当桓温满脸晦气的回到家中后,第一个发现他气色异常的人,还是与他同床共枕数十载的糟糠之妻司马兴男。
司马兴男早已估计到,桓温的心情不悦,必然是与此次襄阳解围吃了败仗有关,不知为什么,司马兴男倒显得有些幸灾乐祸,心想:“你们这些男人,全都是一个德行,手中无权利时,就削尖了脑袋拼命去钻营;当手中有了权利时,就又忘乎所以,不是拼命捞银子,就是想法设法去找女人!这下好了,你的权力被褚蒜子给你剥夺了,头上的乌纱也没有了,看你今后还敢张狂否?”
被解职的桓温,痛定思痛,此时方才静下心来,回顾自己一生所做的事情。
桓温首先想到的是,自己的家族和自己的身世。桓温出生于东晋时期谯国龙亢一个并不显赫的桓氏家族。在当时南渡的北方人中,无论是地位或者是声望,都无法与琅琊王(羲之)氏,陈郡阳夏的沈氏,和颍川的庾氏相比。虽然桓温的父亲桓彝为了东晋王室流尽了最后一滴血,但是因为家世孤清,虽然因为平定王敦之乱,立下了汗马功劳,因而被擢升为与都鉴之职,但在温峤庾亮等名望相近的权臣眼中,还是被视为低人一等。
晋成帝司马衍当政时期,重用外戚,让他母亲的兄长庾亮当政,庾亮排除异己,妄图将王导排除在外,独揽朝政,从而得罪王导,使庾王两大家族之间的矛盾日益激化。庾亮小肚鸡肠,对大臣们存有疑忌之心,而且任意杀戮持不同意见的大臣,从而引发统治集团之间的矛盾和冲突。晋成帝司马衍咸和二年,也即是公元327年,历阳镇守将苏峻寿春镇守将祖约,以杀庾亮为名起兵反叛,二人领兵攻入建康,后被陶侃温峤起兵平息,这即是历史上所说的苏峻之乱。王导再次出山执政,使东晋王朝又一次转危为安。此时的桓氏家族,却渐渐地家道中落了。
桓温与他的兄弟们,因为家境贫寒,孤注无援,生活极为艰难。偏巧又适逢母亲生病,无钱医治,好不容易碰上一个好心医生,开出一个药方,要以羊肉为药引,但是桓氏兄弟身无分文,连买一点羊肉的银子也没有,总不能眼睁睁的看着母亲死去吧?情急之下,桓温弟弟桓冲想出一个办法,即把自己典押给有钱人家,换来一些银子,买来一头小羊,这才为母亲换来了药引钱,为母亲治好了病。
桓温长到十八岁时,有一个地痞无赖老是欺负他,在忍无可忍之下,桓温竟然偷偷将仇人的儿子杀死,用这样的办法,向自己的仇人发出了警告:我桓温不是好惹的,看你以后还敢欺负我否?
桓温从少年时起,就表现出不同常人的智慧与勇气,他有勇有谋,有胆有识,从而为他以后的从军生涯勇猛无敌的气概奠定了基础。每逢临战时,桓温从不把自己看做是将军,而是以一个普通士兵的身份,身先士卒,冲锋在先,不惧生死,从而不断得到重用和晋升,终于成为了晋朝的有名将领。
因为出身寒微,在人生的征途上,桓温不能像王沈子弟们那样,踩着老子的肩膀就可以扶摇直上,傲啸于东山之阴,轻而易举的就可取得高位;桓温靠的是实力,他可不是个靠吃软饭而飞黄腾达的人,这是他与那些纨绔子弟不同的地方。
胸怀大志的桓温,与他秉性耿直的父亲走的是同一条路子,依靠建立军功,一步一步的跨入了政治的门槛,而后又以天子佳婿的身份进入了政界,在当时皇亲国戚的权贵庾翼的任用之下,才有了施展才干的机会。即使如此,无论如何,桓温还是摆脱不掉“小督先锋”的卑微角色。充其量桓温只是个中级军官,而且还不是永久的。
在桓温的一生中,最使他感到骄傲的,是晋穆帝司马聃永和二年十一月,出兵伐蜀的战役。在此次战役中,桓温命令部将袁乔统兵两千人为先锋,桓温自统所部为后援,待向皇帝上表后,即乘船开拔,逆长江水而上。当时虽然在朝廷中也难免有异议,既然得到了皇太后褚蒜子的默许,也就无人再敢出面阻止了。
当时朝廷中反对桓温出兵伐蜀的大臣都说了些什么?持反对态度的大臣,主要的反对理由是,他们认为蜀地地势险要,而且路途又遥远,桓温兵力太少,取胜的把握并不大;与其让士兵们白白去送死,倒不如固守疆土,严阵以待为妙。只有桓温的好有刘惔一人持积极支持态度,刘惔的这种态度,当然并非无的放矢,而是出自他平时对桓温的深入了解,认为桓温此次出兵,必有取胜的把握。
刘惔对众大臣说道:“桓温这个人,做事一向稳重可靠,对于他想要做的事情,要嘛不做,要做必然就做成功,他若是没有把握,难道他自己会去送死吗?”
