此时酒过三巡，刘步云给桌上人撒了一遍“牡丹”，突然说出一句让大家意想不到的话来：
“今天这顿酒，确实是我为答谢黄师傅的，但其中也有很大成份是为我家爱军请的！”
桌上顿时安静下来。酒喝到现在，其实大人们心里都有几分数了：这顿酒宴，刘步云是醉翁之意不在酒。
刘步云咳了咳，清了清嗓子，继续说道：
“今年开学没几天，我家小三子回家说初一甲班转来一个小师妹，比中学蒋主任的两个丫头都漂亮，个子高高的，大辫子挂到屁股都不止，活像个李铁梅。我当时听了没放在心上。过了几天小三子又回来报告，说那个漂亮小师妹叫黄明娟，原来就是我们大队农机厂聘来做技术顾问的黄师傅的女儿，是个活雷锋哩，不怕脏，不怕累，主动为班级菜地铺碎砖码头，学校开大会时被校长公开表扬哩，号召全校学生都向她学习，要求走读生全部回家拾砖头。他也要表现一下，硬逼着我批条子给窑厂，弄了一船报废的红砖送到学校。我就知道我家小三子长大了，有了别别窍的心思了。
“又过不长时间，小三子回来跟我和他妈妈说，说明娟那个橡皮筋才跳得好哩，赶得上电影里的杂技演员了，在朱家桥中学顶了尖了，盖了帽了。说得眉飞色舞的。她妈妈说：‘哪天我去中学里见识一下这姑娘，看是个什么仙女，把我家爱军喜欢成这样！’哪知道这小子说：‘不许你去，你养得像个大肥猪，去丢我的脸呀！’把他妈妈都气哭喽，说：‘没良心的小畜生，妈胖不是养出来的，是有病吃药吃出来的，妈要是以前就这样，你爸爸还会娶我么？’我在旁边听他们母子斗嘴，只有发笑的份。
“前几天爱军回来后说，明娟这次代表学校到县里参加田径比赛拿回三个大奖，学校举行庆功会，她穿着奖来的运动装上台亮相，简直就像电影纪录片《新闻简报》中的国家运动队女队员，全校师生都为她鼓掌哩，他自己把巴掌都拍红了，拍麻了。他妈妈就悄悄对我说：‘哪天把这姑娘请到家里玩一玩吧，如果合适，就……哈，我就答应了。这不，今天把我们黄师傅和明娟一起请来了。刚才在厨房里他妈妈对我说：‘不丑，不丑，是个漂亮丫头！’林嫂也说好，说这姑娘人苗条，生得机灵，有福相，我听了心里相当高兴啊！”
刘步云不愧是大队支书，竟如做报告一般说了这么一大摞话，有条有理，有理有据，有礼有节，且阐明了主题意旨：今天的宴请与其说是感谢黄宜新对农机厂作出的贡献，不如说是为儿子刘爱军相亲的——他和老婆对明娟都很满意！
这席话让钟连庆喜笑颜开；杨益民顿生惊喜；邵春满啼笑皆非；朱文进和黄宜新面面相觑；刘爱军抓耳挠腮；黄明娟局促不安，头低着，看着鼻尖下面精美的青花小瓷碟。
刘步云问黄宜新：“黄师傅，我刚才听你对连庆说明娟今年虚十四岁？”
“是的。”黄宜新说。
“爱军今年虚十六，比明娟大两岁。”刘步云非常自信地对桌上杨益民、钟连庆、邵春满、朱文进几个人说，“我刘步云今天借这顿水酒，正式向黄师傅提个亲，在座的几个好朋友既是见证，也算媒人，好不好？”
钟连庆和杨益民当即鼓起掌来。钟连庆说：“这真是郎才女貌，太般配了！”杨益民说：“这事如成了，功劳首先在我！黄师傅是我请的，如果黄师傅不来，明娟姑娘也不会来，爱军侄少就遇不到中意的小师妹了，是不是？”他邀功似的朝刘爱军做了个大人的鬼脸。
“黄师傅意下如何？”刘步云微笑着看着黄宜新说。
“这……”
刘步云见黄宜新颇费踌躇，显然有些意外，便追加了一句：“不知道我家爱军能不能中你的意？”他把“我家”两字咬得很重，有一种显而易见的骄矜在里面。
朱文进面色沉重，看了看黄宜新。黄宜新把壮实的身体坐直了，用手像捋汗似的抹了一把脸，正欲开口，不意明娟已在朱文进旁边脆生生地开了口：
“刘叔叔，我已经说给人家啦！”
“啊！说给人家了……真的？！”刘步云吃惊地看着黄宜新，仿佛寻求证实。
“是的，还是娃娃亲哩！”黄宜新沉着地说，看了一眼朱文进。
刘步云狐疑地盯着朱文进：“文进，是你家……”
“是的。”朱文进也放松开来，坦然地说，“从小就订下的亲。”
“我怎么从来没听你说过？”刘步云声音发粗，显然有些气急败坏了。
“孩子的事，想必你也不爱听。”
