皇帝见他傻愣愣盯着宸妃看，虽是心中不悦，却没发火，只笑向宸妃道：“这孩子真实诚，不会作假。”
恰巧文渊阁有加急奏章传来，皇帝起身回了乾清宫，处置紧急军务。一行人恭送走皇帝，宸妃微笑对薛护道：“你救了我儿子，我承你的情。今后若遇到为难之事，只管来找我。”
薛护憨厚的点头，“成，不跟您客气，有事便来麻烦您。娘娘，我真不跟您客气，您跟我小师叔长的极像，我见了您，备感亲切。”
小师叔？长的极像？这话传入宸妃耳中，一时宸妃手脚冰冷，神思恍惚。这世上有谁知道，我还有一个妹妹呢，一个只比我小两岁的亲妹妹。
宸妃的声音温柔又执着，“把你小师叔的事告诉我，一点一滴，我都要知道。”薛护本就没心机，这会儿看着宸妃心里热乎乎的，全盘托出，“她是我师父最小的师妹，无父无母，是师祖收养的孤女……”
薛护说顺了口，说完小师叔，说起自己，“我才跟小师叔分别不久，正打算发奋图强呢。我家原是阳武侯族人，伯祖父阳武侯在世的时候还好，能庇护我们。这会子伯祖父过了世，爵位收回，薛家没了依仗，全靠我了。”
语气很亲呢自然，好像跟小师叔说家常似的。
宸妃大大的凤眼中，星光点点，“薛护，你救了我儿子，我无以为报，便送你一场大大的富贵吧。”
封侯，那是很难很难的一件事，必须要有极大的功劳。兵部上报过，文官们廷议过，皇帝才好下诏。可原本就有世袭罔替的侯爵爵位，朝廷开恩赏还了，不过是皇帝一句话的事，半分不难为。
薛护晕晕乎乎的回到家，自己也没明白过来是怎么回事，索性也没跟薛能说，倒头睡下。等到第二天他睡到日上三竿起来不久，礼部便来了宣旨官。
“……已故阳武侯薛翰之弟薛干，追封阳武侯；薛干长子薛能，袭爵为阳武侯；薛能长子薛护，为阳武侯世子。”
薛能这家长莫名其妙的接了旨，犹自一脸茫然。礼部这宣旨官极会做人，笑着冲他拱拱手，“薛侯爷大喜！陛下有口谕，原阳武侯府一并发还，侯爷这便收拾收拾，搬家罢！”
第一代阳武侯薛禄是永乐年间的名将，“勇而好谋，谋定后战，战必胜，纪律严明，秋毫无犯，善怃士卒，同甘苦，人乐为用”。他被封为阳武侯，府邸在鸣鹿坊，宽宏阔大，足足占了大半条街。
从前薛能的伯父老阳武侯还在世的时候，很喜欢薛能，常命他到阳武侯府玩耍。故此薛能对阳武侯府再熟悉不过，阳武侯府的恢宏气派自然深知，听了宣旨官这句话，喜从天降。
要知道，像薛家这样爵位曾经被收回、后来又开恩赏还的，能给个平平常常的府邸已是不错了。原府赏还，真是不敢想像，不敢奢望。
先是突如其来的宣旨官员，然后是父亲的追封、自己的袭爵，再然后是原阳武侯府要变成自己和玉儿、阿护阿扬的家，一个接一个的喜讯砸过来，薛能飘飘然如在云端，满面笑容的向宣旨官谢了又谢。
薛护规规矩矩站在父亲薛能身后，看上去又是欢喜，又是迷惑。宣旨官颇有眼色，觉察到这父子二人都有点摸不着头脑，微笑道：“薛侯爷何须言谢，令郎救了四皇子，立下极大的功劳，龙颜大悦。侯爷，令郎一看便是有福之人，前程不可限量。”