促使桓温伐蜀取得胜利的外部原因,当然是蜀汉国君李势的麻痹松懈,由于思想上毫不设防的准备,这才为桓温的取胜造成了有机可乘。
桓温伐蜀的消息,早有细作以极快的速度传到了李势耳中,不料李势听后却说道:“我堂堂大蜀国,怕他东晋个啥子嘛?常言道,蜀道之难,难于上青天,除非他桓温的军兵长上双翅,否则,他甭想跨入我蜀地一步!”
在这种视敌如草芥,麻痹思想的支配之下,李势依仗有蜀道险阻,不作任何战备,使桓温和他的军队轻而易举的就进入了蜀地。桓温的军队长驱直入,在永和三年二月,就已经进到了离成都不远的平原地区,当桓温向他展示军威的时候,此时的李势方才从梦中惊醒,可是已经晚了!
李势急忙命令他的叔父李福,堂兄李权,将军咎坚等出兵迎敌。谁知这咎坚是个蠢材,他不知依据什么作出决定,竟然带领自己的军队,一路到了犍为,这与抵抗桓温的军队,是风马牛不相及的愚蠢主张!
这一年的三月间,桓温领兵到达了彭模地方(在今之彭山县东北),此地离成都只有二百里路,咎坚与桓温走的又不是一条路,咎坚也不知道晋军究竟在何处,便将自己的军队停住脚步,在一个根本不可能有晋军经过的地方傻等,这才错失良机!
桓温召集众将军,共同商议进军的事情。有人主张兵分两路,两路并进;不料袁乔却持反对态度。袁乔说:“我军此刻离开晋国已在万里之外,倘若取得胜利,将士们可以立大功;倘若战败,必然导致全军覆没!所以本将军认为,兵只能合而不可分,合则军力陡增,分开即可削弱军势。而且为了取得胜利,我们还应该命令军队丢掉军锅帐篷等物,每人只携带三天粮草,精兵减负,轻装而进,表示有去无回的决心,全力进攻,必将取得最后胜利!”
桓温同意了袁乔的主张,只留下参军孙盛周楚两人,带领少数军队看守辎重,桓温自己则带领军队直取成都。此时,李势叔父李福向彭模发起进攻,不料却被参军孙盛周楚击退。
进攻成都的桓温与李势的侄子李权遭遇,桓温三战三胜,蜀汉兵一路溃败,逃回了成都。桓温挥军急进,一直追至成都近郊。直至此时,咎坚方才发现自己的失误,他赶忙调动军队,回援成都,但见晋军早已逼近成都,咎坚军心大乱,全军竟然不战而溃!
真是兵败如山倒!到了此刻,李势派出的几支兵马,都以失败而告终,但是李势还想做最后的垂死挣扎。李势带领亲兵杀出城外,在成都西南郊的笮桥地方,迎击桓温的大军。苲桥一战,是消灭成汉的关键一战,也是桓温入川以来最后的一场决战,敌我双方都卯足了劲头,不打出个子丑寅卯来,誓不甘休!
桓温的军队开始时打得并不顺利,在双方的反复厮杀中,桓温的参军龚护不幸阵亡,军心开始动摇。李势见状,决定使出浑身解数,拼死一搏。他指挥自己的军队,连续射箭,箭簇就像雨点般落在桓温的马前马后,也不断有士兵被射中,倒地毙命。桓温知道,此战是胜败的关键,虽然伤亡惨重,但是绝不后退!
有诗描写这次战斗说:
飞将军李广转世,美髯公云长发威;
晋将军桓温乘勇,成汉国李势败北!
突然,战场上鼓声大作,晋军听到鼓声后,立刻个个振奋,人人奋勇,精神抖擞的杀向了敌阵!正在桓温百思不得其解的时候,忽见一员晋军将领,稳坐在马背上,仗剑怒吼,身先士卒,在指挥自己的士兵,勇猛杀敌!这个将领不是别人,正是自己的得力干将袁乔此人。袁乔的突然出现,及时挽救了战局,避免了晋军失败的命运,也使成汉国彻底走向了灭亡的命运。
桓温的军队大获全胜,得胜的晋军士兵,人人狂喜不已,个个狂躁不安,他们潮水般涌到成都城下,运来木料柴草,用火点燃,纵火将城门烧毁,烈焰腾腾,好不残忍!
李势惨败,他带领残兵败将,纵马而逸,连夜逃到一个叫茵萌的地方,他自知自己无力再战,不得不向桓温下了投降战表,派人将战表送到桓温手中,表示愿从此降晋,不再与晋国为敌,成汉国也从此灭亡。
桓温想到这里,早已到了痴迷呆傻的地步,不知在什么时候,李芙蓉悄悄来到他的身边,他却浑然不知。
李芙蓉见桓温像被霜打了似的样子,问道:“桓将军,你在想什么呢?”
桓温回答:“我在想自己一生的功过是非!”
李芙蓉又问:“请问将军,何为功,又何为非?”
桓温摇头叹息,然后说道:“这个嘛,让我怎么好说?我自己觉得,功过参半,是非难说,还是留待后人去评说好了!”
桓温生于晋怀帝司马炽永嘉六年,病逝于晋孝武帝司马曜宁康元年,终年六十一岁。
崇德太后褚蒜子最后宣布:“从即日起,朝中军事大权,就交给你沈安将军了;望沈安将军殚精竭虑,尽心尽责,匡扶大晋,不负哀家所望!”
沈安跪地沈恩,满口应答道:“微臣沈安,谨遵圣旨,定不会辜负皇上期望!”