刘步云脸色变得阴郁，沉默地搛了几粒花生米丢在嘴里咀嚼着。
刘爱军忽然站起来，哭丧着脸走了出去。
厨房里传来了毕粉英呵斥郑景山的声音。
剩下的时间，这酒席也就吃得寡淡无味了。没有人再劝酒。用过米饭后，一众人站起来告退，刘步云也没有挽留喝杯解酒茶的意思。
刘家这次宴请内幕很快传扬出去，被人们当成了超级大笑话：刘步云想和农机厂请来的黄师傅攀亲家，摆了一桌接待区委书记一样的高规格席面，请了庄上诸多头面人物作陪，哪晓得人家那姑娘已经被当中的陪客之一朱文进抢先认成了准儿媳，结果在酒桌上弄得尴尬极了，简直是——“偷鸡不成，反而蚀把米”。
有人说刘步云应该事先找个媒人去了解一下的。乡下女孩子一般订亲都早，相貌俊的、条件好的更是留不下来，不问清楚就贸然请客提亲，考虑太欠周密了，不像刘步云的作风。
有人说刘步云这次请客的用意也不单纯全冲着人家女儿来，因为他并不认识人家女儿，是好是丑不是凭他那儿子随便说的，他必须过眼确认，因此就“两场麦子一场大”：一是以大队支书的身份感谢黄师傅对农机厂作出的贡献，二是顺便看看黄家女儿。如果那姑娘真的出色，就不妨在酒桌上提亲——娶媳妇是“买猪不买圈”，不一定非要门当户对。他设计得并不错，偏偏冤枉凑巧，这姑娘被朱文进家先订走了，不然的话，凭刘家的财势——刘爱军虽然顽劣，也不呆不痴的——十有八九这事儿就成了。
有人反驳说，如果刘步云不是一开始就冲着人家女儿来，何必把酒席摆得那么豪华铺张哩？
有人就答，那样排场的一顿饭对于普通人家当然难以企及，但对于刘家却是小菜一碟，他家的钱正愁用不掉哩！
……
有人总结说刘步云在酒桌上看见宝贝儿子看上的丫头确实不错，也中了他和老婆的意，心里一欢喜，仗着他财大势大在酒桌上出言提亲，这么做其实正是他的作风。他这个人霸道惯了，凡事过分自信，就是人家姑娘许了别人他说不定还要去抢来哩！只是这个姑娘是朱文进家先订走的，他和朱文进关系不一般，肯定就不好意思抢了。总之，这个尴尬是他自找的。
——据说那天客人散了，刘步云摔碎了两个空酒瓶子。
——据说那天郑景山用搪瓷缸装剩菜时，被毕粉英抢下来倒进了喂猪的潲桶，骂道：“你就晓得倒给两个小杂种吃！”
刘家宴请刘家父女的事传到桑桂芹耳朵里，她非常震惊，不敢相信这是真的。是丈夫蒋念清告诉她的，她听了半天没有吱声。蒋念清晓得她的心情，调侃道：“女婿被人家抢走了。”桑桂芹没有答她，只是深深地叹了一口气。
桑桂芹也是朱家桥人，父亲桑怀喜解放前是个唱道情的，码头跑得多，见识也就不一般，所生两男一女全部供读书，无奈两个儿子资质平平，勉强念到小学毕业就学了手艺，女儿桑桂芹却脱颖而出，在朱家桥小学和男同学朱文进同为学习尖子，被老师戏称为“金童玉女”。两人考上初中后，桑桂芹对朱文进暗生情愫，朱文进却懵懂无知，她只得把对朱文进的爱慕珍藏在心中。以后两人又一起考取了竹椟高中。想不到就在这年，朱文进的母亲在做生意途中给他相中了王家庄的姑娘王玉荷，桑桂芹的单恋悄无声息地胎死腹中。这段没有结果的单恋，带给桑桂芹的除了遗憾，却也有美好的回味。桑桂芹从楚泽师范毕业后，分配到家乡朱家桥中学教书，与来自无锡的数学老师蒋念清恋爱，先后生下两个女儿。
光阴倏忽，一晃十多年过去了。一九七五年秋天，新学年开始，桑桂芹担任初一甲的班主任，在办公室报名时，一个戴着红领巾的小男孩挤到她桌子前面，举着七块五角钱报名费，脆生生地喊：“桑老师，轮到我了，”她抬头一看，愣住了！好像穿越了时光隧道，差一点就脱口而出：“朱文进！”
这男孩就是天宠，活脱脱是当年朱文进的翻版，只是更显清秀和机灵。她讷讷地问了句：“你爸爸是朱文进吗？”
“是的，桑老师！”天宠显得非常有教养，懂礼貌。
一股喜悦亲爱之情在桑桂芹心头漾了开来。
天宠七虚岁就上学了，一级不留，今年刚刚十二岁。虽然年龄小，小学五年全担任班长，跟他爸爸当年一样，是班上的学习尖子。桑桂芹喜出望外，同时感到惭愧：自己的两个女儿学习上却不尽如人意。她让天宠继续担任班长职务。
桑桂芹很快发现天宠身上良好的综合素质，不仅学习成绩好，还有一手好书法，在文学方面很有天赋，作文写得棒极了，可见朱家在家庭教育上是下了功夫的。她还发现这孩子跟她有缘分，小学五年的班长经历使他轻车熟路地成为班主任最得力的小助手，几乎所有琐碎的事情交给他都能很好地完成。桑桂芹真是爱煞这孩子了，有时把他喊到家里帮助批改卷子，亲自下厨去炒一碟花生米给他拈着吃，就像对待自己的儿子，弄得两个女儿都有点吃醋了。丈夫蒋念清同样喜欢天宠，常过来摸摸他的脑袋，问上几句闲话。她发现二女儿蒋小平只要天宠来了，一步也不肯离家，嘴里哼着动听的歌儿，还不时地去骚扰他，“班长”长“班长”短的叫。
有一天，桑桂芹跟蒋念清闲谈，提起了天宠。
“念清，现在看看天宠，我就想当初我们应该再要个男孩的。”
“你晓得小平后面就是男孩？说不定还有几个丫头片子排着队呐！一般妈妈太漂亮，就会光生女孩子，好像种花一样——我当初追你时就有这个心理准备了。”
“还有这种理论？”
“现实生活中这样的例子比比皆是。”
“你是个江南人，又是城里出来的，不重男轻女，其实我还是蛮喜欢男孩子的……”
“我看你是对女儿们学习不好有些失望。我倒觉得我的女儿蛮好的，她们别的地方有才能，将来会有她们自己的前途，会生活得很好的。”
“唉……”
“别叹气了，我们没有儿子，以后会有两个女婿，‘女婿赛半子’，两两相加，就等于有一个儿子了。”
“你这个教数学的，倒是会加！”桑桂芹不禁失笑，“以后找女婿，我就要找天宠这样的孩子，你看多优秀、多英俊、多乖巧呀！”
……
上语文课的时候，桑桂芹走上讲台，看了看天宠，看了看明娟，又看了看自己的女儿蒋小平，竟然怔忡了足足半分钟。
同学们都看出了桑老师脸上的忧伤，这是他们以前从没有见过的。
这堂课同学们安静极了，听得认真极了。
他们不知道桑老师为什么忧伤。他们都爱桑老师。
刘家办家宴提亲的故事终于传到了班上，蒋小平气急败坏地找到明娟。
“明娟，有人说你是我们班长的对象，我不相信！”
明娟笑而不语。
“这么说是真的？你为什么不告诉我？！你不是说你们只是亲戚吗？！”蒋小平连珠炮似的追问。
明娟还是微笑着。
“你真坏！我不跟你玩了！”蒋小平涨红了脸，气呼呼地走了。
桑桂芹看见女儿小平脸上的泪痕，轻轻地把她搂在怀里，抚摸着她胖乎乎的圆脸蛋，爱怜地说：“傻孩子，你现在的任务是好好学习，将来什么都会有的。”
她想起了自己少女时代暗恋朱文进而不得的失落，现在这种情况又在女儿身上重演了一遍，真是鬼使神差，匪夷所思！她只能在心里叹息，只能这么安慰情窦初开的女儿。她知道这种事女儿要不少时间才能够平静下来，毕竟三个孩子在同一个班上，低头不见抬头见，天天要打交道的。她说：“孩子，明娟是你的好朋友，不要跟她闹别扭，那样不大气。”
蒋小平在母亲怀里抽泣着，点了点头。
刘爱军垂涎黄明娟，郑荣健早就看在眼里。听说明娟已经许给了天宠，他高兴极了，对天宠说：“你小子，怎么不告诉我？”
“这种事有必要拿喇叭在外面到处宣扬吗？”
“我说的是我。我们是铁哥儿们，你至少应该告诉我。”荣健说，“我就害怕刘爱军那小子打明娟的主意，他家财大势大，如果他爸爸找到明娟的爸爸一说，保不定明娟的爸爸就会答应了。”
“刘家不是对你家有恩吗——你这么恨刘爱军？”
“什么恩？！我恨他家一个大洞！”郑荣健脸涨得通红，咬牙切齿地说。
隔了一天，两人在学校林荫道上走，迎面碰上了刘爱军。刘爱军手里持着一只崭新的“红双喜”球拍，边走边垫乒乓球玩儿。郑荣健瞟了他一眼，嘴角流露出幸灾乐祸的笑意，不想竟被刘爱军看到了，骂道：“小杂种，你笑什么笑？”
“我不是小杂种！”郑荣健犟着头回嘴。
“谁知道你和你弟弟是谁的种哩！你妈是个脂油罐子！”
“你……”
刘爱军扬长而去。
郑荣健蹲在一棵树下，伤心地哭了很久。
回到家里，天宠愤愤不平地把刘爱军骂郑荣健的事告诉了妈妈。玉荷说：“傻孩子，你现在长大了，有些话妈妈可以讲给你听了。”便简明扼要地把郑刘两家的尴尬事告诉了儿子。天宠听了如梦方醒，心情乱七八糟的。
